第二章 異化大金甲（下）
人混みの中で、郭十二の心はまるで荒れ狂う巨波のようだった。彼は以前から李然や俶摩の威厳を目の当たりにしていたが、その時は理解できなかった。古魂祭壇の伝承を得てそれを消化した後でなければ、あの者たちがいかに恐ろしく、想像を絶するほど強大な力を持っているかを理解できなかったのだ。
胡大たち三人が次々と攻撃を仕掛けると、遠くにいた異化大金甲も怒り、奇妙な叫び声を上げて移動速度をわずかに上げた。
金甲虫の群れは急速に後退した。胡大は笑って言った。「この小さな虫どもも怖くなったか、ハハ。」
天花は言った。「彼らは怖がっているのではなく、あの異化大金甲が撤退を命じたのです……面白いですね。あの異化大金甲はかなり高い知性を持っているはずです。師匠もきっと気に入るでしょう。」
妖姬は尋ねた。「老祖はいつ来るのですか？」
徐々に人影が現れ、その人物は言った。「もうしばらく見ていたよ、小妖よ。」
妖姬は驚いて急いで前に進み、礼を言った。「妖姬、老祖にお会いできて光栄です。」
その人物は中年で、優しい顔立ち、とても短い髪、鋭い眼差しを持っていた。現れた瞬間から無形の圧力があり、すべてのプロフェッショナルたちを震え上がらせた。彼は灰色の布のローブを着ており、身なりは清潔で装飾品は一切なかった。あの恐ろしい魂の圧力がなければ、まるで近所のおじさんのように親しみやすい雰囲気だった。
胡大と天花も前に進み、礼を言って「師匠」と呼んだ。
老祖は頷き、言った。「お前たち、戻ってくるのが遅かったな。もっと早ければ……宗門の被害もこれほど大きくならなかっただろう。」彼の声には少し非難の色が含まれていた。
胡大は苦笑いして言った。「私たちは雷霆大陸に行っていました……」
老祖は驚いて言った。「どうしてそこに行ったのだ？お前たちにとっては……少し危険だ。」
天花は言った。「祭壇には雷電の鍛錬が必要なのです。ひひ、師匠、私たちは外周をうろついただけで、中には入りませんでした……それでも大きな収穫がありました。」
老祖は二人を一瞥し、言った。「うむ、実力は確かに少し上がっているな。」
地面の防御符陣の中のプロフェッショナルたちは静まり返り、一人また一人と空を敬意の眼差しで見上げていた。郭十二も例外ではなかった。これこそが真のプロフェッショナルの達人で、上級大陸の頂点に立つ人物なのだ。
郭十二はそっと尋ねた。「老祖の名前は何ですか？」
韓炎は言った。「誰も知りません。みんな「老祖」と呼んでいるだけです……」
許岩は言った。「私が火宗にいる間、初めて老祖に会いました。」
老祖は急いで手を出すことなく、安定して空中に浮かんでいた。胡大や天花であれ、外部から来た客人の妖姬であれ、皆が敬意を持って脇に浮かんでいた。老祖は尋ねた。「今回は裴重が原因なのか？」
胡大は言った。「戻って調べてみたところ、裴重が引き起こした異化大金甲のようです。しかし、あいつは何の連絡も残さずにそのまま地火大陸を離れてしまったのです！」
老祖の表情は微動だにせず、言った。「我々も人を派遣したはずだ……なぜ連絡が来ないのだ？」
胡大の顔に汗が浮かび、彼は身をかがめて言った。「二人の大聖師を送りましたが、全員死んだと聞いています……しかも遺体すらなく、一人は異化大金甲に飲み込まれ、もう一人は重傷を負って逃げ出しましたが、依然として何の連絡もありません。宗門も多くの職業者を派遣して捜索しましたが、何も見つかっておらず、おそらく彼らも死んでいるでしょう。」
老祖の目にわずかな不快感が浮かび、彼は淡々と言った。「そうか……うむ、この件は私が処理する。宗門は気にする必要はない。」
