第三章 老祖の出撃（上）
火宗のプロたちは転がりながら後退し、マグマの流れは洪水のように襲いかかり、たちまち第二層の防御符陣の前に到達し、防御光幕に激しく衝突した。マグマは防がれたものの、その熱波はそのまま彼らに襲いかかった。多くのプロたちが防御符甲を起動し、達人級のプロたちは必死に飛び退いた。この熱波は彼らにとって耐え難いものだった。
プロたちは心の中で少し怖がっていたが、ほとんどの人は興奮していた。なぜなら、老祖のような高レベルの戦士が現れることは極めて稀で、彼らが手を出すのは非常に困難だったからだ。その戦いを目の当たりにできる機会は非常に貴重だった。
特に大聖師や聖師たちは、このような高レベルの戦いを見たがっていた。聖師はほんの少ししか学べないかもしれないが、大聖師はより多くを理解できる。これは郭十二と鷹魔にとって大いに役立つ。二人とも古霊魂祭壇の伝承を受け継いでおり、このような戦いからより多くを学ぶことができる。古符人の一生は戦いの人生であり、彼らは常に戦いを通じて自分の符咒能力を高めてきた。
老祖は異化大金甲が巻き起こすマグマの波には全く気にせず、素早く一連の呪文を唱えた。祭壇の七枚の旗がゆっくりと空に上がり、霊魂祭壇も老祖の頭上に浮かび上がった。大量の虚符が水の幕のように降り注ぎ、老祖をしっかりと守った。
すべてのプロたちが目を見開き、郭十二も拳を握りしめ、老祖がどのように攻撃するかをじっと見つめた。
その異化大金甲は連続して二度攻撃を空振りさせ、やがて火を噴き始めた。体からは天を突くような炎が立ち上り、もはやその場に留まらず、翼をわずかに震わせて突然空中に飛び上がった。その速さには誰もが驚いた。
郭十二の声は震えていた。「くそ、こんなに速いな！」彼は異化大金甲がこれほど機敏で、一瞬で空中に飛び上がり、その巨大な体がまるで重さがないかのように空中に安定して浮かぶとは思ってもみなかった。
胡大たち三人は見物する暇もなく、十数体の上級変異大金甲を追い払おうとした。異化大金甲がいるため、これらの変異大金甲は決して去ろうとせず、数体が倒されても残りのものたちは依然として胡大たちと戦い続けていた。
七枚の旗は徐々に広がり、中央の珠も大きくなっていった。珠からは細い炎が飛び出し、七枚の旗に落ちた。まるで火花がたいまつに落ちるように、ドンという音と共に七枚の旗が激しく燃え上がった。元々垂れ下がっていた旗が、突然はためき始めた。
鷹魔はため息をついて言った。「なんて美しい旗だ……」
羅戦は理解できずに言った。「この旗には何の役割があるんだ？わからない……」彼はまだ狂師からの伝承を受けておらず、ただ大師の知識しか持っていないため、何が起こっているのか理解できず、祭壇を持つ職業者の戦いの秘訣も知らなかった。
七枚の火紅色の旗が風もなく揺れ、無数の鮮やかな赤色のルーンがその中を素早く動いていた。郭十二は目に符咒を施していたが、それがどのようなルーンかは見分けられなかった。炎が上昇するにつれて、七枚の旗は十数メートルもの長さに伸び、それは七枚の巨大な旗だった。炎が高く上がり、百メートルもの高さに達し、その赤紅色の珠は太陽のように眩しい光を放っていた。
郭十二は心の中で疑問に思った。異化大金甲はマグマの中で生まれたのだから、どんな炎も恐れるはずがない。老祖のこの七枚の旗と符珠はすべて火属性の攻撃なのだから、どうやってこの異化大金甲を倒せるというのか？
異化大金甲は老祖が準備を整える前に、先に攻撃を仕掛けてきた。
