第七章 遺骨（下）

ついにその尖った刺が完全に溶け、大きさも水槽ほどの塊になり、目の前で紫色の符火の中で上下に浮かんでいた。郭十二は喜んで言った。「いいぞ！ハハ！」二本の金色の線が目から放たれ、一周回ってから、すでに溶けた尖った刺の中に突き刺さった。
まるでスポンジが水を吸うように、その溶けた尖った刺は本命剣符の中に吸い込まれていった。徐々に、本命符剣が完全に現れ、形も変化し始め、細長い剣身の先端に小さな尖りが現れ、まるで剣先が分かれているかのようだった。郭十二は心の中でつぶやいた。「これは何だ？」
そして彼は休むことなく、二本目の尖った刺の精錬を始めた。
九本の尖った刺を、郭十二は六日間かけてすべて自分の本命符剣に融合させた。本命符剣の外形はすっかり変わり、元の剣先も含めて合計十個の剣先があった。この形の本命符剣が何なのか、彼にもわからなかった。
しばらくしてようやく我に返り、大きくため息をついて言った。「本当に大変だった。えっ、羅おじさん、いつ戻ってきたの？」振り返ると、羅戦が笑顔でそばに立っていた。
羅戦は言葉もなく郭十二を見つめ、しばらくしてから言った。「十二、私は一日中立っていたのに、君は気づかなかったのか？ああ、悲しいな……」
鷹魔は笑いながら罵った。「お前、文句を言うなよ。十二がどれだけ苦労しているか見えないのか？」
羅戦は突然奇妙な笑みを浮かべて言った。「十二、当ててみろ……私は何を見つけたか？」
郭十二は興味深そうに尋ねた。「おお、羅おじさん、何を見つけたの？」
羅戦は胸を張って笑いながら言った。「実は何でもないんだ……」
鷹魔は叫んだ。「おい、俺たちをからかってるのか？」
羅戦は隠し符袋を取り出し、郭十二に渡しながら言った。「自分で見てみろ！」顔に浮かぶ得意げな表情はどうしても隠せなかった。
郭十二は隠し符袋を受け取り、何とも思わず中を調べてみると、すぐに表情が変わった。鷹魔は急いで尋ねた。「何だ？」
羅戦は得意げに笑って言った。「何でもない。」
郭十二は隠し符袋を鷹魔に渡し、「自分で見てみろ」と言った。
鷹魔も少し見てみると、顔色も興奮して変わった。「まさか？血魂石だ！どうして血魂石を知ってるんだ？」
羅戦は納得せずに言った。「どうして私が血魂石を知らないんだ！鷹魔、お前は人を甘く見すぎだな？」そしてまた得意げに言った。「まだ下にもある。私は一部しか掘り出していないが、へへ、品質はかなり良さそうだ。」

血魂石は普通の石と変わりありません。それを見分けるのは非常に難しく、特別な呪文を目にかけて初めて識別できます。しかし、品質が極めて高い血魂石は、ほとんど一目で見分けられます。
郭十二は言いました。「行こう、見に行こう。」血塗られた秘境で彼はいくつかの血魂石を見つけましたが、品質がまちまちで、自分の魂の祭壇を築くには理想的ではありませんでした。安洛石や贮棂木についてはかなり集めており、十分に使えるはずです。
枯木とモニエルは既に符屋に戻っており、郭十二は羅戦に二人を呼びに行かせました。しばらくして、枯木とモニエルが彼らのもとにやって来ました。枯木が尋ねました。「十二、何かあったのか？」
モニエルも尋ねました。「あなた、何か見つけたの？」
郭十二は親指を立てて褒め称えました。「やはり師母はすごいな。へへ、師匠、ここに血魂石があるんです！」
枯木は動揺し、尋ねました。「どこだ？どこにあるんだ？」
郭十二は地面を指して言いました。「頭部と体の骨格の間の地面に、たくさんの血魂石があります。」その瞬間、彼の頭の中で閃きがあり、突然理解しました。「なるほど……この巨大な変異符獣の頭部が切り落とされ、その血液と魂がこの土地に撒かれ、何千年もの歳月を経て血魂石が形成されたのだ。」
五人は余計な言葉を交わさず、すぐに掘り始め、その後は全員で枯木が精製を行いました。ここで最も高い精製技術を持っているのは枯木で、彼の精製法は郭十二よりもはるかに優れていました。
すぐに血魂石をすべて掘り出しました。枯木が精製を始め、今回も符火を使って精製しました。一つ一つの高品質な血魂石が精製され、全員に分けられました。郭十二は笑って言いました。「これだけの高品質な血魂石があれば、一層の魂の祭壇を築くのに十分です。」
枯木は巨大な骨格を見上げ、しばらくしてから言いました。「今のところ、こんなに巨大な骨格を採取する方法はありません。とりあえずここに置いておきましょう。私たちの力が十分になったら、また戻って回収しましょう。」
郭十二は符屋をしまい、枯木に続いて別の骨骸のある場所へ飛んで行きました。
……
この骨格は前回見たものより半分小さいものの、1500メートル以上も続く極めて長い尾を持ち、起伏に富んだ山脈のようで、非常に圧倒的でした。
骨格は三つの部分に断裂していました。郭十二は一目見て感嘆しました。「二刀！たぶん刀か……うわ、三つに分かれている！すごいな！」

骨格が非常に完全で、切り裂かれた部分を除けば他はすべて無傷のため、一目見ただけで非常に衝撃的だった。郭十二は、たとえ古符人であっても、きっと魂の祭壇を持つトップクラスのプロであり、あっという間にこれほど巨大な変異符獣を倒せるのは、まさに即死攻撃だと感じた。