胡大は身をかがめて言った。「はい、宗主に伝えます。」
老祖は手を背に組み、頭を上げて、遠くでゆっくりと這い進む異化大金甲を見ながら言った。「裴重が敵わないのも無理はない。十三級の異化大金甲だったのか。ふっ、思いもよらなかった……我々の地火大陸でも、これほど高度な異化符虫が生まれるとは。私の力では……殺すことはできても服従させることはできない。残念だ……」
郭十二は小声で言った。「異化符獣や異化符虫が強いことは知っていましたが、これほどまでとは……」
韓炎は言った。「当然だ。異化符獣や異化符虫は、同じレベルの変異符獣や変異符虫よりもはるかに強く、少なくとも三つレベル差がある。この異化符虫は十六級の変異符虫に相当する……ただし、極端な秘境でさえ、これほど高度な異化符虫に出会うことは滅多にない。」
郭十二は苦笑いせずにはいられなかった。十六級の変異符虫に相当するとは、どんな意味だ？この巨大な異化大金甲の力なら、紅袍人の裴重でさえ打ち負かせる。たとえ彼に十数人の大聖師が助けに来ても、この異化符虫には勝てないだろう。郭十二は心の中で幸運だと思った。もし彼らがその場に留まって見物を続けていたら、命を落としていたかもしれない。
鷹魔が横から口を挟んだ。「幸い、我々はその時に去っていたのだ！」
羅戦も心の中で幸運だと思った。彼らの力では、傍観しているだけでは生きて帰ることは絶対に不可能だった。
老祖は言った。「後続の者たちを上がらせよ。」
胡大は一つの符を放つと、すぐに300人以上の大聖師級のプロフェッショナルたちが飛び上がった。老祖は言った。「胡大、お前がグループ分けをしろ。覚えておけ、全滅させるな。上級の変異大金甲は何匹か残しておけ。あの異化大金甲については……生かしておくわけにはいかない。宗門にとっての脅威が大きすぎるからな。」
老祖はさらに言った。「金甲虫の群れが崩壊したら、宗門の弟子たちを出して追撃させろ。だが……あまり遠くまで追わせるな。適度にしておけ。金甲虫を全滅させてはいけない。この虫はまだ役に立つのだ。」
胡大は言った。「はい、老祖。」
下にいるプロフェッショナルたちも老祖の言葉を聞くことができた。多くの者は理解できなかったが、郭十二だけは理解し、心の中で老祖の見識の高さを称賛した。金甲虫を全滅させるのは良いことではない。それは生物の生態バランスを崩すからだ。この種族を残しておく方が、全滅させるよりも良い。
胡大は言われた通りにグループ分けを終えた。老祖は言った。「よし、私たちも行くぞ。胡大、小花、小妖、お前たち三人で上級の変異大金甲を追い払え。追い払えないなら殺せ。追い払えるならできるだけ追い払え。下にいるプロフェッショナルたちの中で能力のある者も外に出て戦え。」
号令一下、郭十二たちは一緒に第二の防御符陣から飛び出したが、誰もあまり遠くまで行くことはしなかった。防御符陣から最も遠い距離も100メートルほどで、そこで止まって老祖たちの出動を待った。虫の群れが崩壊すれば、間違いなく多くの金甲虫が飛んでくるだろう。
郭十二も出てきてすぐに他の者たちと一緒に止まった。鷹魔と羅戦も彼のそばで動かずに立っていた。彼は言った。「ここに立って、老祖がどうやって異化大金甲を倒すか見ていよう。」赤いローブを着た裴重の戦いを見てきた彼は、戦場にあまり近づきたくなかった。人目を引かないためだけに他の者たちと一緒に出てきたのだ。彼は心の中でよく理解していた。異化大金甲はそう簡単には倒せないのだ。
老祖は落ち着いて自分の魂の祭壇を現した。
