第二章 変異人（下）
郭十二は言った。「これほど多くの生き物が死んだのだから、彼らの魂はこの渓谷に消えている。もしあなたが魂の平穏を感じるなら、それこそ不思議だ。」何度も伝承を経て、彼は魂について深く理解し、もはや魂を虚構のものだとは思わなくなった。これほど多くの殺戮が行われたのだから、ここに消えた霊魂の数は間違いなく驚異的だろう。魂は消えても、言葉では表せない何かが残るのだ。
地面は非常に暑かったが、各職業者の魂は冷たい寒気を感じていた。この二つの感覚が入り混じり、人を不快にさせた。
渓谷に入って1キロも行かないうちに、郭十二は伝言符を受け取った。そこには二つのルーンが書かれていた――「敵出現！」
郭十二は大声で叫んだ。「戦闘準備！」
鷹魔は意気揚々と尋ねた。「変異人がいるのか？」
郭十二は言った。「わからない。敵がいるとだけ書かれている。俺たち二人が先に行く！」そして再び大声で叫んだ。「狂牛、寧馨、部隊をしっかり統制し、その場で警戒しろ！」
二人は地面に沿って前方へ飛んでいき、数十秒飛んだところで、いくつかの巨大な人影や、集団で走る職業者たちの姿が見えた。符の光がちらつき、両者の戦いは非常に激しいものだった。
骞戎遥は数メートル上空に浮かびながら、飛んでくる郭十二と鷹魔を一目見て大声で叫んだ。「お前たち、何しに来た？戻れ！ここはお前たちの縄張りじゃない。自分の部隊をしっかり率いろ！」
二人はすぐに停止した。郭十二は言った。「わかった！」前世の影響で、指揮官の命令には従わなければならないと考えていたので、一目見ただけで鷹魔を連れて引き返した。
二つの部隊は距離が近かったため、二人が戻るのも早かった。
帰路の途中で、彼らは驚くべき光景を目の当たりにした。三人の変異人が空中から直接現れたのだ。
郭十二は恐怖で体の毛が逆立った。彼は変異人が渓谷を通って入ってくるものだと思っていたが、まさか空中から現れるとは。しかも秘境の出入り口も見当たらない。これはどんな手口なのか？
この時初めて、郭十二は変異人の正体をはっきりと見ることができた。身長は5メートルもあり、まるで小さな山のようだった。体格は極めてがっしりしており、胴体は太く脚は短く、腕は膝を超えるほど長かった。前世のゴリラに少し似ていたが、肌は人間と変わらず、長い銀色の髪を持っていた。
頭部は非常に大きく、顎は広く、鼻は平らで、目は細長く、眉は薄く、眉弓は突き出ており、奇妙な印象を与えた。時折目を見開くと、血のように赤い瞳が見え、凶暴な気配が漂ってきた。
郭十二を最も驚かせたのは、この三人の変異種が黒い鎧を身につけていたことだ。その黒い鎧は肩や胸、下半身しか守っておらず、黒い短靴も鎧に合わせたもののようだった。この一点だけで、彼はこれらの変異種が人間に劣らない知性を持っていると断定した。彼の心には寒気が走った。これほど強力な変異種が知性まで持っているなら、間違いなく厄介な相手だ。
三人の変異種は、男が二人、女が一人――正確にはオスが二人、メスが一人だ。彼らは人間の外見をしているが、真の意味での人間ではない。
そのメスの変異種は、七、八メートルもある太い骨の棒を持っていた。一目で非常に重いことがわかり、彼女が持っている様子はまるで重さの感じられない木の棒のようだった。他の二人のオスの変異種は、一人が七メートルもある巨大な盾を持ち、それが何らかの変異した獣の肩甲骨であることが一目でわかった。もう一人の変異種は骨で作られた大きなハンマーを持っており、粗末だが実用的だった。
