第二章 異化大金甲（上）
韓炎の顔色は青ざめていた。彼はこの地域の責任者で、部下には中低級の職業者たちがいるが、金甲虫の波を防ぐのもやっとである。もし十一級の変異大金甲が現れ、さらに終わりのない金甲虫の波が押し寄せれば、彼らには全く敵わない。彼は無理に笑って言った。「心配するな。あの強力な金甲虫たちは内門の高手が防いでくれる。我々の任務は、低級の金甲虫をできるだけ多く倒すことだけだ。」
郭十二は心の中で理解していた。もし火宗の超級高手がこの異化大金甲を防げなければ、火宗全体が滅びる可能性がある。その異化大金甲の大きさを見れば、第二の防御符陣を押しつぶすのに十分だ。その異化大金甲の移動速度は速くないが、一歩一歩は確実だった。
鷹魔は少し計算して言った。「せいぜい八時間で、その異化大金甲はここに到達するだろう。」
郭十二は言った。「こんなに遅いか……うん、確かに遅いな。」彼も計算してみると、異化大金甲の移動速度は亀が這うようだった。彼はまだ、異化大金甲が稲妻のように速く動けることを知らず、このようにゆっくり動く理由は、大地の外殻を破って地下のマグマを引き出すためだということも知らなかった。マグマの流れがあれば、彼ら金甲虫の力も向上し、攻撃時にはマグマの衝撃も利用できるのだ。
ずっと黙っていた古衣が突然言った。「もし止められないなら……我々は逃げた方がいい！」
陸一錠は彼の氷熊のそばに立っていた。その変異氷熊は高さ三メートルあり、体からは冷たい霧が立ち上っており、近づくととても涼しく感じられた。郭十二たちも氷熊の隣に立っていた。
郭十二は言った。「異化大金甲が千メートル以内に来たら、すぐに逃げよう。戦うことなどできない。」
陸一錠は頷いて言った。「もし火宗の高層がまだ現れなければ、本当に危険だ。」
韓炎には言うことがなかった。彼も理解していた。異化大金甲が千メートル以内に入れば、第二の防御符陣はいつ崩壊してもおかしくなく、その時になれば本当に悲惨なことになる。彼は言った。「心配するな。高手が防いでくれる……見ろ！来たぞ！」彼の声調は突然高くなり、空を指して大声で叫んだ。
空から二人が飛び降りてきた。男と女で、どちらも若く見えた。男は少年のような顔立ちで、女は十七、八歳の少女だった。しかし、そこにいる職業者で高級大陸の人間であれば、この二人こそが真の宗門の高手だと理解していた。
二人は防御符陣の端の上空に浮かび、しばらくして、さらに一人が飛び上がってきた。
郭十二は驚いて言った。「妖姫？」
鷹魔も上空に飛んでいくその女性を見て、「とても似ている……妖姫かもしれないな」と言った。
韓炎は彼らのすぐそばにいて、その言葉を聞いて「それは妖姫様です。あなたたちは彼女を知っているのですか？」と尋ねた。
郭十二は急いで否定し、「彼女は私たちのことを知らないよ。ふふ、以前別の場所で見たことがあって、彼女が妖姫様だと知っているんだ。もしかして妖姫様は火宗の……？」と言った。
韓炎は「違う。妖姫様は火宗を訪れる客人なんだ」と答えた。
郭十二は「他の二人の方々は誰ですか？」と尋ねた。
韓炎は崇拝の表情を浮かべて、「この二人は我々の宗門の大長老で、地位も高く実力も非常に強い。もう何年も会っていないんだ。彼らが宗門にいないと思っていたが、今日来るとは。二人の大長老がいれば、宗門に心配はない、ふふ」と言った。
郭十二は疑問に思い、「大長老ですか？」と尋ねた。
韓炎は説明し、「厳密に言えばもう大長老ではない。実際、彼らの宗門内での地位は大長老よりも高いんだ」と言い、二人の名前を紹介した。
少年のような男の名前は胡大、女性の名前は天花だった。
郭十二は二人の名前に圧倒された。胡大ならまだしも、この天花は少し恐ろしい。前世では人々が恐れる猛烈な伝染病だったのだ。
胡大と天花はすぐに手を出すことなく、妖姫と何かを話し合っていた。しばらくすると、三人は防御圏を出て外に出た。瞬く間に、無数の金甲虫が襲いかかってきた。
妖姫は笑い声を上げ、両手を合わせて外に押し出すと、渦巻く風が腕から飛び出した。続いて彼女は両手を振り、一瞬にして何百もの手の印を打ち出し、無数の虚符がその風に混じった。もともと弱かったその風は急に膨らみ、轟音を上げながら周囲の金甲虫を巻き込み、風の中の虚符によって切り刻まれて粉々になった。風はたちまち真っ赤に変わった。
妖姫は甲高い声で「湮滅！」と叫び、その風は金甲虫の群れに突っ込んでいった。続いて彼女は非常に小さく、何かは見えない円形のものを放った。そのものが風の中に入ると轟音と共に爆発し、無数の氷晶が風の中に混じり、冷たい気配が広がった。
下で見ていた職業者たちは呆然としていた。1分も経たないうちに、少なくとも数万匹の金甲虫が血の霧に変わってしまったのだ。風が動くにつれて、ますます多くの金甲虫が切り刻まれていった。
風は絶え間なく動き回り、強大な吸引力で周囲の金甲虫をすべて吸い込み、8、9レベルの変異金甲虫でさえも例外なく血の霧に変えられ、風に乗って飛ばされていった。
