第二章 変異人（上）

三人は大隊本部の大きなテントに到着した。中には既に各中隊の隊長や小隊長たちが集まっており、騫戎遥は依然としてその大きな木の切り株の上に座っていた。郭十二たちが入ってくると、彼は頷き、「よし、全員集まったな？」と言った。
第一中隊の隊長である錢一鳴が言った。「騫様、全員集まっております。」
騫戎遥は言った。「これは定例の会議だ。皆知っている通り、今日は我々第一大隊が巡回の番だ。すぐに任務を割り当てよう。」
「いつもの通り、第一、第二、第三中隊は中央ルートを担当し、第五、第六中隊は左側ルート、第九、第十中隊は右側ルートを担当する。他の中隊は陣地防衛を担当する。うむ、第十中隊の隊長は初めて任務を遂行するのだから、于隊長がしっかり面倒を見てやってくれ。」
于蘭は第九中隊の隊長で、中級の符咒聖師であり、中年の女性だった。彼女は言った。「騫様、第十中隊は陣地に残し、第八中隊を我々と一緒に巡回させるべきです。」彼女の口調には少し不満があり、郭十二たちの中隊と一緒に巡回することを望んでいないようだった。
騫戎遥は言った。「第八中隊の隊長は病気だ。君も知っているだろう。隊長がいなければ、どうやって任務を遂行できるというのか？　さて、準備をして出発しよう。郭隊長、少し残ってくれ。」
郭十二は返事をして、他の三人の小隊長と共にその場に立ち尽くした。
騫戎遥は言った。「君は初めて巡回に参加するんだ。任務について説明しよう。我々の27号キャンプの主な任務は定期的な巡回で、変異人を発見したら……数が少なければ殺してしまい、数が多ければすぐに警報符を送れば、他のキャンプの部隊が狩りに来てくれる。その時は無理に戦う必要はなく、キャンプに戻ればいいのだ。」
郭十二は頷いて同意した。
騫戎遥はさらに言った。「変異人はすぐに分かる。会えばすぐにわかるからな。」
郭十二は尋ねた。「一つ質問があります。変異人も我々と同じく符咒に精通しているのでしょうか？」
騫戎遥は首を振って言った。「彼らは我々のように符咒に精通しているわけではない。しかし、生まれながらにしてある程度の符咒技能を持っており、中には我々でも習得できないものもある。ただ、彼らの数は我々ほど多くない……ここに変異人についての資料がある。自分で読んでみなさい。」彼は郭十二に一枚の符を投げ渡した。
郭十二はそれを受け取り、そこを去った。

変異人とはこの世界に存在する特別な種族で、人間に似ているが人間ではない。彼らは人間に似た外見を持っているが、体格はより大きくてがっしりしている。恐ろしいことに、彼らは人間の天敵であり、特にプロフェッショナルたちにとってはそうだ。彼らの中には、プロフェッショナルの技能を奪う能力を持つ変異者もおり、その技能を自分自身に取り込むことができる。

変異人の中には「異化人」と呼ばれる者もおり、これはプロフェッショナルの技能を奪った変異者で、徐々に成長して最終的に異化人となる。こうした異化人こそが真に強力で、プロフェッショナルの中でも「虚霊鏡」の達人たちに匹敵する。

郭十二は冷や汗を流しながら見ていた。しかしすぐに別の記録を目にした。これらの変異人の魂は、変異符獣の魂と同様にプロフェッショナルによって抽出され、魂珠として作られ、一定の処理を経てプロフェッショナルが使用し、その魂の力を高めることができるのだ。

この点から見ると、両者は生まれながらの宿敵であり、平和に共存する可能性はほとんどない。

以前、郭十二は囚われている変異人を見たことがあったが、よく見ていなかった。唯一印象に残っていたのは変異人の巨大な体格だけで、他の点には注意を払っていなかった。当時、彼は変異人とプロフェッショナルが宿敵であることを知らなかったのだ。