郭十二と鷹魔は、その三人の変異種からわずか二百メートルの距離にいた。鷹魔は突然現れた三人の変異種を見て髪の毛が逆立ち、大声で叫んだ。「十二……行け！」
二人は地面を這うように猛スピードで進んだ。三人の変異種は奇妙な叫び声を上げ、短い脚で追いかけてきた。
脚は短いが、一歩で十数メートルも進む。その速さは飛行には及ばないものの、その勢いは恐ろしく、砕けた骨の上を歩くたびにドラムの面を踏むような轟音が響いた。三人の叫び声は雷のようで、聞く者の首筋が凍るほどだった。
郭十二は第十中隊のすぐ近くにいた。彼は大声で叫んだ。「全隊員、注意！符陣を構えろ！」これは特別に訓練されたもので、符陣を使って全員の力を結集し、個人の力を合わせて巨大な合力を生み出すものだ。
一つの小グループで小さな符陣を構成し、七つの小グループで中規模の符陣を構成する。三つの小隊はそれぞれ一組ずつ符陣を持っており、二つが中規模の防御符陣、もう一つが中規模の攻撃符陣だ。
郭十二は、これらの隊員の個人の力だけではここで生き残るのは難しいとよく理解していた。しかし符陣と組み合わせて合力を生み出せば、うまく組織すれば命を守ることができる。これが第十中隊の隊員たちが訓練を受け入れる理由でもある。なぜなら、ここでは師匠も単なる犠牲者に過ぎず、第十中隊で生き残っているプロたちは、血なまぐさい残酷な戦いを生き抜いてきた者たちであり、命を守る手段は絶対に手放さないからだ。今回はちょうど符陣の力を試す絶好の機会だった。
郭十二と鷹魔が去った後、狂牛と寧馨は符陣を構えて警戒した。だから郭十二の呼び声が聞こえるやいなや、彼らはすぐに防御符陣を起動した。
郭十二と鷹魔は突然高度を上げ、防御の符陣を越えてそのまま陣の中に降り立った。後方にいた三人の変異種たちがすでに突進してきていた。
すると狂牛が怒号を上げた。「落ち着け！落ち着け！全員、くそっ、落ち着け！」彼は心の中でひどく恐怖を感じていた。三人の変異種なら中隊全体を滅ぼすことができ、逃げ切れるのはごく少数だけかもしれない。絶対にミスをしてはならない。
寧馨も甲高い声で叫んだ。「誰かがこの俺の符陣を壊したら……その首をひねり折ってやる！」彼女と狂牛はそれぞれ一つの防御符陣を担当しており、小隊の各職業者は符の一つとして符陣を構成している。職業者が一人でもミスすれば、符陣は崩壊してしまう。
ドン！ドン！ドン！
三人の変異種が防御符陣に激突し、その巨大な衝撃力によって二つの小隊の全員が顔面蒼白になったが、何とかその衝撃を防ぎ切ったため、皆の自信は一気に高まった。狂牛が叫んだ。「いいぞ！引き続き落ち着け！」
郭十二は自身の本命符刃を解き放ち、月刃は12メートルもの長さの巨大な刀刃へと変わった。彼の背後には攻撃符陣を構成する第一小隊がおり、鷹魔の指示のもと、符陣の力を郭十二に送り込んでいた。激しい力が月刃に流れ込み、その形態は大きく変わり、郭十二自身も操作するのがやや苦労するほどだった。
そのメスの変異種が低く怒りの叫び声を上げ、巨大な骨棒を振り回して激しく叩き下ろした。もしこの一撃が防御符陣に当たっていたら、狂牛と寧馨がまだ耐えられるかどうかは神のみぞ知る。
郭十二は大声で叫んだ。「斬れ！」
12メートルもの長さの月刃が赤い光を放ち、驚異的な赤い光線となってそのメスの変異種に直撃した。灼熱の気息が瞬時に爆発し、全ての職業者が心を揺さぶられた。
ドン！
轟音と共に、そのメスの変異種の骨棒は手から離れ、彼女は高く投げ上げられ、空中でまだ体が動いているうちに、血が五官から噴出した。他の二人の変異種も表情を変え、同時にそのメスの変異種に飛びかかった。