郭十二は軽く額を叩いた。彼は妖姫の実力が赤袍の男に及ばないことを知っていたが、それでもその実力で手を振るだけであれだけの金甲虫を倒せるのに、自分は必死に巨灵斧で何時間も戦っても一万匹余りしか倒せず、全く比べ物にならない。
鷹魔は羨望の眼差しで言った。「このような実力には上級の大聖師を超えなければならないようだ。本当にすごい！」
郭十二は言った。「俵摩先輩の方がもっと強い。赤袍の男であっても、俵摩の弟子の方が彼女より強い……あの赤袍の男はその後どこへ行ったのだろう？」
鷹魔は首を振って言った。「わからない……」彼は遠くを見た。あの異化大金甲は依然としてゆっくりと進んでおり、全く急いでいる様子はなかった。
胡大は下を見下ろし、プロたちの反応がはっきりと分かっている様子で言った。「みんな静かにして、慌てる必要はない。すでに大勢のプロが宗門の転送符門を通って入ってきている。火宗は安全だ。君たちは宗門のために時間を稼いでくれたんだ。」彼の声は大きくなかったが、場にいる者全員がはっきりと聞くことができた。
韓炎は安堵のため息をつき、言った。「よかった。プロたちの支援があれば、私たちもずっと楽になる。」
郭十二は空をじっと見つめ、胡大と天花がどのようにしてあの恐ろしい異化大金甲を攻撃するのかを見ようとした。この程度の戦いは、彼にとって大きな啓発となるはずだった。
妖姫は一振りで七、八万匹の金甲虫を倒し、金甲虫の群れに大きな穴を開けた。それから彼女はにっこり笑って脇に下がり、言った。「あれは異化大金甲だ……いいものだ。精魂はともかく、その精血と体から取れる素材が欲しい。」
胡大は頷いて言った。「問題ない。もう少し待ってくれ。師匠がもうすぐ来る……」
妖姫は少し真剣な表情になり、尋ねた。「老祖が戻ってくるのか？」
天花は笑って言った。「こんな大きなことがあれば、老祖が戻らないわけがない……今回の騒動はあまりにも大きく、宗門が壊れそうになったんだ。」
妖姫は言った。「老祖が戻ってくるなら……問題ないわ。」
胡大は言った。「まずは金甲虫をいくつか倒して、下の子たちの負担を軽くしよう。少し待ってくれ。」彼は口を開けて自分の魂祭壇を吐き出した。それも虚形の祭壇だが、すでに祭壇の雛形ができていた。
郭十二ははっきりとそれを見て、すぐに理解した。この胡大は赤袍の男よりも少し強く、彼の祭壇はもうすぐ完成するところだった。
胡大は祭壇を軽く叩くと、祭壇の頂上から銀色の光が噴き出し、まるで前世の花火のように金甲虫の群れの上空へと飛んでいき、軽い音と共に巨大な銀色の菊の花が形成された。胡大は呪文を唱え、軽く叫んだ。「落晶！」するとその巨大な銀色の菊の花は一瞬にして無数の銀色の氷晶に変わり、上空から降り注いだ。
プッ！プッ……
雨のように連続する音が響き、まるで豪雨が降ったかのようだった。キーキーという音が一斉に響き渡り、金甲虫たちは粉々に破壊された。胡大の指が動くにつれて、その巨大な銀色の菊の花も動き、その範囲内はすべて銀色の氷晶で覆われた。
郭十二の目測によると、胡大の一回の攻撃範囲はおよそ百メートル四方で、絶え間なく移動しながら攻撃を続け、たちまち広大な空間が清掃された。
職業者たちは次々と感嘆の声を上げた。この攻撃はあまりにも鋭く、妖姬の旋風攻撃よりも強力だった。3分ほど経ってようやく、空中の巨大な銀色の菊の花は徐々に消えていった。この一撃で少なくとも十数万匹の金甲虫が倒された。二人が一度攻撃を加えるだけで、宗門全体の職業者が倒した金甲虫の数に匹敵した。
天花は言った。「胡大哥と妖姬妹妹が攻撃を加えたのだから、私もやってみよう、ヒヒ。」彼女も自分の魂の祭壇から光を噴き出し、細い指で軽く叩くと、火紅色の金属製の刃が彼女の前に現れた。続けて8回叩くと、合計9本の金属製の刃が現れ、それぞれの刃には激しい炎が燃えており、瞬く間に炎の刃の陣が形成された。
天花は満足げな笑みを浮かべて言った。「行け！」刃で形成された符陣を指で叩くと、金属が震える音がして、刃の符陣が突然飛び出した。
郭十二は言った。「符武職業者だ！」
鷹魔はじっと見つめながらつぶやいた。「すごい！こんな風に符刃を使えるなんて！」
鋭い轟音が大地に響き渡った。天花は軽く叫んだ。「散れ！」金属の光が金甲虫の群れに落ちて轟音と共に爆発し、それはまるで回転する刃のように虫の群れの中で狂ったように回転した。
周囲からは息をのむ音が聞こえた。郭十二は目を見張って見ていた。彼は初めて、符刃を使って符陣を形成でき、単独の符刃の攻撃よりもはるかに強力だと知った。
天花が操る刃の符陣には二つの要素しかない。一つは集めること、もう一つは散らすことだ。刃の符陣が集散を繰り返すことで、金甲虫たちは大変な目に遭い、刃に触れると粉々に砕け散り、たちまち広大な空間が清掃され、金甲虫の群れ全体が薄くなっていった。
三人がそれぞれ一度ずつ攻撃を仕掛けるだけで、金甲虫の群れの五分の一が滅ぼされた。郭十二はようやくトップクラスのプロフェッショナルとは何かを少し理解し始めたが、もし李然や俶摩のように実体のある祭壇を持つプロフェッショナルがいたら、どのような結果になるのかは依然として想像できなかった。