第三章 追手（上）
羅戦は言った。「お前の師匠が戻ってきた……えっと、辰霄宗の枯木師匠だ。あの老人じゃない……霍豹たち四人も戻った。彼らは海城の自宅に戻ったんだ。」
郭十二は緊張を解き、言った。「びっくりしたよ。枯木師匠は何か言ってた？」
羅戦は言った。「何も。ただ、早く海城に行くようにとだけ。何か相談したいことがあるらしく、厳隆先輩も一緒にいて、みんなお前の帰りを待っているそうだ。」
宣艾は言った。「十二、先に用事を済ませて。私が準備ができたら、市場まで迎えに行くわ。」
郭十二は礼を言い、言った。「海城には一、二ヶ月ほど滞在するつもりだ。何も問題がなければ、しばらく離れていることになる。」
宣艾は彼の考えを理解し、思わずため息をついた。「十二、ずっと外で修行を続けるなんて……安全な場所でしばらく休んだ方がいいわ。長期間の修行は体に負担がかかるものよ。」
郭十二は笑って言った。「たぶん、私は働き者の運命なんだろうね。若いうちに色々な場所を回り、もう動けなくなったらどこかで休む。その時には、もしかしたら宗門に入るかもしれない。」
宣艾は頷き、もう説得しようとはせず、郭十二が考えを変えないことを知っていたので言った。「わかった。数日後に会いに行くわ。」そう言って部屋に入っていった。郭十二は羅戦と鷹魔を連れて庭の門を出て、すぐに広場に着き、飛行車に乗って海城に戻った。
自分の小さな庭に入ると、郭十二はすぐに枯木と厳隆の姿を見つけた。
「師匠、師伯、戻りました。」
郭十二はにこやかに二人の前に座り、尋ねた。「師匠、いつ戻ったんですか？」
枯木は郭十二を上から下まで見て言った。「十二、私はとっくに戻っていた。ずっとお前を待っていたんだ。」彼は郭十二を認めがたかった。目の前のこの背が高くがっしりした青年が、まさか自分の変わり者で気の利く弟子なのか？変化があまりにも大きすぎた。
郭十二は淡い青色の絹のローブを着ており、腰にはモニエルが贈った銀色のベルトを締めていた。襟元は真っ白な銀狐の毛皮で、長い黒髪が肩まで垂れていた。かつては幼く柔らかかった顔立ちは、はっきりとした線を持ち、まるで彫刻のようだった。唇には薄い毛が生え、口角はわずかに上がっており、笑っているようでいて笑っていないような様子で、とても親しみやすく、見る人の心を惹きつけた。
厳隆は言った。「お前の弟子は本当にすごいな。十二、今回はどんな成果があった？」
郭十二は笑って言った。「師伯、まあまあです。継承に必要なポイントは十分にあります。でも、継承の機会は受けないつもりです。」
厳隆は驚いて言った。「なぜだ？」
枯木は言った。「見下しているのか？うむ、お前もきっと見下しているだろうな……」
郭十二はにっこり笑って言った。「やはり師匠は私のことをよく理解しているな、へへ。」
厳隆は苦笑いを浮かべて言った。「少なくとも伝承は受け継げる。もし何かの宗門に加入しなければ、伝承を受け継ぐ機会すら得られない。そんなに難しいことはないだろう？」
郭十二は言った。「師伯が宗門に加入したいと思えば、それは実に簡単です。どの宗門も大聖師の加入を拒むことはありません。」
厳隆は言った。「海城の身分証明がなければ、この身分の証しもなければ、私たちが宗門に加入するのは本当に難しい。たとえ加入できたとしても、辰霄宗に危険を及ぼすかもしれない……宗門に加入するには身分証明が必要で、その身分は……私たち中級符咒大陸出身の職業者にとっては手に入れるのが非常に難しいものだ。」
郭十二はようやく宣艾が自分にどれほどの助けを与えてくれたかを悟った。宣艾のおかげで、上級大陸で生き残るための身分証明を絶えず手に入れることができたのだ。それは単なる流浪職業者の証明に過ぎないが、多くの危険を取り除くことができる。前世の密入国者のように、身分があれば合法的に滞在し働くことができるのだ。
これは中級大陸の職業者が上級大陸に入る際の目に見えない障壁であり、上級大陸に入るすべての職業者が解決しなければならない問題だ。そのため、中級大陸から来た職業者は大聖師級に達していなければならず、そうすれば何か問題が起きてもすぐに逃げ出して命を守ることができる。
上級大陸では、大聖師級の達人はやはり上級職業者であり、一定の自己防衛能力を持っている。
郭十二は言った。「海城という足がかりができれば、これからは辰霄宗の達人たちをいつでも行き来させることができる。へへ、まるで自分たちだけの専用通路ができたようなものだ。」
厳隆は頷き、しばらくして枯木を見てため息をついて言った。「お前たち師弟は本当によく似ているな。どちらも宗門に加入したがらない。でも……私には無理だ。もうあちこち走り回る気力もない。十二、私は宗門に加入しようと思っている。」
郭十二は少し考えてから口を開いた。「海門に加入したいのか？」
厳隆は黙って頷いた。枯木は言った。「厳師兄が海門に加入すれば、お前の立場も本当に安全になる。十二、私たちの意味がわかるか？」
郭十二が理解していなければ、前の二世を無駄に生きたことになる。彼は言った。「わかった。これは『釘』だな。」
厳隆は一瞬呆然としたが、すぐに笑って言った。「釘？いい表現だな。確かに、私こそがその釘だ！私が海門にいる限り、ここはずっと存続する。これからは注意すれば、危険はないだろう。」
