第五章 虫霧（下）

郭十二は仕方なく首を振った。今は説明する余裕もなく、彼も臆病なタイプではない。重々しい声で「戦闘の準備をしろ！」と言った。自分を殺そうとする者が誰であれ、座して死を待つつもりはない。相手が悪意を持っているのなら、戦うしかない。

郭十二を不安にさせたのは、先頭に立つ男が初級の大聖師であり、彼は六、七人の聖師を連れていて、その中には上級聖師もいたことだ。服装からして彼らは火宗の者ではなく、おそらく地火大陸の他の宗門の職業者だろう。

「おい！小僧！逃げるな！お前が呼び寄せた符虫は、自分で片付けろ！」
郭十二は彼を全く無視し、巨栖龍を急がせ続けた。

鷹魔が言った。「十二、彼らは同じ宗派の職業者のようだ……」千人もの職業者がおり、服装の色は異なるものの、デザインはほとんど同じだ。これはどこかの大宗門の弟子で、統一された服装を着ているのだろう。

「おい！止まれ！」
郭十二は依然として無視した。

中年風のその大聖師が、この一団のリーダーのようで、何度か言葉を投げかけたが、郭十二は応じなかった。彼は怒り出し、「おい！このクソガキ！もう止まらなければ、我々が手を出すぞ！」と叫んだ。

郭十二はその男を一瞥し、淡々と「バカだな」と言った。彼も心の中で怒っていた。野外でうっかり強力な符獣や符虫を呼び寄せてしまい、職業者でも敵わないのは当然だ。この時は逃げるべきであり、職業者が逃げるのは恥ずかしいことではない。それなのにこの男は郭十二に振り返って戦うよう命じるなんて、まさにバカだ。

その男は叫んだ。「お前はどこの宗門の者だ？」
郭十二は心の中で理解していた。もし自分が無派閥の流浪職業者なら、相手は遠慮なくすぐに手を出すだろう。しかし、無闇に手を出すわけにもいかないので、まずは戦えるかどうかを確かめる必要がある。

郭十二が依然として無視すると、その男はさらに怒り、叫んだ。「話さないなら、ここに残れ！」
郭十二は不気味に笑い、巨栖龍は突然姿を消し、その代わりに目の前に符門が現れた。三人はその中に飛び込み、瞬く間に姿を消した。

その大聖師は攻撃の準備をしていたが、彼らが符門を開くとは思ってもみなかった。彼の目利きなら、これが跨界符であることをすぐに理解するはずだ。そうでなければ、こんなにも素早く使えるはずがない。跨界符は非常に珍しい符で、一般人が持っているはずがない。彼が少し呆然としている間に、符門はすでに消えており、彼は冷や汗をかいた。

