第七章 疯狂殺戮（下）

気候は極めて暑く、蒸発した熱気が上昇気流を形成している。普通の人間にはこのような環境で生き残ることは到底できず、数時間も経てば干からびた死体になってしまうだろう。プロの戦士なら、いくつかの符咒の力を利用して急速に蒸発する水分を防ぐことができ、氷系の皮鎧を持っていればはるかに快適に過ごせる。

郭十二は自分のために張られたテントに戻り、鷹魔もついてきて、二人は座って休んだ。
「鷹魔おじさん、何か悪い予感がするんです。」
鷹魔は眉をひそめて言った。「私も奇妙な感覚がして、心が落ち着かないんだ。」
郭十二はため息をついて言った。「変異種がこんなに厄介で、力も信じられないほど強いとは思わなかった。もし峡谷にまた変異種が現れたら、たとえ2000人、5つの大隊分だけでも、生き残れるのは半分が幸運極まりない。ほとんどの人は終わりだ。」
鷹魔は言った。「私たちはまだ多くのことを知らない。状況を見てから決めよう。」
二人はしばらく相談したが、何の手がかりも得られず、やむを得ず再びテントの外に出た。ブシ龍は部下たちと共に符陣を配置しており、人数が多いため符陣を重ねて使うことができ、防御符陣が攻撃符陣を守り、谷口沿いに密に並べられて攻撃の密度を保っている。もしさらに200人の変異種が現れれば、谷口を出る前に全滅してしまうだろう。

郭十二は谷口に行くと、プロの達人たちがそこに立っており、誰もテントの中で休んでいなかった。ブシ龍は任務を割り当てており、郭十二の中隊の任務は約20メートルの範囲を守ることだけで、他のことは気にせず、その狭い範囲が変異種に突破されないようにするだけでよかった。
鷹魔は10中隊の隊員たちを連れてきて、すぐに攻撃符陣を構成し、その場に座って待機した。尧离希龍はキャンプ地の下級プロたちを集め、大量の食料と清水を運ばせ、交代の時間も定めた。
10中隊の隣は于兰の中隊で、鷹魔はいつの間にかそこに近づき、二人は何かをそっと話していた。郭十二は一瞥しただけで目を閉じ、自分の考えにふけった。彼は峡谷の奇妙な振動について考えていた。なぜ変異種がそこから出てくるのか？もしかしてこれも秘境の扉が開く方法の一つなのだろうか？
何度も考えながら、同時に伝承された記憶の中を探した。今になってようやく、古汨罗家族の伝承にある座標が開かなかった理由がわかった。それは古希龍家族が占める場所と古汨罗家族が占める場所が、遠く離れた二つの世界だからだ。まるで前世のアジアとアメリカのように、その間には遠大な距離が隔てられているのだ。

四大古符咒家族には、伝承の中で簡単な記述があるものの、残念ながら詳細は不明である。四大古家族とは、古汨羅家族、古希龍家族、古黛家族、古真人家族のことだ。その中でも古黛家族は女性が中心で、強力な女性符咒家族である。
伝承の記憶によれば、古黛家族は非常に強力な古家族で、特に女性の職業者が多く、特定の特殊技能に長けている。郭十二はこれに大変興味を抱いたが、伝承の記録は非常に簡潔で、それ以上の詳細はなかった。
「古黛家族……」
郭十二はしばらく沈思した。彼がこの女性だけで構成された符咒家族に興味を持ったわけではなく、この世界では女性が職業者になる例が少なく、上級職業者になれる者はさらに稀だからだ。彼は、古黛家族には女性職業者の数と質を向上させる何らかの特別な伝承があるに違いないと確信していた。
「戦闘準備！」
「各中隊、戦闘準備！」
郭十二は目を開けた。鷹魔がすでに急いで戻ってきており、彼は十中隊を率い、攻撃の先頭に立つ。郭十二は立ち上がり、「おじさん、ここにいて。私は前に行くよ」と言った。
鷹魔は「気をつけて。何かおかしいと感じたらすぐに符陣の中に戻れ」と言った。
四百人以上の変異人たちが谷口に向かって押し寄せ、黒々とした大群となっていた。変異人たちは非常に背が高く、その圧倒的な気迫は異常に恐ろしく、轟々とする足音によって全ての職業者の顔色が青ざめた。
布希龍、尧離希龍、五人の大聖師級の大隊長、そして郭十二たちが最前線に立っていた。
今回、郭十二は巨栖龍を出さなかった。防衛線上の職業者が多すぎ、百メートルもある巨栖龍が職業者たちの攻撃ルートを塞いでしまうからだ。暗翅魔蝎も出さず、月刃だけを身の回りに浮かべていた。
変異人たちの動きが徐々に遅くなり、必死に前進しようともがいていると、布希龍は冷たく「攻撃せよ！」と叫んだ。
防衛線全体で、数十の攻撃が同時に放たれた。
郭十二の月刃は八メートルもの長さに達し、激しく横に振られ、空気を切る音が響き渡り、一瞬で二人を真っ二つにした。続いて次々と呪文が放たれ、月刃はまるで狂龍のように変異人たちの間を駆け巡り、彼らを絞め殺していった。
布希龍と尧離希龍の攻撃もまた鋭かった。一瞬にして符光が乱舞し、様々な本命符器が放たれ、強力なスキルも発動され、虚符から形成された様々な攻撃も変異人たちの頭上に降り注いだ。谷口の制約を利用して、変異人たちに対する大虐殺が行われたのだ。

