第25章 埋伏
春風得意馬蹄疾、傅子舟は馬鞭を振りながら進む。ここ数日の陰りはすっかり払われ、明るい星のような双眸には興奮の光が揺らめいていた。その優雅で長身の姿は、数え切れないほどの通行人を立ち止まらせ、男たちは自分を恥じ、女たちは目を輝かせ、その姿を自分のものにしたいと思うほどだった。
二叔はすでに迷い始めていた。
依然として拒絶してはいるが、傅子舟にはこれが無駄足ではなかったことがわかった。
正直なところ、傅子舟は傅純簡という二叔を軽蔑していた。学識豊かな名士が、日々商人や下層民と親しく付き合うなど、真の名士が恥じる行為だ。
しかし、彼が地方を治める際の非凡な才能は認めざるを得なかった。大漢国全体を見渡しても、彼に匹敵する者はいない。もし彼を呼び戻せれば、数年も経たずに父親は他のどの官庁よりも優れた政績を築くことができるだろう。少し手を回し、さらに皇帝が高齢でもはや厳しい手段を使う勇気がなくなれば、再び朝廷に戻るのも難しくない。
「劉順！」
城門が近づいてくるのを見て、傅子舟は後ろに一頭分離れている書生の方を振り返った。
「公子、何かご命令ですか？」
劉順は急いで馬を少し前に進めた。
「城に戻ったら、周正業という人物に何か趣味や嗜好がないか調べてみてくれ」と傅子舟は言った。
「うん！」劉順は頷いた。
傅子舟はこれ以上何も言わなかった。彼の当初の計算では、周正業はこの打撃で落ち込むはずだったが、予想外にも彼の心は強く、数日で回復してしまった。だからこそ傅純簡は迷っているのだ。
傅子舟は、周正業を完全に落ち込ませれば、この得意な弟子に絶望した傅純簡はきっと心が折れるだろうと信じていた。さらに秋水学院の生徒たちに、学院の名士枠を一つも取れなかったことをもっと不満に思わせれば、傅純簡には自分と共に秋風府に戻るしか道は残らないだろう。
二人は馬を走らせて西兰城に入り、道中、ますます多くの注目を集めた。しかし傅子舟は全く気にしていない。商人や下層民の視線など、彼の虚栄心をくすぐるには不十分だった。一方、劉順は主人の威光を借りてはいるものの、まるで自分が注目の的であるかのように、傲慢に馬鞭を振り回し、時折前を塞ぐ通行人に冷たく声をかけて道を開けさせていた。
二人が正龍街に着くと、傅子舟は秋水学院の生徒たちが傅純簡に不満を抱くようにする方法を考えていた。その時、彼の馬が突然いななき、馬全体が急に前に倒れ込んだ。
「公子……」
傅子舟が流れに身を任せて転がり落ちるのを見て、劉順は驚き、急いで手綱を締めた。馬から降りて様子を見に行こうとしたその時、耳元で風の音が急に大きくなり、振り返る間もなく頭に激しい痛みが走り、そのまま意識を失って馬から落ちた。
傅子舟はよろめきながら地面から立ち上がり、目の前に青黒い布靴が映った。心臓が締め付けられるように感じ、傅子舟は顔を上げようとしたが、風の音が速く迫り、額に激しい打撃が加わった。ぼんやりとした状態で、林記客栈の店員である王六痣に似た声が聞こえた。「どけ、どけ！俺は県太爷の娘婿だ。誰かが官に訴えたら、容赦しないぞ。」
再び目を覚ますと、傅子舟は頭がずきずきと痛むのを感じた。動こうとしても体が何かに縛られているようだった。視界が徐々にはっきりしてきて、最初に目に入ったのは汚れた行き止まりだった。その次に……傅子舟の視線が止まり、すぐに厳しい声で叫んだ。「林掌柜、何を考えているんだ？」
林東は脚を組み、指で椅子の表面をゆっくりとリズミカルに叩いていた。傅子舟は必死にもがいたが、修行は少し学んだ程度で、林東には及ばなかった。親指ほどの太さの麻縄は、彼がもがくほどに少しずつ締まっていった。
もがいても無駄だと悟り、傅子舟は徐々に落ち着きを取り戻し、鋭い視線で林東を見つめた。「林掌柜、こんなことをした結果を考えたことはあるのか？」
「ただ見物に来ただけだ。」林東は淡々と言った。
傅子舟は冷ややかに笑った。「こんなことで関係を断ち切れると思っているのか？」