跨界符を持つ者は決して普通の職業者ではあり得ず、彼らの背後には極めて強力な達人がいることが多い。その男は自分が慎重に行動し、軽率に手を出さなかったことを密かに喜んだ。しかし振り返ると、追ってくる変異符虫の数が依然として多く、いつになったら逃れられるのかと再びイライラした。
郭十二はやむを得ず跨界符を使って逃げた。相手が初級の大聖師だけなら戦う自信があったが、相手があれほど多いので戦う勇気はなかった。幸い跨界符があったおかげで、なければ逃げることさえできなかっただろう。
虫霧はもともと巨栖龍を狙っていたが、巨栖龍が消えた後、彼らの標的はその職業者たちに変わった。その職業者たちは千人以上おり、深く入るにつれて次々と職業者が巻き込まれ、人数はどんどん増え、数時間後には三千人以上に達した。
追撃する変異符虫にとって、この三千人余りは池の中の波紋のようなものだった。そしてその変異符虫の数は少なくとも百万匹以上で、まさに雨のように密集しており、翼を動かす音は恐ろしいほどだった。
しかし気温が急激に上昇するにつれ、一部の符虫は追撃をやめた。
……
郭十二は鷹魔と羅戦を連れて芯基大陸の海城の小院に現れた。
三人は無言のまま小院に立っていたが、しばらくして鷹魔が口を開いた。「十二、しばらく待ってから戻ろう。」
部屋から女性が出てきて、小院に立つ三人を一目見るなり、思わず口を手で覆い、驚きの表情を浮かべた。鷹魔は笑って言った。「この子ももう大人の女性になったな、へへ、十二……」
郭十二も驚いて、陳紅がもう少女から大人の女性に成長しているとは思わなかった。その柔らかく美しい姿は、まるで符武職業者には見えなかった。すると陳紅が叫んだ。「わあ！十二が戻ってきた！」すぐに顔を真っ赤にし、自分の声が大きかったことに気づいたようだった。
洪石もすぐに駆け出し、大声で叫んだ。「豹子、陳冰！十二が戻ってきた！」
霍豹と陳冰も裏庭から駆けつけ、四人とも非常に興奮していた。
郭十二はにこやかに声をかけた。霍豹はもうがっしりとした大男に成長しており、洪石はさらに屈強で、身長はほぼ2メートル、肩幅も広く胸も厚かった。彼も霍豹と同じく、頭はぴかぴかに光っていた。陳冰は細長く力強く、目は生き生きとしていた。陳紅は完全に美しい女性になっていた。
鷹魔は感心してつぶやいた。四人全員が大师の段階に達し、霍豹と陳紅はすでに中級の大符武師になっていた。霍豹が尋ねた。「十二、どうして戻ってきたんだ？」

郭十二は笑いながら彼を殴り、「どうした？歓迎しないのか？」と言った。
霍豹はハゲ頭を撫でながら、「嬉しいんだ……歓迎しないわけがないだろう」と言った。
郭十二は「人に打ち返されたんだ」と言った。
四人はすぐに呆然とした。霍豹は「打ち返されたって？どうしてそんなことが？」と言った。彼はずっと郭十二の実力が強く、鷹魔や羅戦もいるのだから、誰が彼らに勝てるというのかと思っていた。
郭十二は笑って、「私たちはまだ弱い。勝てなければ逃げる、それが普通だよ」と言った。
藍姨が急いで駆けつけ、嬉しそうに「十二が戻ってきた」と叫んだ。彼女は前に進み出て郭十二の手を取り、丁寧に上から下まで見て、「十二はもう大人になったのね！」と感慨深く言った。彼女は幼い頃から郭十二の成長を見てきたので、顔に浮かぶ喜びを隠すことができなかった。
郭十二は藍姨や辛姨ともとても親しく、笑って「藍姨、ここでの生活は慣れましたか？」と尋ねた。
藍姨は笑って、「慣れたわ。何も不慣れなことはない。みんな私にとても優しくしてくれるし、子供たちもとても従順よ」と言った。彼女はとても満足していた。普通の人間がプロたちと家族のように暮らせることに、彼女はとても嬉しく、満足していた。これだけの年月が経つと、彼女も少し老けて見えた。プロではないので普通の人間の寿命しかなく、あと十数年もすれば引退の時が来るだろう。
郭十二は笑って、「藍姨、お疲れ様です」と言った。
藍姨は「この子、まだ藍姨に遠慮して……みんな、家の中で話しましょう。藍姨はご飯を炊くわ」と言った。みんなが家の中に入ると、彼女は笑って去り、数人の家族の使用人たちと一緒にご飯を炊き、肉を煮る作業に取り掛かった。
郭十二は家族の族長であり、基本的には何もしない存在だったが、それでもこの家族の最高責任者であり、芯基大陸の海城にある小さな庭では、すべて彼の決定によって進められていた。もちろん、郭十二は決して高慢な考えを持っていなかった。前世の影響で、彼の心構えは依然として穏やかだった。
霍豹は座った後、「十二、私はもう中級の大符武師になった。せいぜい1年もすれば、受け継がれた知識を完全に吸収できるだろう。その時には、私も君と一緒に秘境を探検できるかな？」と言った。
郭十二は心の中で苦笑した。彼は4人の仲間を連れて秘境を探検したいと思っていたが、師匠の実力はまだ弱すぎる。彼は「豹子、急がないで」と言った。
霍豹はそれでまたダメだと悟り、目に暗さが浮かんだ。