郭十二は自分の目の前20メートルの範囲だけに集中し、一方、鷹魔は隣の于兰中隊と力を合わせて変異人たちを倒していった。攻撃はあまりにも激しく、変異人たちは効果的に防御することができず、次々と倒れていった。彼らは奇妙な叫び声を上げ、一人ひとりの顔が歪み、恐ろしい姿をしていた。プロたちは、もし束縛から解放されれば躊躇なく自分自身を引き裂くだろうと知っていたので、誰も容赦することはなく、皆、全力を尽くしてできるだけ多くの変異人を倒そうとした。血の匂いが空に立ち込め、わずかな時間で200人以上の変異人が倒れた。後方の変異人たちは足を止めた。彼らも力は強いが愚か者ではなく、自殺行為に近いこの突撃に恐怖を感じ、ついに攻撃を続けることはなく、谷口で立ち止まり、プロたちに向かって大声で怒号を上げた。郭十二は不思議に思い、「彼らは何を叫んでいるのか？」と尋ねた。彼には相手の言葉が全く理解できなかった。しばらくして状況は膠着状態に陥り、残った変異人たちはさらに突撃することを恐れ、ただそこに立って怒号を上げるだけだった。両者は谷口を隔てて対峙し続けた。郭十二には勝利の喜びはなく、むしろ圧迫感を感じていた。地面に散らばる変異人の死体はすぐに奇妙な虫たちに食い尽くされ、骨だけが残った。ますます多くの変異人が虚無から現れ、やがて峡谷中が変異人で埋め尽くされた。郭十二の大まかな推測では、少なくとも3000人以上の変異人がいた。峡谷の大聖師たちは反対側へ撤退を始めた。彼らはもはや抵抗できず、後から数百人の大聖師が増援に来たものの、それでもあの数の変異人には敵わなかった。その時、再び一団の飛行車が到着し、200人以上の大聖師が降りてきた。彼らは谷口を守るために来たのだ。この時になってようやく郭十二は安堵の息をついた。27号キャンプのプロたちは数は多かったが、ほとんどが中級から下級のプロで、彼らに谷口を守らせるのは自殺行為に等しかった。郭十二が彼らを組織して符陣を作らなければ、たとえ半数が死んでも変異人の攻撃を防げなかっただろう。間もなく、さらに約500人の増援が到着した。しかし今回は全員が大聖師というわけではなく、そのうち300人以上が聖師級の高手だった。2回の増援で合計して約800人の上級プロがいたが、何よりも重要なのは、その中に虚形祭壇を持つ超級高手がいたことだ。その人物は古希龍家族の内門弟子で、家族の高層に属し、名前は坂希龍だった。

坂希龍は見た目が30代くらいで、ゆったりとした豪華なローブを着ており、そのスタイルは非常に奇妙だった。郭十二はこのような服装を見たことがなかったが、認めざるを得ないほど豪華で、その上にある虚符が時折浮かび上がり、符光の虚影を形成していた。
布希龍と尧離希龍が前に進み出て敬意を表して挨拶した。
坂希龍は微笑を浮かべて言った。「布様と尧様、今回は大きな功績を立てました。家族として報酬を与えることにしました。この件が終わり次第、家族から報酬が届きます。」
二人とも興奮した表情を浮かべて声を揃えて言った。「坂様のご支援に感謝します！」
坂希龍は手を振って言った。「こちらに若者が一人いて、訓練チームの指導がとても上手いそうですが、ここにいますか？」
布希龍は言った。「はい、彼はちょうど初級大聖師に昇格しました。」
坂希龍は言った。「おお、彼を呼んでください……すごいですね、ここに来ただけで昇格したなんて。」
すぐに郭十二が鷹魔を連れてきて、その虚霊鏡の達人を注意深く観察した。
坂希龍は馬のような顔つきで、顔の形が長く、鷹のような鼻が際立ち、薄い唇と大きな口をしており、その目には符光がきらめき、少し陰気な印象を与えていた。しかし態度はとても親切で、「名前は何ですか？何歳ですか？」と尋ねた。彼の地位と実力を考えれば、このような質問も過度ではない。
郭十二は言った。「郭十二です。初級符咒大聖師で、今年20歳です。」隠すことは何もなく、相手がしっかり調べればすぐに全てが明らかになる。
坂希龍は驚いて信じられない様子で言った。「20歳ですか？」
布希龍と尧離希龍も驚いていた。どの職業者も知っているように、上級職業者のレベルに達する年齢が若いほど、その人の潜在能力は高いという。20歳で初級大聖師になるなんて、古符咒家族でさえも非常に優れた人物だ。このような人物はどの家族でも重点的に育成し、保護される対象だ。
坂希龍の周りには大勢の大聖師がいて、その言葉を聞いて皆が驚愕した。古希龍家族でさえ、30歳前に大聖師に昇格するのは容易なことではない。それなのにここではさらに若い人物を見るなんて、どれほどの潜在能力があればこんなに早く昇格できるのだろうか？一般的に古家族では、100歳前に大聖師に昇格するのは内門弟子であり、50歳前なら精英弟子、30歳前なら古家族で重点的に保護される対象だ。虚霊鏡の達人でさえ指導する権限はなく、より上級の職業者が指導を担当する。

皆の目つきが一変した。坂希龍の目には興奮の光が宿り、彼は静かに言った。「うむ、悪くない。」そしてブシ龍の方を向いて言った。「この小僧を私のところに連れてこい。」
ブシ龍は敬意を表して答えた。「はい、旦那様。」
郭十二はすぐに呆然とした。坂希龍について行けば、これからどうやって逃げればいいのか？
坂希龍は尋ねた。「どうした？私について行きたくないのか？」彼は一目で郭十二のためらいを見抜いていた。