第三章 追手（下）
郭十二の顔色はたちまち暗くなった。枯木は何も言わずに彼に一枚の符を渡した。それは前世のマッチ箱ほどの大きさで、薄い白色の符だった。
郭十二はすぐにその符を額に貼り、しばらくしてから歯を食いしばって言った。「また星宗か！」追手の符は星宗が出したもので、中には羅桀の姿が記されていたが、他の情報はなかった。おそらく枯木は羅桀の符の影を見て、追われているのが郭十二の元師匠だと気づいたのだろう。
枯木は静かに言った。「追手の符が出たということは……彼は無事だということだ。」
郭十二は落ち着きを取り戻し、頷いて言った。「わかっています。羅桀師匠は星大陸で発見されましたが……おそらくもう逃げ出しているはずです。ただ、どこで彼を見つけられるかわかりません。芯基大陸……それは私たちが星大陸に行った後、星宗の高手に追われ、秘境に入って初めて発見した場所です。」
枯木は言った。「もう一つ情報がある。噂だが、地火大陸に黒符人が現れたという。それがあなたの羅桀師匠かどうかはわからないが。」
郭十二は目を輝かせて言った。「地火大陸？どこですか？」
枯木は首を振って言った。「わからない。自分で探してみなさい。」彼は郭十二が羅桀師匠を探すことに全く反対しなかった。彼にとって、上級大陸に入った以上、自分の昇格の道を探し始めるべきだった。辰霄宗に対してはまだ責任があるが、もはやそれ以上気にする必要はない。
郭十二は彼の弟子であり、彼とモニエルはほとんど彼を実の息子のように思っていた。彼らはすでに家族のようだった。親情があれば師弟関係など何でもない。だからモニエルも枯木も、郭十二に対してはとても甘やかし、無条件に寛容だった。
郭十二はしばらく沈黙した後、言った。「わかりました。探しに行きます。」
枯木は心の中で少し羅桀に嫉妬した。彼は頷いて言った。「必要なら、私も一緒に行くよ。」
郭十二は首を振って言った。「大丈夫です。羅大叔と鷹魔大叔を連れて行くつもりです。」
枯木は言った。「跨界符があるから、秘境で迷う心配はない。でもやはり気をつけて。どうしてもダメなら一旦戻って、他の方法を考えよう。」
郭十二は心の中で感動し、言った。「はい、師匠。」
枯木は立ち上がり、言った。「君はちょうど秘境から戻ったばかりだ。早く休みなさい。」
……
変異符獣から採取した大量の材料を売り、莫大な額の大符銭を手に入れた郭十二は、そのほとんどを藍姨に渡した。この居住地を維持するには資金が不可欠だ。そのお金は小さな庭の維持費として使われ、10年以上も持ちこたえるのに十分だった。
宣艾がやって来た時、枯木は既に去っており、彼は郭十二と鷹魔を連れて海門の交易市場へ向かった。
上級大陸の宗門の交易市場もまた非常に大きい。上級大陸は中低級大陸とは異なり、宗門同士には多くの協定や同盟があり、取引の規模は郭十二の想像をはるかに超えていた。さらに、上級大陸では符咒が日常生活にも応用されており、中低級大陸のように符咒が専門家の手にのみ委ねられているわけではない。
「これが海門の内門か？」
郭十二は少し驚いて尋ねた。前世にしかなかった高層ビルがここにもあると思っていたが、建物の形状は大きく異なり、空中に浮かぶ高層ビルや符咒の力で繋がれた様々な通路、さらには空を飛ぶ各種の飛行車まであり、まるでSFの世界に来たようだった。
宣艾は誇らしげに言った。「これは内門の端に過ぎない。内門の方がここよりもずっと賑やかだ。」
郭十二はため息をついて言った。「海城はここと比べると、まるで田舎だ……差があまりにも大きい。」
宣艾は笑って言った。「海城が内門と比べられるわけがない。そこでは大規模な符楼を建設することは不可能だ。もし強力な変異海獣が攻撃してきたら、海城は捨て去るしかないのだ。」
郭十二はようやく理解した。海城があんなに簡素なのも、このためだったのだ。
宣艾は言った。「交易会は浮遊楼で行われる。専門家は直接飛んで入れるが、一般人が入るには飛行車に乗る必要がある。」
郭十二は驚いて尋ねた。「一般人でも入れるのか？」
宣艾は言った。「もちろんだ。ここで生活する一般人の多くは専門家の家族で、当然入ることができる。」
郭十二は心の中で感慨深く思った。上級大陸ほど一般人が生きやすく、逆に低級大陸では階級制度が厳しく、一般人は豚や犬のように扱われ、専門家が権力を握り、生殺与奪を好き勝手に行っている。彼の心に突然ひらめきが走った。上級大陸の方が前世の世界に似ている。これは生産力の違いによって生じる差だ。
宣艾は言った。「身分証のブレスレットを腰につけて、行こう。」彼は身を躍らせて浮遊楼へと飛んで行った。
郭十二も鷹魔と羅戦を連れて飛び立った。空には多くの専門家も浮遊楼へと向かっていた。
浮遊楼には数十もの出入り口があり、宣艾は彼らを連れてそのうちの一つへと飛んで行った。出入り口には突き出たプラットフォームがあり、それほど大きくはないが、中に入る職業者は全員、まずそのプラットフォームに着陸してから中に入る必要があった。
宣艾が先に着陸し、その後、郭十二、鷹魔、羅戦もプラットフォームに着陸した。宣艾が合図をして先頭に立ち、四人は人波に乗って出入り口へと入っていった。
