第七章 救人（上）
郭十二はまだ完全に目を覚ましておらず、「何だって大金甲……えっと、大きいのか……それとも小さいのか……」と言った。彼が話し終える前に、再び甲高い鳴き声が聞こえ、その合間に轟音も響いた。彼の顔色が変わり、「すごく近いみたいだ！外に出てみよう！」と言った。
鷹魔は振り返って階段を下り、郭十二も後を追って走った。外に出るとすぐに、極度の怒りが込められた鳴き声が聞こえた。郭十二には大金甲の姿は見えず、その声は火山区から聞こえてきた。彼は立ち止まることなく、「行こう！」と言い、すぐに野外用の符屋や隠蔽用の陣符牌をしまった。
三人が飛び立つ前に、ゴビ砂漠に向かって符の光が飛んでくるのが見え、その後ろには金色の光が続いていた。郭十二は背筋が凍るのを感じた。彼の目利きなら、前方にいるのが大聖師で、その後を追ってくるのが重傷を負った大金甲だとはっきりと見分けられた。
実は大聖師は十二人いるのに、なぜか今は一人しか現れていない。その大金甲の姿は依然としてひどい有様だったが、強靭な生命力のおかげで、今もなお上級の大聖師を追い詰める力を持っていた。郭十二は心の中でよく理解していた。もし自分たち三人がこのレベル13の変異大金甲、たとえ重傷を負っていても、勝ち目は全くなく、全員が滅びるだろうと。
だから郭十二は一目見るだけで、ためらうことなく「走れ！」と叫んだ。三人は地面に沿って猛スピードで飛び、あの大聖師のように高空を飛ぶことは到底できなかった。彼らは別の方向に飛び、大聖師との距離を広げようとした。
この時、郭十二は少し動揺していた。もし落ち着いて地面に隠れていれば、大聖師であれ大金甲であれ、彼ら三人に気づかないかもしれない。しかし郭十二は幸運を期待することはできず、大金甲の強さをよく知っていた。今逃げることは間違いとは言えないが、それは彼ら三人の運次第だった。
しかし今回は幸運が彼らの側にはなく、あの大聖師は振り返って彼らの方へ飛んできた。郭十二が振り返ると、思わず悪態をついた。「くそっ！もっと速く！鷹魔おじさん、ロおじさんを連れて飛んで！」ロ戦の飛行速度は彼ら二人には及ばないため、彼を連れていないと高速で飛ぶことはできない。ロ戦は心の中でため息をつき、自分が本当に足手まといになってしまったと思った。
鷹魔はロ戦の腕を掴み、「老羅、飛行符を常に作動させておけ。そうすれば私も力を節約できる」と言った。
三人の速度は再び上がり、徐々に大聖師との距離を広げていった。幸い、彼ら三人は一日間しっかりと体力を蓄えており、十分な精神力と体力を持って高速飛行できた。
郭十二は、あの大聖師を追い越せば命を守れると知っていた。鷹魔がふと振り返り、「あの人……もう重傷を負っている！」と言った。
羅戦が叫んだ。「奴は悪意を持っている！」
郭十二は心の中で、あの大聖師が必ずしも悪意を持っているわけではないと理解していた。おそらく本能的に、溺れている人が藁を掴もうとするように、何か希望を掴もうとしているのだろう。もし郭十二と鷹魔が大聖師だったら、大金甲と戦う勇気があったかもしれないが、二人とも初級聖師で、さらに実力の低い師匠もいる。振り返って戦うことは自殺行為に等しく、彼らはどうしてもそんなことはしない。
郭十二は飛びながら呪文を唱え、それを鷹魔に直接かけた。すると鷹魔の速度はさらに上がった。続いて彼も自分に呪文をかけた。残念ながら、彼が知っている加速呪文は十分ではなく、今になって少し後悔していた。虚符だけではなく実符を組み合わせれば、威力は少なくとも10％は上がるはずだ。
虚符を使って加速し、三人はようやく飛行速度を安定させ、かろうじて大聖師との距離を保つことができた。三人は頭を下げて猛スピードで飛び続け、振り返る勇気さえなかった。追いつかれれば死ぬしかないことは、三人ともよく理解していた。追いつかれれば逃げる手段は一切ないのだ。
郭十二が叫んだ。「鷹魔おじさん、瞬間移動を起動して！」瞬間移動には回数制限があり、絶対に必要でない限り、プロは簡単には使わない。連続して瞬間移動ができるのは、上級大聖師になって初めてだ。
郭十二と鷹魔は連続して三回瞬間移動を使い、その後も猛スピードで飛び続け、双方の距離はさらに少し広がった。あの大聖師はかなり重傷を負っており、もはや連続して瞬間移動できないようだった。できれば彼らを追い越せたはずだ。
変異大金甲ももう限界に近かったが、大金甲は恨み深い生き物で、自分が死にかけていても敵を見逃さない。あの大聖師は既に半死半生の状態で、符柱を操作して攻撃している最中にマグマの中に落ちて重傷を負っていた。もし傷を負っていなければ、半死半生の大金甲と命をかけて戦えたかもしれないが、今は全く不可能だ。大金甲の攻撃力は依然として非常に強力だった。
大聖師は時折後方に虚符を放ち、大金甲の速度を少しでも遅らせようとしたが、すでに魂に傷がついており、放たれる虚符の威力は元の半分にも満たず、効果は当然悪かった。大金甲はわずかに身をかわすだけでそれを避けることができた。そんなわずかな回避の時間を利用して、大聖師は逃げるためのチャンスを少しでも得ようとした。
