第24章　初一と十五を送る

外で見物している群衆を一瞥し、趙班頭はこっそりため息をついた。多くの人がこの老乞食を覚えており、たとえ耳を塞いで無言を装って山賊として捕らえられたとしても、報酬を手に入れることは難しいだろう。
趙班頭はひらめき、この件は明らかに単純ではないと考えた。報酬よりも大きな利益があるかもしれない。少し考えた後、すぐに厳しい顔で叫んだ。「このクソ乞食、用もないのにきちんとした服を着て宿屋に来るなんて、何のつもりだ？」
「あいつのせいだ！」老乞食は人差し指を伸ばし、劉順を指差した。劉順は驚いて後ずさりし、傅子舟ももはや平静を保てず、急に立ち上がった。
「このガキだ。昨日の午後、彼が私を探しに来て、美味しいものを食べさせ、新しい服も買ってくれた。最後には十両の銀子を渡し、林記宿屋に泊まるように言った。今日、役人が私を捕まえに来て、自分が山賊だと認めさせ、林掌柜も告発させるというんだ。用事が済んだら、私を救い出すだけでなく、さらに百両の銀子をくれると約束したんだ。」
老乞食は乱れた髪をかきながら、へへと笑った。「林掌柜って誰だよ！あれはとてもいい人だ。そんな話を聞いたら、彼を殴りたくなった。でも考え直して、自分がやらなければ、また別の人を探すかもしれない。とにかく最初に十両の銀子がもらえるし、これまで何年も林掌柜から色々もらってきたから、このガキがくれた十両を林掌柜に返してやるんだ。」
趙班頭は顔色が青ざめた劉順を冷ややかに見て尋ねた。「じゃあ、さっきなぜ言わなかったんだ？」
「あなたは知らないだろう……冬から牢屋に入るといういい方法を思いついてから、数日間そこに住んでみようとずっと考えていた。人を殴ったり物を盗んだりするようなことはできないし、ちょうどあなたたちが私を捕まえに来て……」
老乞食は少し落ち込んで言った。「あなたたちがナイフを私の首に当てて仲間を要求しなければ、絶対に言わなかったよ。」
ドン……
大広間の中も外も大騒ぎになった。
「結局、そういうことだったのか！」
「さっき林掌柜が山賊の共犯だと断言していたのも無理はない！彼が仕組んだんだ。」
「このバカガキ、最初から知っていれば、趙班頭にその人を起こさせるなんて言わなかったのに。そうすれば、老乞食は願いを叶えられ、君もバレなかったのに。」
「捕まえろ、あの二人もだ！」
趙班頭が傅子舟と雲嵐を指差すと、役人たちが一斉に駆け寄った。
雲嵐は依然として静かに座っていた。誰も気づかなかったが、最初から最後まで彼女の口元には微笑みが浮かんでいた。
傅子舟は顔面蒼白になりながら急に立ち上がり、右手をひっくり返すと、掌の中に名士の名が刻まれた玉牌が現れた。
「止まれ！」

趙班頭は急いで役人たちを制し、林東は目を瞬かせることなく傅子舟の人差し指にある青い玉の指輪をじっと見つめていた。この青い玉の指輪が収納用の霊戒でなければ、傅子舟がこんなに早く玉牌を取り出すことは絶対にあり得ないと彼は確信していた。
収納用の霊戒というものはかなりの価値があり、さらにその中には何か価値のあるものが隠されているかもしれない。
「これは誤解だと思います」と傅子舟は静かに言った。
趙班頭は一瞬驚き、すぐに黙り込んだ。名士は罪も牢獄も免れるのだ。この玉牌だけで彼を連れ去ることなど不可能だ。しかも、この男は気前が良く、明らかに裕福な家の出身だ。
裕福な家の名士を、たかが班頭が怒らせることなどできるはずがない。
瞬時に、趙班頭は最も賢明な決断を下し、大きく手を振って言った。「県衙に戻れ！」
王六痣は焦って前に出て言い争おうとしたが、林東に引き止められた。
「店主……」
「急がない、私には計画がある。」