郭十二の口元からは血の跡がにじんでいた。この力はあまりにも強大で、正面からの衝突によって彼は軽い衝撃を受けていた。符陣の支援があったおかげで、さもなければこの一撃には勝てなかったかもしれない。二人の変異種がそのメスの変異種を助けに行くのを見て、郭十二はチャンスだと悟った。
彼は大声で叫んだ。「陣形を変えろ、奴らを倒せ！」
狂牛と寧馨はすぐに陣形を変えた。これが職業者を符として使う利点であり、いつでも陣形を変えることができるのだ。二つの防御符陣はすぐに攻撃符陣へと変わり、今度は狂牛と寧馨が攻撃を仕掛ける側となった。
郭十二は連続して七回の呪文を唱え、背後の符陣から流れ込む力と共に、それらをすべて月刃に送り込んだ。
符陣の力によって、郭十二は月刃を使って単純な斬撃や横掃きしかできず、これほど巨大な力を制御できないため、月刃に他の動きをさせることはできなかった。
「横掃き！」
二人の変異種が重傷を負った仲間を受け止めたばかりのその時、月刃がさらに強力な力で横掃きしてきた。月刃はわずかに縮小し、長さは約10メートルほどになり、地面に沿って横掃きした。もし当たれば、変異種は腰から切り裂かれるだろう。
骨盾を持つ変異種は大声で叫びながら振り返り、巨大な骨盾を立てて防御した。
ドン！
強烈な気勢が溢れ、激しい気流が無数の白い骨片の煙を巻き上げた。またしても正面衝突だ。
月刃は数十メートル後退した。郭十二は再び指を動かし、「円！」と命じた。月刃はウウッと振動し、突然前に飛び出して三人の変異種の周りを素早く回転しながら、徐々に縮小して締め上げていった。
狂牛も宁馨も手を出さなかった。今は月刃が旋回しているため手を出すこともできず、攻撃を仕掛ければ月刃も攻撃範囲内に入ってしまうため、二人とも好機を待っていた。
第十中隊のプロたちは極度に興奮した表情を浮かべていた。一つの中隊が三人の変異種に抵抗できるなんて、これまでにないことだった。前回二人の変異種に遭遇した時、彼らの中隊は大きな被害を受け、中隊長までここで命を落とした。今回は郭十二が組み合わせた符陣のおかげで、三人の変異種の攻撃を防ぎ、さらに劣勢にもなっていなかった。
月刃は旋回しながら何度も横掃きした。郭十二の速度はあまりにも速く、変異種は姿勢を整える間もなく、月刃が再び目の前に現れた。轟音と共に、骨盾はカチカチと砕け散った。変異種は信じられないという表情を浮かべた。この変異符獣の肩甲骨は驚くほど硬く、相手の攻撃を防げないなんて。彼は怒りに満ちて叫んだ。
もう一人の変異種は必死に骨槌で防御し、高速で回転する月刃を叩き落とそうとしたが、郭十二の攻撃目標は彼ではなく、彼の後ろにいる盾を持つ仲間だった。
三度目の横掃き。
骨盾は無数の骨片に変わり、月刃の尖った角が静かに変異種の腹部を切り裂き、軽やかに旋回していった。
月刃の鋭さは想像を超えており、変異種が一歩踏み出した瞬間、腹部に血の線が走り、すぐに大きな裂け目ができた。彼は信じられないという様子で頭を下げて確認した。その時、月刃が再び旋回してきて彼の胸の前を通り過ぎた。彼は目の前が暗くなるのを感じ、すぐに地面に倒れ込んだ。
骨槌を持つ変異種は狂ったように叫び始め、目を見開き、赤い瞳からは血が滴り落ちそうだった。
郭十二は急いで月刃を振るった。これは変異種が最も混乱している時であり、最良の攻撃の機会でもあった。
鷹魔が突然大声で叫んだ。「早く殺せ！早く殺せ！」
郭十二が顔を上げて見ると、思わず顔色が変わった。