通路はすっかり明るく、壁にはきらきらと光るルーンが満ちていた。人々の動きは非常に速く、しばらくすると彼らは巨大なホールに到着した。その空間は郭十二が前世で見た閉鎖型サッカー場よりも広く、場内には様々な情報が書かれた無数の大型符牌が立てられていた。
宣艾が言った。「材料の売り出し情報も投稿できる。適切なものが見つかれば、主人にメッセージを送って取引を依頼することもできるよ。」
郭十二が尋ねた。「特に貴重な材料はどこで取引するのですか？」
宣艾が答えた。「それなら取引室を借りる必要がある。取引室は秘密の材料を取引するためのもので、双方が顔を合わせる必要がなく、多くのトラブルを避けられる。大規模な取引会には通常こうした取引室があるが、賃料は決して安くなく、非常に高額だ。」
郭十二が尋ねた。「取引室を借りるにはどんな条件が必要ですか？」彼は大符銭ではそんな部屋を借りられないと思い、何か価値のある材料と交換する必要があるのではないかと考えていた。
ところが宣艾は言った。「十万の大符銭……半日分だ。」
郭十二が尋ねた。「大符銭？ここの金符銭のことですか？」
宣艾が答えた。「そうだ。大符銭を使えば借りられる。」
郭十二は藍姨に約百万の大符銭を残していたが、自分の手元にも緊急時のために十数万の大符銭を持っていた。ここでも大符銭が使えるとは思わず、彼は笑って言った。「わかりました。半日だけ借ります。どこで賃料を支払えばいいのですか？」
宣艾は心の中で疑問に思った。特に貴重でない材料なら、こんな高額な取引室を借りたがる人はいないはずだ。彼は言った。「私が手続きを手伝う。とても簡単だ……うん、私の身分符牌を使えば、10％割引になる。」
取引室、または浮動取引室とも呼ばれるものは、取引ホールの下にあり、すべての取引室が下の空間に浮かんでいる。各取引室は小さな浮遊する部屋で、外見は全く同じで、巨大な空間の中でルーンの変動に合わせて浮かんでいる。
ある取引間から取引指令が出されると、他の取引間もすぐにその情報を受け取ることができる。取引を行いたければ、指令を出すだけで相手と値段交渉が可能だ。双方が取引に合意すると、二つの取引間は互いに接続され、特別なルーンチューブを通じて取引が行われ、取引が完了すると取引間は自動的に切り離される。これが一連の完全な取引プロセスであり、互いに相手が誰と取引しているのかは知らず、全てのプロセスは閉鎖された環境の中で行われる。
郭十二は取引間に入った。そこには一人しか入れない。宣艾、鷹魔、羅戦は外の休憩室で待っていた。
取引間は4平方メートルの四角い小部屋で、目の前には淡青色の符牌が立てられており、さらに小さなプラットフォームがあり、その上には取引間同士の移動にのみ使用される小さな転送符陣がある。淡青色の符牌には、貴重な材料の交換情報を示す一列のルーンが点滅しており、各材料について詳細な説明が記されている。
プラットフォームの横には符書があり、郭十二はそれをちらりと見た。そこには取引間で使用する呪文や操作手順が記されている。符書の最後には取引の規則が記載されていた。
全てを理解した後、郭十二は思わずため息をついた。「本当に簡単だ……ああ、あまりにも先進的だ……」
呪文を一つ唱えると、符牌にすぐに様々な材料が表示された。その中には高級変異符獣の精魂珠や各種高級符、そして多くの高級材料が含まれていた。
郭十二は直接ルーンを使って符牌に次のように記した。「少量の高品質な安洛石を、特別な秘境の座標と符図、高級大陸の座標と符図、星大陸と地火大陸の詳細な符図と交換する。」彼は大量の安洛石を持っており、中級以上の大聖師なら誰でもそのものを熱狂的に求めるだろう。
このメッセージが送信されると、取引空間全体が一瞬止まったようだった。その後、無数の情報が送られてきた。
郭十二は押し寄せる情報を選別し始め、すぐに二つの取引間を特定し、それぞれにメッセージを送った。「精製された安洛石一つを、あなたが提供する座標と符図と交換します。」
すぐに、郭十二はタバコの箱ほどの大きさの安洛石一つで一冊の符書を手に入れ、さらに別の符書も手に入れた。その符書には大量の秘境の座標や高級大陸の座標群がびっしりと記載されており、さらにいくつかの符図も手に入れた。最も重要なのは、星大陸と地火大陸に関するいくつかの基本情報を得たことだった。
郭十二はすぐに符牌に記された情報を消去した。情報が掲示されてから消去されるまでわずか10分しかかからず、彼は欲しいものを手に入れることができ、それによってアンロ石がいかに貴重かをさらに実感した。
自分の符牌にあるアンロ石に関する情報は素早く消去したが、他の取引に関する情報は依然として絶え間なく届いてきた。
赤いルーンが送られてきて、符牌の上で特に目立っていた。郭十二は手を伸ばしてその情報を停止させた。誰かがアンロ石と交換するために他のものを提供しようとしているのだ。
「野外用符屋一式、陣符牌9枚を備え、小型の隠匿陣を形成可能。精製アンロ石7枚で交換。」
「大型真古符級の蔵霊符1枚、真古符級の植蔵符1枚。精製アンロ石2枚で交換。」
「巨灵斧符、真古符級。アンロ石4枚で交換。」
郭十二は少し興奮した。交換が提案されているのはすべて真古符だったのだ。彼を最も惹きつけたのは野外用符屋で、それは冒険者にとっての宝物だった。
彼は目を見開き、新たに現れた情報を見つめた。