第五章 虫霧（上）
前後から虫霧が包囲し、追い詰めてきている。中央には巨栖龍が通れるほどの狭い隙間しか残っていない。郭十二は自分たちがすでに包囲されており、この逃げ道も間もなく消えると感じた。二つの蚊の群れが合流すれば、巨栖龍にはもはや逃げ道はない。彼は叫んだ。「巨栖龍……急げ！急げ！急げ！」彼は、これらの符虫が自分を追ってきたのではなく、自分が乗っている巨栖龍を狙っていることを知らなかった。
どんな変異符獣も符虫にとっては狙い目の餌であり、ましてや精魂獣は魅力的な精魂、いや、正確には虫を誘う精魂に満ちている。精魂獣を打ち破れば、これらの変異符虫は全て利益を得られる。郭十二はこの点を知らず、なぜ符虫が群がってくるのか不思議に思っていた。
沼地の奥深くに入るにつれ、巨栖龍の背後にいる符虫の数は増え続け、一目見ただけで空を覆い尽くすほど広大で、郭十二は恐怖を感じた。しかし彼にはどうすることもできず、巨栖龍を必死に逃がすしかなかった。幸い、巨栖龍は長期間の修養と大量の精魂珠の摂取により、九級変異符獣の頂点に達しており、もうすぐ十級精魂獣に昇格する。その時には巨栖龍の力はさらに向上するだろう。
鷹魔は合流しつつある変異符蚊の群れをじっと見つめながら、小声でつぶやいた。「急げ！もっと急げ！」
郭十二は大声で叫んだ。「戦闘の準備だ！鷹魔おじさん、巨栖龍の尾の方に。羅おじさん、中央に。私が先頭で道を開く！」
もともと郭十二は古炎雀を放とうと思っていたが、古炎雀はまだ獣符の中で動かずにいた。あと十日ほどすれば古炎雀は昇格し、力も大幅に向上するが、今はまだ使えない。刀影螂も暗翅魔蝎と同様に、虫符の中で潜んでいる。
仕方なく、郭十二は自分の本命符剣を放ち、同時にいくつかの符火を動員した。符虫の中で火属性のものはごくわずかで、ほとんどが火を恐れる。巨灵斧符については、大きな敵には有効だが、無数にいる小さな符虫にはあまり役立たないため、使うつもりはなかった。
郭十二が長期間にわたって魂を注ぎ込んだ本命符剣は、以前よりもはるかに強力になり、操作もより自由自在になった。しかし、本命符剣に適した呪文が不足しており、まだ試行錯誤が必要だった。今のところ、彼が習得しているのは本命符剣を操る呪文が数種類だけで、力はそれほど大きくないが、使用するには十分だった。
一振りすると、金色の光が放たれ、鋭い空を切る音が響いた。
郭十二は軽く叫んだ。「分けろ！」
その金色の剣光は突然二つに分かれ、郭十二は一連の呪文を唱え、本命符剣はたちまち無数の剣光となり、前方から襲ってくる虫霧を切り裂いた。
巨栖龍もすぐに後を追って突進した。
郭十二は大声で叫んだ。「震動！」本命符剣は素早く動き回りながら激しく振動し、二つの剣の壁を形成した。その剣の壁に当たった符虫はすべて絞め殺されて粉々になった。巨栖龍はさらに速度を上げて猛然と突進した。
二つの虫霧は巨栖龍の背後で合流し、再びしっかりと追いかけてきた。郭十二はほっと一息ついた。虫霧に閉じ込められるのを恐れていたが、一度外に出た以上はもう心配ない。雨摩泽を離れれば、あの虫霧はもう追跡できないことを彼は理解していた。
鷹魔と羅戦は手を出す間もなく、巨栖龍はすでに飛び出していた。二人とも冷や汗をかき、思わず振り返って見て、内心で幸運だと思った。金甲虫の波による洗礼を経て、二人とも符虫の海に陥ることがいかに恐ろしいことかを理解していた。
郭十二は巨栖龍の走行方向を調整し、再び沼地を横切った。
羅戦が言った。「かなり大きなやつ들が出てきたぞ！」