進みながら見ていき、第十中隊のキャンプ地に着いた時には、郭十二はすでにすべてを読み終えていた。彼は符を鷹魔に渡し、「鷹魔おじさん、見てください。この世界は本当に不思議で、また新たな変異人が現れています。これからは変異人と対峙しなければならないかもしれません」と言った。

鷹魔は見ずにそのまま符を隠し袋にしまい、「後で道中で見るよ。十二、君は部隊を集めてきなさい」と言った。

キャンプ地に戻ると、すぐに部隊を集めた。200人以上の部隊が30秒もかからずに集結し、郭十二は満足した。この部隊にはもはや以前の怠惰さや落ち込んだ雰囲気は見られず、代わりに精悍な気迫と統一された強い意志があった。

郭十二は言った。「よし、今回の任務では、全員が無事に戻ってくることを願っている！覚えておけ、私たちは一つの部隊だ、バラバラな集団ではない！出発だ！」

一同は整然とした隊列を作り、運動場へと向かった。

鷹魔は低い声で言った。「私たちの任務は主に巡回であり、戦闘ではない。ただ、このポイント制度は本当に腹立たしい。変異人を一人倒すと1万ポイントもらえ、それを隊員全員で分ければ悪くない収入になる。しかし、ただ報告するだけなら中隊には1000ポイントしか与えられず、巡回任務を終えても2000ポイントしかない。これは間接的に彼らに命をかけて戦わせるようなものではないか？」

郭十二はとっくに知っていた。任務をこなして得られるポイントはごくわずかで、一度の任務でどれだけのポイントを稼げるかは、変異種を何体発見できるかに全てかかっているのだ。何も発見できなければわずか2000ポイントしかなく、隊員一人当たりに割ると一桁にしかならない。だから鹰魔が怒るのも無理はない。

彼は言った。「状況を見て行動しよう。」彼は大量の物資を蓄えるのが習慣で、今回ようやくその力を発揮できる。少なくとも心の中では安心しており、持ち歩いている物資だけで長期間過ごせる。彼はポイントなど気にしていない。ポイントは継承や昇格を意味するが、郭十二には必要ない。彼が欲しいのはただ一つ、曝堰域を離れるチャンスだけだ。

もし秘境を見つけてそこに入り、どこかの大陸に移動できれば、郭十二は古希龍家族の支配から逃れられると確信している。しかし今はまったくチャンスがなく、静かに待つしかなく、全力を尽くして自分の実力を高め、できれば大聖師に昇格したいと思っている。

彼らは運動場に到着した。合計8つのチームが運動場に散らばっていたが、郭十二の第10中隊だけが整然と並んでいた。各小隊が一つの方陣を形成し、3つの方陣が並んで厳かな雰囲気を放ち、人々が軽視することを許さなかった。

しかし、この隊列はあまりにも奇妙で、ここのプロたちは見たことがなく、好奇心から指をさして話し合っていた。郭十二は気にせず、3人の小隊長と共に、隊員たちと同じように胸を張り、お腹を引き締めて松のように立っていた。特に郭十二と鹰魔は、まるで刃のような視線を交互に走らせ、その視線に遭うとプロたちは次々と顔を背け、彼らと目を合わせることができなかった。

やがて8台の飛行車が降りてきた。1つの中隊につき1台の飛行車だ。骞戎遥は第1、第2、第3中隊を連れて最前列の飛行車に乗り込んだ。郭十二の第10中隊は最後の飛行車で、彼は隊員たちを連れて中に入った。

郭十二は飛行車に乗り込み、「飛行車は私たちを照磨渊付近までしか運べない。そこで私たちの帰還を待つんだ。骚牛、この道は何回行ったことがある？」と言った。

狂牛はもはやこのあだ名を受け入れるしかなく、「何度も行ったよ。この道は歩きにくく、空中には奇妙な気流があり、飛行符も使えない。聖師以上でなければやっと飛行でき、他の人間は歩いて行くしかない」と答えた。