大金甲は再び甲高い鳴き声を上げ、赤い光を放った。
大聖師は疲れ果てており、遠距離で移動することすらできなかった。全力を振り絞ってようやく十数メートル横に移動した。赤い光が体の横を通り過ぎ、熱い気流が彼の傷をさらに悪化させ、大量の血が噴き出した。彼は再び残りの力を振り絞って前方に飛んだ。
その赤い光はまっすぐに郭十二たちの方へ飛んでいった。羅戦は常に鷹魔に引っ張られて飛んでいたため、常に後ろを見ていた。彼は大声で叫んだ。「十二！攻撃に気をつけろ！」
郭十二は言葉を聞くと、振り返ることもせずにすぐに移動した。経験豊富なプロたちは、危険が迫ったらまず避けるべきだと知っている。見てから避けようとすれば、間に合わない可能性が高い。
その赤い光は力尽きて轟音とともに地面に落ち、地面から炎が立ち上り、数百メートルもの長さの火の溝を地面に刻み出した。炎は十数メートルもの高さまで上がった。郭十二は恐怖に駆られた。たった一撃でこれほど恐ろしいのだから、これは大金甲が重傷を負った後に放った攻撃なのだ。
その大聖師の速度はますます遅くなり、もはや持ちこたえられなくなった。彼は大声で叫んだ。「助けてくれ！」
郭十二はとても立ち止まることができず、三人の力ではどうやってもその人を救えない。
その大聖師は再び叫んだ。「伝言を頼む！」
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、彼に……どこに伝言を送ればいいか聞いてみて。」
鷹魔は大声で叫んだ。「どこに伝言を送りたいんだ？悪いが、俺たちの力は弱くて、あまり助けられないぞ！」
その大聖師は呪文を唱え、信符を放った。それは瞬時に鷹魔のそばに到着し、羅戦によって掴まれた。鷹魔は大声で言った。「いいぞ！俺たちが伝言を送ってやる！」
その人も明らかに郭十二たちには助けられないと悟り、この方法で自分の情報を伝えようとした。彼は叫んだ。「俺がお前たちを守る……お前たちは……逃げろ！」彼は振り返って大金甲に向かって突進した。
その言葉を聞いて、郭十二の心は凍りついた。彼は迷った。前世では決して見捨てるような人間ではなかったが、この世界に来て多くの考え方が前世とは異なっていた。彼は振り返って尋ねた。「鷹魔おじさん、助けに行くべきか？」
鷹魔は即答した。「助けられない！」
郭十二は心の中で葛藤していた。もし相手が悪意を持っていなければ、彼は相手の生死など気にしないだろう。しかし、相手の最後の言葉が彼の心を動かしたのだ。
相手の怒号が聞こえてきた。「この小さな虫め、お前と命をかけて戦うぞ！」
ドン！
大金甲であれ大聖師であれ、双方とももはや死にかけており、相手を倒すためだけに最後の力を振り絞り、死んでも引き下がらない。
郭十二は突然怒鳴った。「くそっ！戻るぞ！もう我慢できない！」
鷹魔は苦笑しながら言った。「十二、君が決めてくれ。私はついて行く！老羅、止まるな、飛び続けろ！」
羅戦は笑って言った。「私は従者だ、重荷じゃない！ふふ、どうして離れられるものか？」
郭十二は身を翻して飛び去り、叫んだ。「お前は大金甲を引き止めてろ！」
その大聖師は、郭十二たちが戻ってきて助けに来るとは思っておらず、心の中で大いに喜んだ。彼ももう限界に近づいており、怒鳴った。「いいぞ！この虫ももうすぐダメだ！私なら……倒せる。お前たちはとにかく私を援護してくれ！」
郭十二はもう何も言わず、巨栖龍を放ち、暗翅魔蝎を放ち、さらに古炎雀も放った。
巨栖龍が現れるとすぐに大金甲を感知し、一声吠えた。郭十二はそれを聞いて苦笑いした。それは恐怖に満ちた吠え声だった。暗翅魔蝎もひどい状態で、キーキーと鳴きながら一歩ずつ後退した。古炎雀は郭十二の周りを旋回するだけで、決して前に進もうとしなかった。13レベルの変異大金甲は、あまりにも強大な魂の圧力を持っており、死にかけていてもその気迫だけでこれらの精魂獣や精魂虫を震え上がらせた。
郭十二は心の中で驚いた。精魂獣や精魂虫は彼の最大の切り札だったが、今はそれさえ効かない。自分が直接出るしかないようだ。彼は青蓮符を含むすべての防御を起動し、本命剣符も身を守るために使った。今、彼が唯一頼りにしているのは巨灵斧符だ。もしかすると、この符が何らかの役に立つかもしれない。
大聖師は郭十二が巨栖龍と暗翅魔蝎を放つのを見て一瞬喜んだが、すぐに大いに失望した。一目見ただけで、それらが強力な精魂獣や精魂虫ではないことがわかった。この種の精魂獣や精魂虫なら、自分が傷ついていなければ簡単に対処できる。彼は自分自身に頼るしかないと悟り、彼らに大金甲を少し引き止めてもらうだけにしようと思った。
郭十二は巨栖龍や暗翅魔蝎のことはもう気にせず、あまり役に立たないとわかっていた。唯一頼りにできるのは巨灵斧符だけで、本命剣符でさえあまり役に立たない。なぜなら巨灵斧符は寒性の符であり、火性の符虫である大金甲に対して抑制効果があるはずだからだ。
巨大な甲冑が地面に落ち、偉大な聖師も地面に倒れた。両者は鶏闘士のように対峙し、必死に力を蓄えていた。
郭十二と鷹魔も手を出すことはせず、警戒を強め、巨大な斧の符を準備していた。