一筋の赤い光が放たれ、すべての職業者が目を見開いた。異化大金甲の口から放たれた赤い光は水槽ほどの太さがあり、その中には無数の細かい炎が混じり、大量の紫色や金色の符火も含まれており、それらはすぐに細長い炎の糸に引き伸ばされていた。
郭十二は符火の扱いにかなりの経験があり、一目でその奥義を見抜き、驚愕して言った。「すごい！こんなに多くの符火があるなんて……しかも上級の符火だ！」
老祖は落ち着いて手を振り、叫んだ。「絞れ！」
七枚の旗が突然沈み、赤い光の進路を塞ぎ、素早く回転しながら、一瞬で赤い光から放たれた炎を旗の中に吸収した。
韓炎は笑って言った。「老祖は我々火宗で最も炎の操縦に長けた達人です。このような符火攻撃など、大したものではありません。」
大量の符火を吸収した後、その七枚の旗は急速に百メートルもの長さに伸び、恐ろしいほど巨大になった。
羅戦は目を見張って言った。「くそっ、これは……何だよ……」彼には本当に理解できなかった。これらすべてが彼の認識を超えていたのだ。彼の戦闘経験といえば、符刃を振り回して敵と戦うことだけで、これほど高度な符咒戦を見たことがなかった。
異化大金甲も自分の攻撃がこれほど簡単に無効化されるとは思っておらず、すぐに激怒した。
老祖の顔には微笑みが浮かんだ。虫は虫だ。たとえ十三級の異化大金甲であっても、その本質はやはり虫に過ぎない。虫がどうやってトップクラスの符咒職業者に勝てるというのか？
何の努力もせずに百本もの高級な符火を手に入れ、老祖は非常に喜んでいた。紫色の符火はそう簡単には見つからないので、一度にこれだけ手に入れられたのだから当然喜ぶ。七枚の旗はすでに符陣を形成しており、あと一歩だけ。自分が氷炎を投入すれば、氷と火を内包したこの殺戮符陣は完全に完成するのだ。
異化大金甲も馬鹿ではなく、目の前の相手が簡単には扱えないことを理解していた。連続して使った切り札がすべて無効化され、怒りだけでなく少し恐怖も感じ、低く鳴き声を上げて、その頑丈な体を頼りに直接突進してきた。
あんなに大きな異化大金甲はまるで巨大な山のようで、直接突進してくる様子は実に恐ろしく、まさに天地が変わるような光景だった。異化大金甲の体からは数百メートルもの高さの炎が上がり、狂ったように突進してくると、その背後には巨大な炎の軌跡ができ、翼を動かすたびに雷のような轟音が響いた。
地面にいる職業者たちの中で、しっかりと立っていられる者は一人もおらず、みなみすぼらしく後退していった。中には足が震えて地面に倒れ込む者もいた。異化大金甲の衝撃は非常に恐ろしく、まるで世界の終わりが来たかのような感覚だった。郭十二も絶えず後退し続けた。老祖がどうやって防御するのかわからず、彼の目から見れば、もし異化大金甲が防御符陣に衝突したら、間違いなく防御符陣は崩壊するだろう。
老祖は静かに言った。「命をかけるのか？」
一瞬のうちに、異化大金甲は旗陣に衝突した。
轟！
それはまるで火星が地球に衝突するような感覚で、郭十二は目眩がして、防御符陣の中に隠れていても影響を免れなかった。ごく少数の大聖師を除き、他の職業者たちは頭を抱え、ほとんどが地面に座り込み、立ち上がることができなかった。
その巨大な衝撃力により、防御符陣はパチパチと乱れた音を立てた。もし旗陣が正面から防いでいなければ、防御符陣はその場で崩壊していただろう。
この正面からの激しい衝突に、強力な老祖でさえ少し耐えきれない様子だった。彼の魂の祭壇は激しく震え、七枚の旗で構成された符陣も少し乱れた。両者が衝突すると、巨大な炎が空高く吹き上がった。