郭十二は驚いて言った。「飛行符がない？どうしてそんなことが？」
辰霄宗では、たとえ符咒師であっても飛行符を持っており、飛行符の製造も難しくない。郭十二は自分のチームの中に飛行符を持っていない隊員がいるとは思ってもみなかった。

狂牛は言った。「飛行符はポイントで交換するもので、自分で作ることもできるが、このくそみたいな場所では材料をどうやって手に入れるんだ？だから多くの人が飛行符を持っていないんだ。」
郭十二は尋ねた。「飛行符を持っていない人は何人いる？手を挙げてみろ！」
数えてみると、郭十二は30人以上が飛行符を持っていないことに気づいた。彼は頷き、「戻ったらみんなのために作ってあげる」と言った。飛行符を持っていない隊員たちは歓声を上げた。その時、飛行車はすでに空に上がり、目的地へと向かっていた。
半日ほど飛んだ後、飛行車は目的地に到着した。
第10中隊のプロたちが飛行車から降りた。骞戎遥はすでに第1、2、3中隊を率いて出発しており、左側の部隊もちょうど出発したところだった。郭十二の第10中隊は右側を担当し、于兰の第9中隊も彼らと一緒だった。郭十二が乗っている飛行車は最後尾にいたため、地上には8台の飛行車以外には第9中隊と第10中隊の兵士たちしかいなかった。
于兰の中隊も郭十二たちの中隊を待たずにすぐに出発した。
郭十二は首を振った。ここには全く調整がなく、ほとんどが各自勝手に行動しているだけだった。
「骚牛、ここが照磨渊なのか？」
狂牛は言った。「そうだ、ここが照磨渊だ。ここから出発するとすぐに幅100里ほどもある広大な峡谷に入る。俺たちはその峡谷の巡回を担当する。その峡谷の名前は……碎骨峡だ。」
郭十二は尋ねた。「なぜその峡谷には変異人がいるんだ？峡谷はどこに通じている？長さはどれくらいだ？」
狂牛は首を振った。「わからない。この巡回ルートは決められているだけで、他のことは何も説明されていない。」
郭十二は苦笑いしながら言った。「くそっ、何もわからないじゃないか。こんな巡回に意味があるのか？」と考えた末に続けた。「鷹魔小隊は俺についてきて、狂牛小隊は左、宁馨小隊は右。それぞれ小隊単位で行動し、散開しろ！」
狂牛と宁馨は小隊を率いて別々に行動した。
郭十二と鷹魔の二人は隊列の先頭を歩き、歩きながら話をしており、とてものんびりしているようだった。この場所は極めて荒涼としており、約30分歩くと、雲に届きそうな高い山々が見えた。そこも同様に荒れ果てており、険しい山々には一本の植物もなく、黒褐色の岩は乾いた血の跡のようだった。少し先には広大な峡谷が見えた。
鷹魔は言った。「これが碎骨峡だろう！」
郭十二は頷き、「その通り、この峡谷だ。かなり広いな……ここの天気は本当に暑い。」

昼近くになると、灼熱の太陽が大地を焼き、立ち上る熱波が遠くの景色を歪めていた。地面の温度は非常に高く、郭十二の推測では少なくとも60度以上はあるだろう。幸い、皆がプロなのでこの程度の温度なら耐えられるが、ひどく渇いていた。
徐々に峡谷に近づくにつれ、地面には細かい白骨が現れ、しばらくすると中隊の兵士たちが峡谷内に入った。郭十二は驚嘆して言った。「これだけの白骨で埋め尽くすには、どれだけの生き物が死んだのだろう……！」
地面は至る所が破片になった骨で、峡谷の奥深くに行くほど白骨は山のように積もり、踏むとカチカチと砕ける音がした。郭十二は苦笑しながら言った。「碎骨峡……やはり名前通り、至る所が破片の骨だ！」
その時、鷹魔が突然言った。「私の魂に不安な感覚がある。」