「どうでもいい。」林東は全く気にしていない様子だった。彼は本当に見物に来ただけで、店主としての態度を保たなければならない。王六痣や三角眼を含む五人の不良店員がいるのだから、店主が直接手を下すのは筋が通らない。
「放してくれ、早く放して……」
一方、同じようにしっかりと縛られていた劉順も目を覚まし、すぐに必死にもがきながら叫び始めた。それを見て林東は有名な言葉を思い出した。「叫べ、叫べ！喉が裂けても誰も助けに来ないぞ。」
「林姓のやつ、お前か？」劉順はようやく状況を理解し、林東をにらみつけ、小さな目から火花が飛ぶように言った。「早く俺と公子を放せ。さもないと、面倒なことになるぞ。」
王六痣と三角眼、劉浩の三人は木の棒で手のひらを叩きながら、にやにやと笑いながら近づいてきた。
「お、お前たち、何をしようとしてるんだ？」劉順は恐怖に駆られて叫んだ。「俺たちを放せ！俺たちが誰かわかってるのか？」
王六痣は突然手に持っていた木の棒を振り上げ、劉順の肩に向かって力いっぱい振り下ろした。
ドンという音と共に、劉順は地面に倒れ、顎が地面に打ち付けられ、口から血の泡が出た。
「わ、私はあなたのことを覚えている。力があるなら私を殺してみろ。でなければ、お前をひどい死に方をさせてやる。」
「なかなか強気だな、これからも続けてほしい。」
王六痣は再び棒で打ち下ろし、劉順は激痛に叫び声を上げた。三角眼と劉浩もただ見ているだけではなく、それぞれ場所を見つけて王六痣と共に三角形を作り、棒を雨のように劉順の体に降り注がせた。
悲鳴が絶え間なく上がり、王六痣たちの耳にはまるで天の音楽のように聞こえた。小さな路地の入り口では、瘦竹竿と張葉が時々振り返って中を見ており、その目には羨望の色が溢れていた。
「助けて、助けてくれ、若様、助けて……お願いです、私を放してください。もう二度としません……旦那様、命をお救いください……」
劉順の叫び声は次第に弱くなり、力強かった声も徐々に柔らかくなり、最後には転がりながら痙攣するだけで、懇願する声だけが残った。
王六痣が先に手を止め、三角眼たちも止まった。長年街で過ごしてきた彼らは、人を殴ることの重さを知っており、これ以上続ければ命が失われることになる。
劉順は自分の懇願が効いたのだと思い、口から血の泡を数回吐いた後、弱々しい声でついに言った。「ありがとうございます、旦那様、命をお救いください。」
「つまらんな。前回のやつよりも耐えられない。少なくとも、私が手が痛くなるまで打ってやると、相手も耐えられなかったのに。」
王六痣は劉順に向かって唾を吐き、落ち着いた表情の傅子舟に目を向けた。
「お前ももう少し長く耐えてくれるといいな。」
傅子舟は冷ややかに笑った。この瞬間、彼はすでに完全に落ち着きを取り戻していた。ただの邪悪な店主と好戦的な仲間たちに過ぎず、普通の人間が相手なら、彼らに勝てる者はいないかもしれない。
だが、自分は普通の人間なのか？
傅子舟は、自分が適当な身分を名乗れば、この蟻のような連中は、せいぜい悪徳店を営む者たちに過ぎず、きっと恐怖で肝を潰すだろうと信じていた。
劉順が殴られている間何も言わなかったのは、傅子舟に理由が必要だったからだ。この連中を死に至らしめる理由が必要だったのだ。
何人かの無謀な者たちが、大国の若き世代の優秀な人物を誘拐したというだけでは、彼らを死に至らしめるには十分かもしれないが、傅子舟にはまだ足りないと思えた。父親には政敵が多く、世の中には隠し事のできないこともある。この件を利用して自分の評判を傷つける者が出るかもしれない。彼は報復心が強く、心が狭いという評判を背負いたくなかった。
自分が傷つくまでは、相手に口実を与えないつもりだった。
十数年間仕えてきた書生たちが暴行を受けて半死半生の状態になり、怒りに駆られて彼らを死に至らしめたとしても、それが広まれば逆に部下を大切にする者としての評判を得られるだろう。
王六痣が手にした木棒を高く振り上げ、血に染まった棒の先端が鮮やかな赤色を放っているのを見て、傅子舟は口元に微かな笑みを浮かべ、木棒が振り下ろされる瞬間、落ち着いた声で静かに言った。
「私は京城の名士だ！」