その魂の祭壇が現れると、巨大な魂の圧力が大量の金甲虫の群れを地面に押さえつけ、動けなくした。騒がしいキーキーという音が響いた。11級から12級の変異大金甲たちも耐えきれず、必死に後退した。地面にいる火宗の弟子たちや、郭十二を含む外部から来たプロフェッショナルたちも耐えきれなかった。郭十二は何度も後退し、多くの大師や狂師級の弟子たちが地面に倒れ込み、顔色が土色になった。
それは3階建ての実体の魂の祭壇で、老祖が全力で動かすと、眩しい光を放った。
郭十二は突然、李然がいかに恐ろしい存在かを悟った。彼の魂の祭壇は6層にも及ぶが、老祖のように傲慢ではない。李然の力は抑えられており、一方で老祖の力は外に放たれている。両者の実力は比較にならない。
3層構造の実体を持つ魂の祭壇は、俵摩の実力よりもはるかに強く、俵摩の祭壇は1層しかない。3層の祭壇の頂上には、手のひらほどの大きさの赤色の旗が7枚あり、卵ほどの大きさの赤い珠が7枚の旗の間をゆっくりと回転している。
魂の祭壇を持つ職業者は、皆、呪文職業の頂点に立つ超絶な達人だ。それぞれの魂の祭壇は異なり、李然の祭壇には華蓋が、俵摩の祭壇には鐘が、老祖の祭壇には7枚の旗がある。これらが彼らの最も強力な武器だ。
郭十二は、老祖の祭壇にある7枚の旗がどのように使われるのか知りたがっていた。おそらく異化大金甲を相手にしなければ、老祖は自分の本命の祭壇を使うことはなかっただろう。
異化大金甲は、老祖が魂の祭壇を放った瞬間、急に頭を上げた。状況がおかしいことを悟ったのだ。それには非常に太い脚が6本あり、頭を上げると同時に前脚2本を持ち上げた。甲高い鳴き声と共に、その前脚2本が激しく地面に叩きつけられた。
轟々という巨大な音が響いた。マグマがその体の下から激しく噴出した。異化大金甲は頭を下げ、口から極めて長い槍を突き出し、それを地面に激しく突き刺した。大地全体が震動し、その下の地面が割れて網目状の裂け目が広がっていった。
マグマが噴出し、轟々という音が連続して響いた。異化大金甲の鋭い槍が再び持ち上げられ、轟音と共に数十メートルもの太さのマグマの流れが噴出し、数千メートルもの距離を飛び越えて老祖に向かって突進した。
老祖は一声うなり、祭壇の呪具を使うこともなく、口から白色の気流を吐き出した。その気流には無数の符文が混じっていた。その気流が放たれると、周囲の温度が急激に下がった。
郭十二ははっきりと見ていた。気流に混じっていた符文には「水」「氷」「寒」という3文字しかなかった。老祖はどのような方法でこれら3つの符文を組み合わせ、恐ろしい寒気の流れを作り出したのか。
轟！シュッ……
気流が直接、飛んできたマグマの流れを包み込み、大量の水蒸気が立ち上った。瞬く間に、マグマでできた曲がった岩橋が空中から落下し、地面に激しく叩きつけられた。
郭十二は急いで言った。「防御の符陣の中に戻ろう。ここは安全じゃない！」
鷹魔も何かおかしいと気づいた。異化大金甲の一撃はただの気まぐれな攻撃で、老祖の反撃もまた適当なものだったのに、これほど大きな騒ぎになるなんて。本気で戦えば、彼らプロの戦士たちは防御の機会すら得られず、防御符陣の中に退き、その力に頼って初めて戦闘の影響を免れられるだろう。
異化大金甲の六本の巨大な足が突如としてマグマの上に踏みつけ、大地は再び激しく震え、地面の亀裂はさらに広がり、大量のマグマが噴出した。異化大金甲は突然翼を振り、無数の虚符が翼からマグマの中に落ち、轟という音と共に衝撃波が放たれ、巨大なマグマの波が激しく前方に押し寄せた。
老祖は叫んだ。「全ての弟子たち、防御符陣の中に退け！」
羅戦は苦笑しながら言った。「十二、なんだかおかしいと思うんだ。この符虫、強すぎるよ！」