第六章 異化（上）
もし九枚の盾で符盾陣を形成できれば、赤ローブの男は間違いなくその赤い光の攻撃を防げただろう。だが、もう間に合わない。最初の盾は1秒も持たずに灰になり、次に第二の盾、第七の盾になってようやくかろうじて攻撃を防げた。赤ローブの男は苦しみのあまり顔が青ざめた。
大金甲は攻撃を放った直後に翼を振って避けたが、攻撃を行うために少し時間がかかり、符陣で形成された二本の六角形の光柱がうまく閉じ合った。そのため、大金甲の本来の雷のような速さの動きは急に遅くなった。郭十二には、まるで前世の映画のスローモーションのように、大金甲の翼が次々と羽ばたくのが見えた。
羅戦は驚いて言った。「動けなくなった！」
赤ローブの男は喜びの表情を浮かべ、叫んだ。「落ち着け……その精魂を奪うぞ！」
精魂獣であれ精魂虫であれ、どちらも魂の祭壇に必要な供物であり、祭壇や自分の魂を強化することができる。精魂獣や精魂虫を魂の祭壇に収めれば戦闘にも投入できるが、一度魂の祭壇を手に入れると、たとえそれが虚構のものであっても、精魂獣や精魂虫は宝物となり、戦闘に出すのを惜しむものだ。
郭十二は目を輝かせて見ていた。13レベルの変異大金甲！この火属性の秘虫は極めて珍しく、もしこのような精魂虫を手に入れられれば、大聖師でさえも彼には勝てないだろう。残念ながら、この大金甲は彼の手には入らない。
赤ローブの男は叫んだ。「剥ぎ取れ！」
大金甲は甲高い悲鳴を上げ、閉じ合っていた二本の六角形の光柱が突然分かれ、徐々に浮かび上がった一方の六角形の光柱が、大金甲の体にあるすべての符文と共にその精魂を体から引きずり出した。この手口は、郭十二にとって初めて目にするものだった。
郭十二は感嘆した。「この方法は……精魂虫とその持つ符文を最大限に手に入れることができ、少し育てれば元の力に戻せる。すごい！私が持つ技能よりもずっと強力だ。」
鷹魔も羅戦も何も言わず、二人とも赤ローブの男の手口に圧倒されていた。
大金甲の悲鳴はすぐに魂の叫び声に変わった。完全な魂の剥ぎ取りだったため、体の悲鳴が止んでも魂は依然として甲高く叫び続けたが、一度だけ叫んだ後に突然止まった。大金甲の魂が突然混乱に陥ったからだ。
その魂の甲高い叫び声に、郭十二たちは危うく血を吐きそうになった。三人とも防御を最大限に上げていたが、それでも魂が震え、全身が震えた。
符柱の正面にいた大聖師は、大金甲の精魂に向かっていたが、その甲高い叫び声の衝撃に耐えきれず、ぷっと大量の血を吐き出した。
赤ローブの男は怒鳴った。「落ち着け！」
郭十二は冷や汗をかきながら、緊張して拳を握りしめた。13レベルの変異大金甲！あまりにも刺激的だ。
羅戦には理解できず、我慢できずに尋ねた。「あの人はどうやって精魂獣を捕らえるんだ？獣符は見当たらないぞ。」
郭十二は言った。「獣符じゃなくて虫符だ。でも……彼は虫符なんて必要とせず、直接精魂虫を祭壇に収めることができる。虫符を作る必要すらない、本当に便利だ。」
羅戦は首を振り、全く理解できずに尋ねた。「彼は符咒職業のはずだが、では符武職業の人も……彼のような段階になると、虚形祭壇もあるのか？」
郭十二は言った。「あるはずだが、私は見たことがない。」
12本の符柱が力を発揮するにつれ、赤いローブを着た男は大金甲の魂と体表の符文をすべて体外に引き出し、自分の虚形祭壇へと飛ばしていった。しかし13レベルの変異符虫の魂は非常に強く、無意識のうちに必死にもがいていたため、赤いローブの男は少し苦労しているようだった。
