第六章 異化（下）

郭十二の表情はますます厳しくなり、彼の魂は強い不安を感じていた。赤いローブを着た男と同様、彼も火山口の下に何があるのかを推測していた。すでに半死半生の状態になっているあの巨大な金甲については、もはや気にかけていなかった。十人の大聖師が群がって攻撃すれば、あの半死の巨大な金甲がもはや脅威になるはずがない。

ドン！ドン！
火山口全体が崩壊していく。赤いローブの男は脇に下がり、どうやら興奮している様子だった。
巨大な金甲の精魂を失ったとはいえ、彼は落胆していなかった。一度剥ぎ取っても精魂が得られなければ、再び剥ぎ取ろうとすれば精魂が完全に損なわれ、元の力を保つことは不可能で、少なくとも二つランクは下がる。彼にとってそれは価値がなく、だから興味も失ったのだ。一方、十三ランクの変異符虫から得られる材料については、もちろん見逃すはずもなく、それらは極めて貴重な材料だった。

チッ！
甲高く耳障りな鳴き声が聞こえてきた。赤いローブの男の表情が一変し、彼は大声で叫んだ。「全員……下がれ！」彼は手を振って、重傷を負った大聖師を一気に手に取り、身を軽く揺らして百メートル先に移動した。他の十人の大聖師もためらうことなく瞬間移動で離れていった。

息も絶え絶えの状態になっていた巨大な金甲は、その機会を利用して外へ飛び出した。

ドン！
その轟音は天を揺るがし、火山全体が割れていった。巨大な三角形の頭部が下方からゆっくりと現れ、大量のマグマがその周囲から溢れ出した。火山口が爆発すると、砕けた岩石や土壌がマグマと混ざって噴出した。赤いローブの男は再び大声で叫んだ。「下がれ！早く下がれ！」

郭十二たち三人も恐怖のあまり急いで後退した。巨大な金甲の上半身が火山口から現れた。その巨大さは計り知れず、郭十二の目測では、上半身だけで百メートルはあった。

郭十二は呪文を唱え、その巨大な金甲のランクを判断しようとした。しかし得られた情報に彼は恐怖に駆られた。なぜなら、魂の感応からその巨大な金甲のランクを知ることができず、唯一確かなのは、それが変異符虫ではなく、変異符虫よりもさらに異常な存在である「異化符虫」だということだった。

赤いローブの男の表情は完全に変わり、自分の力がその異化符虫に比べてはるかに劣っていることを深く理解していた。つまり、彼がその巨大な金甲に勝つ可能性はほとんどないということだ。彼は少し迷っていた。なぜなら、こんな強力な異化符虫に出会うのは非常に難しく、もし諦めれば二度と出会えないかもしれないからだ。