郭十二が振り返って見ると、思わず驚いた。それらは明らかにより高位の変異符虫で、少なくとも七、八級程度で、体も大きくなり、虫霧の中でも非常に目立っていた。
鷹魔は眉をひそめて言った。「面倒だ！すでに五級以上の変異符虫が数十匹見える。虫霧の中にはもっといるはずだ。どうしても中に閉じ込められてはいけない。そうなればもう出られない。」彼と羅戦は二人とも郭十二のそばに来た。
郭十二は首を振って言った。「本当に閉じ込められても心配する必要はない。少しでも時間を稼いで符門を開ければ逃げ出せる。ただ……こんなに簡単に去りたくはないんだ。」
鷹魔も頷いた。彼もこんなに簡単に去りたくはなかった。
変異符虫は速く飛ぶが、巨栖龍の速度には追いつけない。巨栖龍が全力で走れば、その速さはまるで風のようで、徐々に虫霧を後ろに置き去りにした。走行中にも大量の変異符虫が飛び立つため、後方には次々と新たな虫霧ができていった。
郭十二は言った。「ここは本当に危険な場所だな。」
三日間連続して走り続け、その間郭十二は時々巨栖龍を止め、三人は必死に前に進み、疲れたら再び巨栖龍を放って、このように交互に走り続け、すぐに雨摩泽の縁に到着した。この時、背後の虫霧は依然として天を覆い尽くすように広がっており、郭十二も鷹魔も羅戦も、極度の不安を感じていた。
沼地の端には広大な低木林が広がっており、その木々は沼地の浅瀬の中に生えており、高さは数メートルしかなく、紫紅色の葉を持っている。一目見るだけでまるで火事のようで、果てしなく続き、先が見えない。
巨栖龍の体長は100メートルにも及び、一足踏み下ろすだけで地面には巨大な穴ができる。低い木々ではその足取りを止めることなどできず、足が木々に激しく踏みつけられると、すぐに枝葉が飛び散り、水しぶきが上がる。この低木林はおよそ数十キロメートルに及び、巨栖龍は一瞬でそれを通り抜ける。
紫紅色の低木林を抜けると、目の前には広大な野原が広がっている。野草の高さは2メートル以上あり、まるで前世の葦原のようだ。郭十二たちは巨栖龍の背に乗り、野原の全貌をはっきりと見ることができる。巨栖龍が野原に突入すると、無数の飛鳥や符虫が驚いて飛び立つ。
郭十二は身の毛がよだつ思いで言った。「くそっ……ここは本当に不気味だ……」彼は符図を取り出し、少し調べてから言った。「盛草甸だ！」
鷹魔が尋ねた。「何？盛草甸って何だ？」
郭十二は言った。「場所の名前が盛草甸……えっと……」彼は符図にいくつかの小さな文字を見つけて言った。「ちくしょう、符図には……極度に危険！と書かれている！」
鷹魔は驚いて言った。「そんな表記があるのか？」
郭十二は符図を注意深く調べ、しばらくしてから言った。「まだマシだ！中心部じゃない、俺たちは端にいる……」彼はすぐに巨栖龍に方向を変えさせて言った。「まだ深く入っていないことを願う。ここを離れよう。近くに……火山があるはずだ。そこに行けば、この虫の霧を避けられる！」
三人と一匹の獣はみすぼらしく外へと逃げ出した。羅戦は我慢できずに言った。「上級大陸も大変だな。俺たちのところにはこんな恐ろしい虫はいない。」
徐々に野草はまばらになり、目の前には広大な黒い土地が現れた。
鷹魔は振り返って見て言った。「虫の霧がかなり薄れてきた……」
郭十二は苦笑いして言った。「下級の変異符虫はもう振り切った。追いついてくるのはかなり強力な符虫だ。数は減ったが……さらに強力になっている。」彼には振り返って戦う気など全くなく、それはまさに自ら苦しみを求める行為だった。