突然、封じられていた火山口が震え、大地全体が揺れ始め、地下から恐ろしい鳴き声が響いてきた。
郭十二は驚いて言った。「下にもいるのか？」
赤いローブの男も顔色を変え、何百もの呪文を連続して唱え、無数の虚符を巻き付けて速度を上げようとした。
大金甲の魂は虚符に巻き付かれるにつれ、さらに激しくもがき、意識を取り戻し始めているようだった。郭十二は緊張して言った。「このまま無理やり捕らえると、この大金甲の魂は深刻なダメージを受ける……」
ドン！
火山口からマグマが噴出し、12本の符柱で形成された符陣に抑えられ、10メートルも噴出せずに符陣に押さえつけられ、大量のマグマ流が火山口から流れ出し、山の下へと激しく流れていった。その後も再び噴火し、さらに多くのマグマが噴出した。
郭十二は疑問に思い言った。「まさか、もう一匹の13レベルの変異大金甲がいるのか？」
鷹魔も緊張し、言った。「ここは危険すぎる。もう後退しよう！何なのかはわからないが、とにかく我々には太刀打ちできない！」
羅戦も言った。「そうだ、我々は近づきすぎている。もっと距離を取ってこそ安全だ。ああ、自分が足手まといになっているような気がする……」彼は心の中で苦しみを感じていた。上級の大符武師であっても、郭十二や鷹魔と比べると実力差があまりにも大きいのだ。
郭十二は言った。「わかった、後退しよう。羅おじさん、我々も彼らにとっては足手まといなんだ……落ち込まないで。実力の向上は自分自身の努力によるものだ。」
鷹魔は笑って言った。「単に力比べだけじゃない……俺は大草原で何百年も必死に戦ってきたが、十二のここ数年の成長には及ばない。老羅、人間ってのはやはり縁や運に頼るものだ。一人で無茶なことをしても、それよりはマシだ。」彼は深くそれを実感していた。郭十二に従って数年しか経っていないのに、自分は何となく初級聖師に昇格してしまったのだ。
しかし、羅桀齊南山と比べるとまだ大きく劣っている。彼ら二人は黒符人の伝承を受けて、わずか数年で大聖師に昇格したのだから、信じがたいことだ。
三人はその場に留まることなく、急いで遠くへ飛んでいき、やっと赤いローブを着た者たちの姿が見えるくらいになってようやく止まった。郭十二は言った。「ここならいい。ここで見よう。符文を一つ加えれば、はっきり見えるはずだ。」彼は二人の目に符文を施し、自分も一つ加えると、すぐに視界がクリアになり、赤いローブを着た者たちの動きがはっきりと見えるようになった。
鷹魔は言った。「この距離なら十分だ。」
その大金甲の魂はもうすぐ赤いローブを着た者の祭壇に引き込まれそうだったが、突然、大金甲は目を覚ましたようだった。13レベルの変異符虫はすでに非常に賢く、祭壇に引き込まれれば自由を失うことを理解していた。それは激しくもがき始め、下方の火山口のマグマの動きもさらに激しくなった。
郭十二は緊張して言った。「もっと速く……もうすぐ成功する！」
ドン！
鋭い赤い光が火山口から飛び出し、一瞬で12本の符柱で作られた符陣を破った。
赤いローブを着た者は怒号を上げ、祭壇に入りかけていた大金甲の魂が再びその身体に戻るのをただ見ていた。しかし、このような騒動を経て、大金甲の力も大きく衰え、元気も失われていた。
郭十二は言った。「功を奏さず！終わった！くそ、下にあるのは何だ？あんなに強力で……一撃で符陣を破ったぞ！」