鷹魔は少し怯えながら尋ねた。「十二……これからも見続けるのか？」

羅戦の体はすっかり力が抜けていた。彼は死を恐れているわけではないが、この異化符虫の魂の力はあまりにも恐ろしく、これほどの圧力には耐えられなかった。
郭十二はため息をつき、もはや迷わず言った。「行こう！ここの戦いは、もう我々が見ていられるものではない。」この程度の戦いは、たとえ彼が初級聖師であってももう傍観できない。少しでも巻き込まれれば、完全に終わりだ。見物のために命を落とすなんて、彼にはできない。
三人は迷うことなく遠くへと飛んでいった。
赤いローブを着た男の注意はずっと大金甲に向けられていた。その異化大金甲は地下のマグマの中でどれほどの時間を過ごしてきたのか、その巨大さは想像を絶するものだった。しかし、そのために硬い岩の中に閉じ込められ、しばらく出てこれず、甲高い鳴き声を上げるしかなかった。
これはチャンスだ。赤いローブの男が見逃すはずがない。もしこの異化大金甲が這い出せば、彼は逃げられるかもしれないが、あの十二人の上級大聖師たちは絶対に逃げられないだろう。彼は叫んだ。「再び陣形を整えろ、早く！」そしてまた信符を打ち、支援を求めた。
郭十二は、赤いローブの男が最終的に戦いに残ることを選んだのかどうかはわからない。祭壇を持つ職業者にとって、上級の異化符虫は計り知れない誘惑だ。
半日間ずっと飛び続け、三人は振り返ることなく高速で飛び続けた。戦場から離れるにつれて、魂を震わせ体を苦しめる圧力も徐々に薄れていった。三人が完全に回復すると、郭十二は崖壁を見つけて降り立ち、「少し休もう」と言った。
羅戦は形もなく座り込み、すぐに飛び上がって叫んだ。「熱い！」
鷹魔は笑って言った。「防御をかけていないから、当然熱いんだ！」
羅戦の体から符光が微かに光り、彼は再び座り込んで言った。「疲れ死ぬ！十二、私たちはどこへ行くの？」
郭十二は符図を取り出してしばらく見てから言った。「火宗へ行く。あそこは地火大陸で最も大きな宗門だ。」
鷹魔が尋ねた。「どれくらい遠いの？」
郭十二は言った。「それほど遠くはない。飛んで……うーん、大体七日か八日はかかるだろう。あと二日飛べば、この火山地帯を離れてゴビ砂漠に入り、ゴビを越えれば火宗の領域だ。火宗に行けば、あの老人の消息を探ることができるかもしれない。」
鷹魔は頷いて言った。「最も大きな宗門なら、そこには情報も多いはずだ。うん、そこへ行こう。」

郭十二は言った。「俵摩先輩のあの弟子が、あの異化した大金甲を倒せるかどうかわからない。あれは本当に恐ろしい。戦うどころか、遠くから見るだけでも無理だろう。」
羅戦は苦笑いしながら言った。「君たちが私を連れて飛び出してくれなければ、自分には逃げ出す力さえなかっただろう……やっとわかった。だから君たちがずっと私を連れ出そうとしなかった理由が。」
鷹魔も苦笑いしながら言った。「連れ出したくないわけじゃない……」
羅戦は急いで言った。「わかってる……もう言わなくていい。ふふ、君たちは私が外に出たら危険に遭遇して逃げられなくなるのを恐れているんだな。以前は気にしていなかったけど、今回は本当に実感した……実際、君たちでさえも不安でいっぱいなんだな……」
郭十二は頷いて言った。「たとえ大聖師であっても、この世界では慎重に行動しなければならない。紅袍人の力に達しない限り、少しは楽になる程度だ。でも、紅袍人の力があっても、さっきのような異化符虫に遭遇したら、極めて警戒しなければならない。」
実際、郭十二は心の中で、おそらく俵摩や李然のようなレベルに達した者だけが、様々な大陸や秘境を自由に行き来できるのだと考えていた。
羅戦はお腹をさすりながら言った。「十二、何か焼いて食べよう。リラックスするとすごくお腹が空くんだ……」
郭十二は言った。「まずは乾燥食を食べよう。ここには煮込んだ肉がたくさんあるから、少し食べておこう。ここは長く留まる場所じゃないからね。」
三人は急いで少し煮込み肉を食べ、その後再び遠くへと飛んでいった。
一日後、三人はゴビ砂漠に到着した。郭十二はずっと速度を上げるよう促し、本来なら二日かかる距離を一日で進んだ。幸い途中で強力な変異符虫に遭遇することはなく、順調にゴビ砂漠に入ることができた。このゴビ砂漠はマグマが固まってでき、何千年もの風化を経て、黒い広大な砂漠が形成されていた。
そこには少量の茶色い植物があり、鋭い棘が生えており、砕石の中に群生していた。
鷹魔は言った。「陀刺だ！これが陀刺だ、ふふ。」
郭十二は尋ねた。「陀刺って何ですか？」
鷹魔は笑って言った。「伝承を調べればわかる。特に耐熱性と耐乾性に優れた植物で、根は符を作る材料になる。高級とは言えないが、とても珍しいんだ。」
郭十二はすぐに十数株の陀刺を移植し、植蔵符に収めた。どんな符を作る材料も集めなければならず、その材料が高級であろうと低級であろうと、役に立つものであれば何でもいい。符咒の職業者が外に出て探索や修行をする際には、役に立つすべての符作り材料を集めることが必須の仕事だ。
羅戦はため息をついて言った。「やっと外に出られた！火山区で飛んでいるといつ落ちるか心配で仕方なかった。ここはいい、しっかり足をつけていられるからな。」