羅戦は言った。「大丈夫だ。止まらなければ、あの虫たちは俺たちを追いつけない。へへ、巨栖龍は十分速くて、持久力もある……」
鷹魔は突然左側を見て言った。「人がいる！」
それは一人ではなく、一群の人間だった。郭十二もそれを見て、内心「まずい」と思い、言った。「鷹魔おじさん、呼んでください……彼らに急いで逃げるように言って！」
鷹魔が叫ぶ間もなく、その一団は既に広大な虫霧を目にし、瞬く間に恐怖に駆られて慌てて遠くへ飛び去った。
この辺りで狩りをする職業者たちは皆、実力が悪くなく、少なくとも狂師以上のレベルにある。その一団は十数人ほどで、虫霧を見て敵わないと悟り、すぐに撤退した。彼らが飛んだ先も火山地帯で、火山に近づかなければこれらの符虫から逃れられないのは、この地の職業者なら誰でも知っている常識だ。
巨栖龍の轟々とした足音と共に、郭十二はますます多くの職業者が逃げ惑うのを見た。彼は苦笑いしながら言った。「鷹魔おじさん、どうやら大変なことになったみたいです！」
鷹魔は頷き、「雨摩沢や盛草甸では……一人の職業者も見かけなかった。あの二つの場所は危険な禁止区域で、ここの方が比較的安全だからこそ、こんなに多くの職業者がいるんだ。だが……虫霧が追ってきて、彼らを巻き込んでしまった」と言った。
羅戦は言った。「私たちにもどうすることもできない。虫霧がこんなに追い詰めてくるとは思わなかった。」
郭十二は言った。「今は何を言っても無駄だ。火山地帯に逃げ込まなければ、本当に危険を逃れられない。」
羅戦は言った。「本当に腹が立つ！」
鷹魔は笑って言った。「腹が立つ？私はそうは思わない。死にに行くような戦いは……どうしても仕方ない時以外は避けた方がいい。もしこの虫たちに殺されたら、骨の欠片すら残らないと断言できる。この虫たちは符獣よりも異常だ。」
羅戦は身震いした。鷹魔の言う通りだと彼も分かっていた。これらの符虫は小さいし威力もそれほど大きくないが、群れをなして押し寄せてくるのを防げず、今の三人には到底対処できない。
この土地の全ての職業者は虫霧に怯えて逃げ出し、誰かが大声で罵った。「一体どこのクソ野郎が……こんなに多くの符虫を呼び寄せたんだ……」
郭十二たちは黙ったまま、巨栖龍を駆って猛スピードで走り続けた。罵声が聞こえても、三人は聞かなかったふりをするしかなかった。郭十二は自分が悪いことをしたと自覚していた。この件は彼のせいではないが、結局は彼が多くの符虫を呼び寄せ、皆を危険にさらしたのだ。
背後の虫霧は既に大半が消え、追いついてくるのは少なくとも四級以上の変異符虫で、奇妙な姿をしたものが様々あり、見る者を身の毛がよだつほどだった。郭十二でさえ大胆でも、少しも立ち止まる勇気はなかった。
郭十二は空中を飛ぶ職業者がますます増えているのを見て、心臓が凍りつく思いだった。虫霧に追い立てられて出てきた職業者は千以上おり、その中には大聖師級の人物もいた。この時、巨栖龍の存在感は一層際立ち、多くの職業者が郭十二たちを敵意の目で見ていた。
鷹魔は言った。「まずい、グオ・シーエル、これらのプロフェッショナルたちは我々に悪意を抱いている！」
グオ・シーエルは苦笑いしながら言った。「もう気づいていた……」
気温は次第に上昇し、地面の植物はますます少なくなり、巨大な岩が現れた。それはマグマが固まってできた石で、巨栖龍が一足踏み入れると巨岩が砕け、煙と塵が立ち上り、轟々という足音が大地を揺らした。
多くのプロフェッショナルたちがグオ・シーエルたちに近づき始め、罵声もどんどん近くなってきた。