異化大金甲は空中で一回転し、それもまた目眩がしていた。この衝突により、それも少し傷を負い、それがさらにその凶暴さを刺激した。少し揺れた後、再び突進してきた。
老祖は異化大金甲がこんなにも愚かな方法を使うとは思ってもみなかった。この愚かな方法に老祖は頭を悩ませた。彼は避けることができず、背後すぐ近くに防御符陣があった。もし避ければ防御符陣が崩壊するので、彼はどうしても大金甲の衝撃に耐えなければならなかった。
異化大金甲は、他の方法では老祖を打ち負かせないことを悟り、無理やり衝突することを選んだ。自分も耐えられないが、それが最善の方法だったのだ。二度目の衝突の直後に三度目の衝突が続き、絶え間ない攻撃に老祖は激怒し、相手の攻撃をどうにかして防がなければならず、一時は手を焼いた。
老祖は怒号した。「爬虫め！老祖の前から……消えろ！」
七枚の旗がわずかに震え、突然分かれて中央にある赤紫色の符珠が現れた。老祖の叫びと共に、その符珠は旗陣から飛び出し、たちまち直径六七十メートルもある巨大な珠となり、砲弾のように放たれた。
その衝撃はまさに天地を揺るがすもので、山のような異化大金甲は吹き飛ばされ、空中で二回転した。地面に落ちる前に、その巨大な符珠が再びそれに衝突した。異化大金甲の巨大な体は空中で数回転し、轟音と共に虫の群れの中に落ち、どれだけの金甲虫が死んだか分からない。
ようやく老祖は怒りを発散させ、手を伸ばして符珠を呼び戻した。彼の祭壇が頭上から降りてきて、急激に膨らみ始めた。老祖は軽やかに祭壇の頂上に降り立ち、そこに座った。彼は指で祭壇の上層にある細かい淡青色の結晶の山を指し、その結晶はすぐに飛び上がり、彼は呪文を唱えた。「融！」
結晶は散り散りになり、素早く旗陣の中に飛び込んでいった。
郭十二は思わず口を大きく開けた。彼はその淡青色の結晶が極度の寒気を含んでおり、無数の寒冰符文と様々な貴重な氷質材料を使って作られたものだと見抜いた。このような氷晶一つにも無限の力が宿っているのに、老祖はこれほど多くの極度に寒い氷晶を持っているのだ。一瞬にして、その氷晶の半分が旗陣の中に溶け込んでいった。
「くそっ……もったいない！」
氷炎を使って作られたこの氷晶は極めて貴重で、一つ作るのも容易ではない。老祖は一度に数千個も使ってしまった。これは使い捨てのもので、使えば完全に消えてしまうのだから、本当にもったいない。郭十二は見ているだけで心が痛んだ。
鷹魔は理解できずに尋ねた。「もったいない？十二、何がもったいないんだ？」
郭十二は首を振った。彼にはもう何も言うことがなかった。彼にはこのような氷晶を作る能力さえないのだ。彼は言った。「残念だ、あんなに多くの氷晶が……老祖が異化大金甲を滅ぼすには、大きな代償が必要になるだろう！」
鷹魔はその祭壇を指して言った。「お前が言っているのは、あの淡青色の氷晶のことか？上を見てみろ、黄色い石の山もある……あの白い結晶は何なのか……」
祭壇はゆっくりと回転しているため、その上のものが見える。郭十二は祭壇の上にある様々なものだけでなく、拳ほどの大きさの小さな精魂獣や無数のルーンも見ることができた。その中には彼がすでに識別できるものも多く、さらには魂を使って書き出すこともできる。郭十二は心の中で感慨深く思った。初めて祭壇を見たときは、そこにある古いルーンを全く理解できなかったが、今ではそれらを認識するだけでなく、その意味の一部も理解できるようになっていたのだ。