黒いゴビの砂漠は死の静寂に包まれ、熱風が吹き抜けるとかすかな音だけが聞こえる。大地は荒れ果て、わずかなトアシが頑強に生えているだけだ。よく見ると、地面を小さな虫たちが這っているのが見える。空は暗く、遥か遠くにわずかな光が見える。

郭十二は振り返って言った。「赤いローブの人はどうなったのかな。残念だが、これ以上見ていく勇気はない……」

鷹魔は首を振って言った。「あまりに危険すぎる。見ない方がいい。もし我々に影響が及んだら、泣く場所さえない。赤いローブの人は我々を認識しているが、我々が危険に遭っても必ずしも助けに来るとは限らない。あの異化した巨大な金甲に遭遇したら……生き残る可能性はほとんどなく、絶対に逃れられない。」

郭十二は言った。「わかっている。だからすぐに離れたんだ。ただ、少し残念だと思っただけだ。」

鷹魔は言った。「そうだな。命を落とすよりは残念でもましだ。」

郭十二は言った。「しっかり食事をして、一日休もう。」

羅戦は少し疲れているようだった。大符武師の体は強靭で、疲れるはずがないのだが、連続する強烈な刺激のせいで疲労感を覚えているのだ。彼は頷いて言った。「いいだろう。少し休もう。眠れば少しは楽になるかもしれない。」

郭十二は比較的平らな場所を見つけ、野外用の符屋を出し、さらに陣符牌を使って符屋を隠した。

符屋は非常に優れた休憩用の道具だ。白い符屋の中に入ると、涼しい空気が顔を包む。外は熱波が吹き荒れているが、屋内は特に涼しく、まるでエアコンがついているかのようで、屋内と屋外はまるで別世界だ。

部屋に入ると、三人はほぼ同時にため息をついた。郭十二は言った。「部屋がこんなに快適だとは思わなかった。」

彼は大きな銅鍋を取り出し、鍋底に火符を貼って大きな肉スープを煮込んだ。そしてパンを取り出し、「まず食事をして、その後休もう」と言った。

鷹魔は屋外に出て、符屋の範囲を飛び出し、数百メートル飛んだ後振り返ると、符屋が不思議と姿を消していた。彼はようやく満足して戻って飛び、符屋から数十メートル離れたところでようやく白い小屋がかすかに見えた。周囲に木や他のものがあれば、この距離では小屋は見えないだろうと彼は理解していた。

屋内に戻った鷹魔は言った。「調べてみたが、百メートル先からはこの符屋は見つからない……とても安全だ。」

郭十二は笑って言った。「鷹魔おじさんが心配すると思っていた。羅おじさん、私の言う通りでしょう？」

羅戦は笑って言った。「鷹は草原を自由に飛び回り、強引に戦うが、こんなにも細やかなところがあるとは思わなかった。」

鷹魔は言った。「これは必要なことだ……草原では油断すればとっくに死んでいただろう。今まで生きてこられたのは、慎重に行動したからだ。」
三人は笑いながら、濃厚なスープに麺パンを浸して食べ、徐々にリラックスしていった。
食事を済ませると、郭十二は上の階で休むために行った。鷹魔と羅戦は交代で、一人が警戒し、もう一人が休んだ。鷹魔の実力の方が羅戦よりも高かったので、彼が先に警戒し、羅戦には下の階で寝るようにした。
翌朝早く、甲高い鳴き声が聞こえてきた。郭十二は急いで地面から飛び起き、頬を叩きながら疑問に思った。まさか夢を見ているのか？
鷹魔はすでに上の階に駆け上がり、緊張した声で言った。「大金甲が出した音だ！」