林東は笑いながら首を振った。傅子舟の身分なら、捕まって牢屋に入れられるはずがない。
役人たちはすぐに宿屋を去り、大広間の外にいた見物人たちも物足りなさを感じていたが、こんな面白い騒動を親友や知人と共有しなければと思い、やがて次々と去っていった。
その後にもっと大きな騒動が起こるかどうかについては、誰もあまり考えなかった。あの若者は林店主を山賊だと濡れ衣を着せるほど愚かだが、彼のそばにいる人物は明らかに身分が高く、趙班頭でさえ手を出せないのだから、ましてや林店主にはなおさらだ。それに、林店主とは誰か？よく訪ねてきて恐喝をする王六痣でさえ許し、彼らを店員として雇っているのだ。ただ濡れ衣を着せられただけなのだから。
おそらく、林店主が寛大に笑えば、この件も終わるだろう。
劉順は歯を食いしばって怒りを抑えた。あれこれ計算しても、あの老乞食が最後の瞬間に態度を変えるとは思いもよらなかった。もし知っていたら、最初から役所に銀子を渡して、適当な罪をでっち上げて彼を捕まえさせればよかったのに。
自分を笑顔で見つめる林東を睨みつけながら、劉順はますます怒りを感じた。これは嘲笑だ、この笑顔は間違いなく自分を嘲笑しているのだ。
たかが小さな宿屋の店主が、なぜ京城一の才子の書生を嘲笑うのか？
「今回は運が良かったな。次にまた逃がしたら、俺の劉順の名前は逆さまになる……」
パッ！
甲高い音がして、傅子舟は劉順の顔に激しく平手打ちをした。その瞬間、彼はこの書生を刺して殺してしまおうかとさえ思った。
平手打ちで混乱する劉順を冷ややかに見つめながら、傅子舟は憎しみを込めて言った。「このクソ書生め、林店主はお前と何の恨みもないのに、なぜ彼を陥れようとするんだ？」
「公、公子、私は……」
劉順は頭が混乱し、傅子舟の目に殺気が宿るのを見て、恐怖で心が引き裂かれそうになった。

彼も頭が切れる方だ。目に宿る殺気がますます強くなるのを見て、ふと閃き、傅子舟の言葉の意味を理解したのだ。
ドスンという音と共に、劉順は地面に跪いた。
「公子、すべては私の愚かさのせいです。数日前、庭で銀兎のために薬を煮ていたところ、林掌柜の部屋から突然大きな音がしました。驚いてうっかり薬壺を割ってしまい、最初は気にも留めていませんでした。普段、何か間違いをしても公子は決して責めませんでしたが、その時だけは薬壺の件で厳しく叱られました。」
劉順は涙ながらに言った。「考えれば考えるほど、これはすべて林掌柜のせいだと思い、一時の愚かさから彼を陥れようと考えました。」
パッという音と共に、傅子舟は再び平手打ちをした。
「この愚か者、普段はどうやって人として生きるべきか教えているのに？些細なことで恨みを抱くなんて……」
傅子舟は怒りで震えていたが、心の中では少し安心していた。この劉順はやはり機転が利く。この件を乗り越えるだけでなく、ついでに雲嵐の自分の目における地位を高めてくれたのだ。
ただ、自分がその時に頭に血が上って劉順にその老乞食を起こすよう促したことで、雲嵐が自分とこの件とは無関係だと思わなくなるかもしれない。
まさかそんなことはないだろう。自分の風格と知識を考えれば、雲嵐は決して自分が小さな宿の掌柜と何か因縁があるとは思わないだろう。ましてや彼を陥れようとするなんて。
「公子、私が悪かったです。もう二度としません。」劉順は傅子舟の足元に這い寄り、彼の太ももを抱きながら泣きながら懇願した。「劉順がこれまでずっと公子に仕えてきたことを考えて、今回だけは許してください。」
「去れ！」傅子舟は劉順を蹴り飛ばし、冷たく言った。「私が許せるとしても、林掌柜が許すと思うか？」
えっ？劉順は困惑した。まさか、自分が宿の掌柜に跪いて許しを請うことになるのか？