符柱の頂上に座っていた12人の上級大聖師たちは、これほど激しい衝撃に耐えられず、次々と血を吐きながら符柱から落ちていった。その中の一人は最も悲惨で、直接マグマの中に落ち、熱いマグマによって目を覚まし、全身が燃え上がりながら叫びながら飛び上がったが、すでに重傷を負っていた。
他の大聖師たちはマグマに落ちる前に体を制御し、再び飛び上がった。
赤いローブを着た者は大金甲の精魂を手に入れる望みがなくなるのを見て、怒号を上げ、祭壇に手を伸ばして細長い針を取り出し、手元で空中に投げ、続けて数百の呪文を唱えた。その細長い針はすぐに膨らみ、眩しい青い光を放ち、極寒の気流が針の中を流れ、熱い空気に触れるとキーキーという音を立てた。
赤いローブを着た男は目を見開き、大声で叫んだ。その針が唸りを上げながら大金甲に向かって突進した。
大金甲の魂はちょうど体に戻ったばかりで、意識もまだ回復しておらず、防御する間もなかった。針の速度は信じられないほど速く、一瞬で大金甲の背中に突き刺さった。
パッ！パッ！パッ……
連続する突き刺す音。針は高速で振動していたが、大金甲の防御力は非常に強く、針はその防御を突破できなかった。
符陣の残りの力により、大金甲は依然として空中に固定されていた。
赤いローブの男は、大金甲が一度自由になれば自分なら対抗できるが、部下の12人の上級大聖師には無理だとよく理解していた。そのため彼は手加減せず、再び大声で叫び、連続して呪文を放ち、「爆！」と叫んだ。
針は瞬時に急速に膨張し、轟音と共に爆発した。一瞬にして大金甲の背中の分厚い甲羅が根元から断裂し、数本の細長い筋だけが残り、その下にある半透明の翼が現れた。実際、その2枚の金色の甲羅も翼であり、大金甲の最外層の防御装置だった。
針の爆発によって無数の氷晶が生まれ、わずかな間に大金甲の体は厚い氷に覆われた。大金甲は火属性の変異符虫であり、これほどの寒さに遭うとすぐに命の半分を失う。
再び火山口から赤い光が放たれたが、今回は赤いローブの男を攻撃するのではなく、直接氷晶に当たった。激しい炎が燃え上がり、すぐに氷晶を溶かした。赤いローブの男は大声で叫んだ。「出てこい！」彼は心の中で非常に苛立っており、火山口の下にまだ大金甲が隠れているとは思ってもみなかった。
虚符に包まれた球体が赤いローブの男の手によって火山口に向けて放たれた。その中には細かい雷光がちらついていた。それは雷の塊で、赤いローブの男がどのような手段で封じ込めたのかは分からない。火山口はまるで無数の高圧線が落ちてきたかのようになり、眩しい弧光が乱れて閃いた。そして空中に浮かんでいた大金甲もついに意識を取り戻し、体から大量の炎が噴出し、残っていた氷晶もすぐに剥がれ落ちた。この時の大金甲はひどい有様で、体中に傷跡が散らばり、分厚い2枚の翼の甲羅は既に断裂していたが、それでも体に付いたままだった。
大金甲の第二層にある半透明の翼も損傷を受け、傷だらけの翼を必死に振動させて符陣の束縛から逃れ、斜めに横に飛んでいった。赤いローブの男は叫んだ。「お前たち、あいつを殺せ！」
十二人の高位の大聖師たちは、重傷を負って片隅に倒れた一人を除き、残りの十一人が一斉に襲いかかり、大金甲に攻撃を仕掛けた。大金甲が大きなダメージを受けていても、彼らは油断することなく、その強さをよく知っていた。赤いローブを着た男はずっと火山口を注視しており、そこにいる大金甲が並外れていることに気づいていた。
轟！
大地が激しく震動し、地面を流れるマグマまで波立ち、まるで地下で何かが衝突しているかのようだった。