五人は長い間感嘆してからようやく降りてきた。まず断裂した場所に降り、地面をしばらく探したところ、やはり血魂石が見つかった。郭十二は興奮して言った。「すごい、また血魂石だ。続けて精製しよう。」このような珍しい宝物は、多ければ多いほど良い。

血魂石の他に、郭十二は骨格の頭部にある一角にも目をつけた。それは刃のように曲がり、三日月のような形をしており、色は鮮やかな赤だった。郭十二は大声で叫んだ。「この一角が欲しい！これを本命符剣に融合させたい！」

枯木が尋ねた。「もう一度強化したのか？」

郭十二は答えた。「うん、同じ品質の骨刺を使って一度強化した。今回が二度目だ。」

枯木は頷き、「この一角は骨刺よりも品質が高い。本命符剣に融合させるのは……そう簡単ではない。融合は可能だが、おそらく20個ほど必要になる。幸い今は血魂石がたくさんあるから、なければ本当に困るところだった。」

少し考えた後、枯木は続けて言った。「お前の本命符剣の品質は、この一角ほど高くない。この一角を……本命符剣の本体に代わりに使うことを考えてみたらどうだ？そうすれば本命符剣の品質は大幅に向上するはずだ。」

郭十二は頷き、「確かにそういう方法がある。わかった、試してみよう。」

血魂石、贮棂木、安洛石はすべて本命符器を製造するための最高級の材料だが、これらを使う人はほとんどいない。なぜなら、これらは魂の祭壇を構築するための必需品であり、知らない人や余っている人だけが本命符器の製造に使うからだ。そうすることで本命符器の品質を大幅に向上させることができる。

郭十二以外の人々は皆、血魂石を掘り出すために行き、鷹魔も一緒に手伝いに行った。郭十二は再び紫色の符火を使って加工し、この一角が極めて硬く、溶かすのが非常に困難だと気づいた。

しかし、血魂石を加えると、一角はもはや符火に抵抗できず、徐々に溶けていった。郭十二は受け継がれた記憶の中から代替の製造方法を見つけ出した。それは、元の剣体の代わりにこの一角を本体とし、元の剣体にあった符文を新しい剣体に移すというものだ。この製造方法は難しくないが、代替となる本体の品質が非常に高いことが求められる。

この一角の品質は確かに極めて高かったため、枯木は郭十二にそれを代わりに使うよう提案したのだ。

血魂石を次々と符火に投じるにつれて、その一角全体が柔らかくなり、大量の不純物が焼き尽くされ、一角の体積は徐々に縮小していった。郭十二は心の中で驚きを隠せなかった。血魂石の効果は実に驚異的で、わずか十数個を使っただけで、これほど硬い一角を完全に溶かすことができたのだ。

ここまで来ると、郭十二はもう自信を持てた。一角を溶かすことができれば、虚符を使ってそれを安定させ、元の一角にあった符文も利用できる。このような符器を製造する方法は、古符人の秘法だ。絶え間なく呪文が唱えられ、虚符が次々と飛び出し、徐々に一角の中に融合していった。

血魂石のおかげで、一角は長さ7メートルまで縮小した。依然として一角の形をしていたが、完全に溶けていた。元の一角にあった符文は、依然として独特の三日月形を保ち、その色は血のように真紅で、眩しい赤い光を放ちながら、ほのかな香りが漂い、郭十二の心を和ませた。

一体どんな一角なのか、香りまで放つとは。郭十二は首を振り、もう一角が縮小しなくなったことに気づき、再び血魂石を投じた。

徐々に一角は長さ1メートルまで縮小し、その表面には数え切れないほどの符文が広がり、美しい符文模様が時折現れた。もう火加減が合っていると悟り、彼はすぐに本命符剣を噴き出した。本命剣符はすでに魂の中に完全に融合していたため、どんな方法でも自由に取り出すことができた。

郭十二は本命符剣の符文の一部を一角に移し始めた。何百もの呪文が唱えられ、大量の虚符と本命符剣の符文が結合し、強制的に引き出されて一角に移されていった。

最後の一組の符文が一角の中に引き込まれると、本命符剣全体が金色の糸に変わり、一角に近づきながら少しずつ浸透していった。

郭十二は非常に緊張していた。この時に失敗すれば、本命符剣は消え去り、自分の力も大幅に低下する。そんな損失は耐えられない。幸いにも血魂石のおかげで、本命符剣は徐々に安定していった。この時点で本命符剣はもはや剣の形をしておらず、血のように真紅の三日月形になっていた。郭十二は思い切ってそれに「月刃」と名付けた。

郭十二は慎重に一組ずつ虚符を打ち出し、月刃の構造を安定させた。低いブーンという音が響き、月刃は激しく震え始め、赤い光が波紋のように広がっていった。彼はすでに月刃の強大さを実感しており、興奮を抑えながら、最後の一組の虚符を打ち出そうと努力した。

轟音と共に、月刃はまるで生き返ったかのように郭十二の周りを一周し、その前に浮かんだ。

月刃が回転すると、層になった赤い光が広がっていき、その振動と圧力は計り知れないほど強大だった。幸いにも骨格の頭部で、周囲には何もないため、騒音はそれほど大きくなかったが、郭十二は月刃が元の剣符よりもはるかに強力で、さらに向上の余地があることをはっきりと感じ取ることができた。
鷹魔が飛んできて、遠くから叫んだ。「十二、もう終わったか？終わったら降りてこい！」と言うと再び飛び去っていった。郭十二は自慢したくて口を開きかけたが、鷹魔がもう去っているのに気づき、仕方なく急いで降りていきながらつぶやいた。「何だこれは？慌てふためいて……」