「もういい、彼も一時の愚かさだ。」
少し離れたところで、林東は寛大に笑った。
劉順は大喜びした。どうやら、この宿の掌柜に跪いて許しを請う必要はないようだ。
「運がいいな。早く林掌柜に感謝しろ。」傅子舟が叫んだ。
「林掌柜、すべて私のせいです。些細なことで恨みを抱くべきではありませんでした。あなたのような寛大な方が、私のような人間と争おうとしないのですから……」
劉順は急いで林東の前に走り寄り、心の中ではどう思っていても、口から出てくるのはすべて好意的な言葉だった。
「大丈夫だ、こんな些細なこと、私が気にするわけがない。」
林東は劉順の肩を叩き、ふふと笑いながら、後ろから椅子を手に取り、突然劉順の頭に叩きつけた。
ドン！
店中の客たちは皆、呆然としていた。

雲嵐は泣き笑いの顔になった。考えてみれば、これで彼女が林東がベンチで人を殴るのを見るのは三度目だった。
「まさか私を死に追いやるような策を使うとは、本当に正直者は簡単にいじめられると思っているのか？」
血に染まったベンチを放り捨て、周囲の呆然とした視線の中で、林東は手を叩き、冷笑しながら去っていった。
王六痣はまだぼんやりしている傅子舟を冷ややかに一瞥し、劉順の股間を強く蹴り、唾を吐いてから林東を追った。
「店主、これで終わりですか？」
部屋の中で、王六痣はドアを閉め、林東の方を見た。
林東は笑って言った。「それなら、どうすればいいと思う？」
王六痣は歯を食いしばり、顔色が恐ろしく歪んだ。「山賊は首を切られる大罪だ。返さないわけにはいかない。機会を見て、殺して……」
林東は首を振った。「もし傅子舟が本当に西蘭城で死んだら、結果はあまりにも深刻だ。私は古桓宗に逃げ込んで避難する気もない。」
「じゃあどうするんですか？」王六痣は急いで言った。「このまま終わりにするわけにはいきませんよね？」
「彼が悪いことをしたから、私も当然報いなければならない。」林東は笑って言った。「傅子舟が秋水学院に行くのはこの数日中だろう。三角眼にしっかり見張らせよう。どうせもう衝突が起きているんだから、隠す必要もない。」
「店主、もし公然と彼に対処するなら……」王六痣は少し躊躇しながら言った。「後で彼は必ず復讐しようとするでしょう。こっそり殺した方がいい。そうすれば私たちには手が回らないかもしれません。」
「心配するな。私には彼に一生忘れられない憎しみを抱かせ、復讐する勇気も出せないようにする方法がある。」林東は淡々と笑った。「最初はちょっとした教訓を与えるつもりだったが、今は彼に一生続く悪夢が何かを思い知らせてやる。」
「わかりました。では、すぐに三角眼にしっかり見張らせます。」
王六痣も覚悟を決めた。傅太師であろうと皇帝であろうと、結局は命の問題に過ぎないのだ。
「そうだ！」林東は十両の金塊を取り出し、王六痣に渡した。「家を借りて、メイドを雇い、その老乞食をそこに連れて行って住まわせろ。もし気に入ったら、街中の乞食を全員連れて行ってもいい。食事も住居も無料で、いつまでもいられる。この件は先に人を派遣して急いで処理しろ。お金が足りなければ直接カウンターで引き出せ。私も暇ができたらまた見に行く。」
「わかりました！私もちょうどその老乞食に会ってみたいと思っていました。」
王六痣は力強く頷いた。普段なら乞食を見るたびに蹴っているが、今日はその老乞食がとても義理堅いのを見て、知己のような気持ちが湧いてきた。
王六痣が部屋を出ると、林東は時間を無駄にせず、すぐに座禅を組み、瞑想状態に入った。
もし今日、世界を見下す力があれば、傅子舟の身分など気にする必要もなく、策略を巡らせる必要もない。一発の平手打ちで肉片にしてしまう、それこそが本当の快感だ！