郭十二は心の中で感慨にふけった。背後には宗門があるのだ。たとえ中級大陸の普通の宗門であっても、一定の力を持ち、自分を支えてくれる。辰霄宗の大長老である厳隆が芯基大陸に入り海門に加わったとしても、長老の地位を得ることはおそらくできないだろう。海門では、少なくとも中級大聖師でなければ長老の称号を得られない。
しかし、大聖師はやはり上級の職業者であり、海門に入れば必ずしも重用されるとは限らないものの、一定の宗門内の地位を得られる。安易に使い捨てられる中低級の弟子とは違い、ある程度の自由と尊敬を受けられるのだ。
枯木は言った。「私たちは海城の外にもう一つの荘園を購入し、厳師兄が転送符陣を作って、まずある秘境と接続し、そこで中継してから宗門と接続するつもりです。そうすれば直接見つかる危険を避けられます。」
厳隆は頷き、「すでに申請を出してあります。もうすぐ海門から連絡が来るでしょう。私は流浪職業者として海門に加わるので、明日からは宿屋に住むことになります」と言った。
枯木は頷いて何も言わなかった。郭十二は、厳隆が一時的に自分との関係を断ち切りたいのだと理解した。少なくとも表面上は関係を断ち切ることで、海門への加入の意図を隠すのに都合が良いのだ。
郭十二は尋ねた。「師匠、自分で修行するつもりですか？もう宗門に入ることは考えていないのですか？」
枯木は硬い笑みを浮かべて言った。「もう束縛されたくないのです。この世には無数の秘境があり、また無数の滅びた超級高手もいる。魂の祭壇がどうしてできたのか、私はもうはっきりと理解しています。だから……適切な魂の祭壇を見つけて、その伝承を得ればいいのです。宗門に入るかどうかは、私にとって全く重要ではありません。」
厳隆は我慢できずに言った。「伝承が可能な魂の祭壇がどれほど見つけにくいか、あなたも知っているはずです。」
枯木は首を振って言った。「それはあなたが行った場所が少ないからです。もっと色々な場所に行けば……必ず適切なものに出会えます。十二を見てください。彼はすでに二つの魂の祭壇に出会いました。最初のものは外殻だけで、実質的なものはほとんどありませんでしたが、二番目のものを見つけたのです。それこそが真の古い魂の祭壇で、その成果はあなたが想像もできないほど大きいのです。」
厳隆も郭十二の血塗られた秘境での経験を知っていた。彼は苦笑いして言った。「わかっています。しかし、こんな機会や運に恵まれる人は何人いるでしょうか？もういいです。私にはそのような考えはありません。十二、他に何か用事はありますか？それとも何か考えがあるのですか？」
郭十二は言った。「師伯にお願いがあります。」
厳隆は頷いて言った。「何ですか？」
郭十二は言った。「霍豹たち四人を海門に連れて行ってください。」
厳隆は言った。「それは問題ない。うん、おそらく上級大陸の宗門に入れば、彼らは急速に昇格できるだろう。十年ほど経てば、狂師に昇格すれば、君に従えるようになる。」
北符門では、狂師に昇格するどころか、大師に昇格するだけでも非常に困難だ。しかし海門では違い、このような大宗門では、潜在能力が極端に低くない限り、大師に昇格するのは容易だ。ただし狂師に昇格するには少し難しく、相応の潜在能力が必要だ。
霍豹たち四人の潜在能力は悪くない。彼らに欠けているのは時間だけで、段階を踏んで伝承を受け、しっかり修行すれば、すぐに狂師に昇格できるはずだ。
翌日、郭十二と枯木は厳隆を小院の入口まで送り、霍豹たち四人は厳隆の後をついて行った。
洪石は言った。「十二、私たちが昇格したら、必ず君のところに来るよ。」
郭十二は頷き、言った。「石头、豹子、陈冰、小红、君たちは海門に安心して留まり、友達をたくさん作り、ここのことをよく理解し、他の上級大陸の情報もたくさん集めておきなさい。君たちが狂師に昇格したら、一緒に外に出て修行や冒険ができるようになる。」
霍豹はもう大柄な青年に成長しており、大符武師に昇格するのはあと一歩だけだった。彼は言った。「十二、心配しないで。必ず君の後を追うから！」
陈红もすらりとした美しい女性に成長していた。彼女は顔を少し赤らめ、静かに言った。「十二、あなたも気をつけてね。」
郭十二は言った。「心配しないで。必ず戻って君たちを迎えに行くよ。」彼はいくつかの藏符袋を取り出し、「これは七級変異符獣の材料と、私が作った符器だ。しっかり保管しておいてくれ。」と言った。
陈红は藏符袋を受け取り、「ありがとう、十二」と言った。
郭十二は再び厳隆に向かって言った。「師伯にはご面倒をおかけします。」霍豹たちは彼の追随者なので、厳隆が面倒を見てくれているのだから、感謝するのは当然だ。
厳隆は言った。「遠慮しないで。何かあれば信符で連絡してくれ。」そう言って四人を連れて小院の門を出て、ふわりと去っていった。
彼らが去るのを見送った後、枯木は言った。「十二、君に伝えたいニュースがあるんだ。うん、中で話そう。」
郭十二は驚いて、「わかった、師匠。中に入りましょう」と言った。
二人は家の中に入って座り、枯木はため息をついて言った。「十二、君の以前の師匠の名前は……罗桀だったよね？」
郭十二は心臓が締め付けられるような気がして、頷いて言った。「そうです。」
枯木は言った。「彼に関する情報があるんだが、はっきりしていない。ただの噂だ。知りたいか？」彼は依然として無表情のまま、郭十二をじっと見つめていた。
郭十二はためらうことなく言った。「知りたい！」
枯木は頷き、言った。「これは指名手配の印符だ。見てみろ。うむ、高級大陸の宗門が出した指名手配符だ。私もこんなものは初めて見る。」