鷹魔は言った。「豹子、落ち込まないでくれ。お前たちが狂師の段階に達し、自分を守る力を身につければ、十二がお前たちを連れ出してくれる。今連れ出しても、それはお前たちにとって害になる。秘境はあまりにも危険で、お前たちの力では自分を守ることもできず、十二を助けるどころか、彼の足手まといになるだけだ。」
羅戦は言った。「そうだ。お前たちが海門で伝承を受けたことは知っているが、力はまだ足りない。今回外に出て、初めてそのことを実感したんだ。」
霍豹たち四人はがっかりしたが、郭十二が自分たちのためを思っていることも理解していた。霍豹は言った。「わかった、できるだけ早く狂師に昇格しよう……」彼は心の中で決意を固めた。
郭十二は尋ねた。「南山爺爺から何か連絡はあったか？」
情報収集を担当している陳冰は言った。「いいえ、南山爺爺が出て行ってからは何の連絡もなく、羅桀老爷子からも何もありません。」
郭十二は尋ねた。「厳隆師伯はまだいるのか？」
陳冰は言った。「とっくに去っています。枯木先輩や莫妮儿先輩もいません。あ、朱涓先輩が一度訪れました。」
郭十二は尋ねた。「おお、彼は何の用だったのか？」
陳冰は言った。「彼は……もし戻ってきたら、一度辰霄宗に戻るようにと言っていました。何か用事があるようですが、詳しくは言わず、私も聞く勇気がありませんでした。」
郭十二は不思議に思った。「まさか、彼は伝言の印を残さなかったのか？」
霍豹が口を挟んだ。「いいえ、彼は急いで来て、急いで去りました……主に厳隆先輩を探しに来たのですが、厳隆先輩は既に去っていたので、彼も去ってしまったのです。」
郭十二は鷹魔を見た。二人の目には疑念の色が浮かんでいた。彼は、朱涓が何かあっても霍豹たちには言わないだろうと知っていた。もともと10日ほど休んでから再び地火大陸に戻るつもりだったが、この知らせで考えを変えた。家族がすでに辰霄宗に根を下ろしている以上、まずは辰霄宗に戻る必要があった。
霍豹は少し躊躇してから言った。「十二、もし辰霄宗に戻るなら、私たちも一緒に連れて行ってくれ。」
郭十二は頷いて言った。「わかった。」
霍豹たち四人はすぐに喜びの表情を浮かべた。彼らはここで少し孤独を感じており、地元の人々との違いもあり、うまく溶け込めていなかった。宣艾がいなければ、ここで生きていくのは難しかっただろう。
郭十二は言った。「今回は家族全員が戻ります。藍姨も戻り、ちょうど新しい人たちがやってくるタイミングです。」彼は心の中で少し不安を感じていた。朱涓が一言でも残してくれればよかったのに。ただ一度戻るようにとだけ言って、一体何があるのかわからない。
……
一日後、郭十二は皆を連れて辰霄宗に戻った。彼は皆を家族の住居に安置し、自分は鷹魔と共に朱涓の屋敷へと飛んで行った。

郭十二は朱涓とよく知り合いだったので、そのまま屋敷の中に入った。辰霄宗に戻ると、郭十二は長老用の紫紅色のローブを着て身分の証となるバッジをつけたため、屋敷の護衛や使用人たちは彼を軽視することができず、すぐに報告し、二人を応接室へと案内した。
朱涓は郭十二が入ってくるのを見て喜んで言った。「十二、やっと戻ってきたのね。」
郭十二は不機嫌そうに言った。「戻らないわけがないだろう？何の説明もなく、ただ戻ってこいとだけ。太った師叔、それはちょっと怖いよ！」