第二章 金珂石（下）
巨栖龍は毎回出てくるたびに興奮しているようで、今回も例外ではなかった。一声怒号を上げた後、山のふもとにいる変異した大きな茶色いクマを発見し、郭十二が指示を出す前に興奮して突進していった。彼は本能的に、相手はただの獲物であり、しかも非常に栄養価の高い獲物だと感じていた。
これがレベルの差だ。巨栖龍はもうすぐ9レベルに昇格する変異精魂獣であり、大きな茶色いクマは7レベルの変異符獣に過ぎず、両者の間にはかなりの差があった。変異した大きな茶色いクマは巨栖龍から数百メートルしか離れておらず、突然巨栖龍の怒号を聞いて、敵と戦う勇気さえなく、すぐに振り返って逃げ出した。
現在の巨栖龍の体長は以前ほどではないが、それでも数十メートルはあり、一歩踏み出すと100メートルも進み、数歩で突進していった。
変異した大きな茶色いクマは2歩走っただけで逃げ切れないことを悟り、一声吠えて振り返り反撃してきた。
巨栖龍は恐れることなく頭突きを食らわせ、轟々という大音響が響いた。郭十二は急いで空中に飛び上がったが、宣艾の反応は少し遅れ、地面に転んでしまった。彼は怒りながら叫んだ。「くそっ！地が揺れ山が崩れるなんて……俺を死なせたいのか？」
鷹魔は笑って言った。「飛べないのか？」彼は地面から1尺の高さで浮かんでいた。この技術は非常に高度で、素早い飛行よりもずっと難しい。
宣艾はまだ立ち上がれず、地面に座ったまま呆然と前方を見つめ、つぶやいた。「うわ……これがまだ巨栖龍なのか？」
巨栖龍は頭突きで変異した大きな茶色いクマを倒し、さらに大きく回転し、まるで大きな風車のように地面で半回転した。その後、太い尾を力強く振り下ろした。郭十二は見ているだけで思わず目を細めた。その光景はあまりにも恐ろしく、太い尾が振り下ろされると鋭い音が鳴った。
変異した大きな茶色いクマがようやく体を起こし、頭を上げた瞬間、巨栖龍の太い尾がその体に打ち下ろされた。
シュッ！ゴッ！ワラワラ……
オオッ！30メートル以上もある変異した大きな茶色いクマの巨大な体が、巨栖龍の一撃で空中に飛ばされ、直接山のふもとの断崖に激突した。高さ100メートルもある断崖はこの一撃で粉々に砕け、無数の破片が変異した大きな茶色いクマと共に落下した。巨栖龍は身を乗り出し、太い前足で大きな茶色いクマの両肩を掴み、得意げに頭を上げて怒号を上げた。
宣艾は苦笑いしながら言った。「十二、お前の巨栖龍は変態すぎる！」
郭十二はすでに空中に飛び上がり、巨栖龍と大きな茶色いクマの戦場の上空に浮かんでいた。彼も戦闘の両者の真上に留まることはできなかった。鷹魔もすぐ後ろに続き、尋ねた。「十二、手を出すか？」
郭十二は言った。「まだいい、巨栖龍にやらせよう。私たちは見ていればいい。」彼は暗翅魔蝎を操り、古蝎子が前に出るのを防いだ。符虫と符獣が争えば、符虫の方が不利になる。もし大棕熊に平手打ちされれば、暗翅魔蝎は滅びることはないが、確実に精魂の塊になってしまい、それは精魂虫にとって大きなダメージとなる。
巨栖龍が大棕熊に飛びかかる様子を見て、郭十二も呆れた。巨栖龍は太い尾を振り、二本の前足で大棕熊の両肩を掴み、得意げに頭を上げて大声で吠えた。その様子は実に下品だった。
変異大棕熊も吠えていたが、その声には明らかに恐怖がにじんでいた。
巨栖龍が一声吠え終えると、首を傾げて下にいる大棕熊を見て、巨大な頭を下げ、大きな口を開けて大棕熊の首筋に噛みついた。
宣艾は目を見開き、信じられないと言った。「これは簡単すぎる！」
一口で大棕熊の首筋を噛み裂き、大量の血が噴出し、巨栖龍がそれを直接吸収した。巨栖龍が発するうなり声に、郭十二は鳥肌が立った。彼は首を振り、「巨栖龍は昇格するつもりだ……まあいい、この大棕熊は彼にやろう。彼が昇格できれば、私たちの力も大きく向上するだろう」と言った。
鷹魔も同意し、「そうだ。もし私たち二人が力を合わせ、宣艾も加わっても、この変異大棕熊を倒すには少なくとも半日はかかり、徐々に殺していくしかない。巨栖龍のように一口で倒せるわけがない」と言った。
郭十二は言った。「これは変異大棕熊が先に臆病になったからだ。そうでなければ、こんなに簡単に巨栖龍に負けるはずがない。」
宣艾は郭十二のそばに飛んできて言った。「これはあまりにも楽すぎる。ああ、もし私にもこんな獣符があれば、大儲けだ！まあ、たとえそんな獣符があったとしても、私の本命符冊では耐えられないだろう。」彼は今でも郭十二を羨ましく思っており、なぜ彼がそんなに強力な獣符を使えても何の反撃も受けないのか、それは本当に奇妙なことだと思っている。たとえ大聖師であっても、郭十二のようにこれほど多くの獣符や虫符を使うことはできない。
巨栖龍は突然巨大な頭を振り、大棕熊を空中に投げ飛ばした。大棕熊の体は半円を描いて地面に激突した。その後、巨栖龍は再び一口噛みつき、後ろの首筋を噛み、カチッという音と共に大棕熊の頸椎を力ずくで折ってしまった。
変異大棕熊はほとんど反撃する力もなく、巨栖龍に虐殺された。
巨栖龍は得意げに再び頭を上げて怒号を上げようとしたが、郭十二に制された。「もういい！正気を取り戻せ……このままでは九級の変異符獣を呼び寄せるぞ。それでもこんなに得意げでいられるのか？」
宣艾は耳をかきながら言った。「十二、あいつを罵っても……わかるの？えっと……」その後に目にした光景に、彼は完全に言葉を失った。
巨栖龍はとても恥ずかしそうに、怒号を上げようとした声を無理やり飲み込み、不快な音を立てた。鷹魔は大笑いして言った。「わざわざ我慢するなよ、思い切り吠えろ！ハハ！」
巨栖龍は巨大な頭を振りながら、郭十二におべっかを使うように鼻を鳴らした。強烈な気流が郭十二、鷹魔、宣艾を吹き飛ばし、三人ともコントロール能力が高かったおかげで着地する前に体勢を立て直すことができた。
郭十二は首を振り、巨栖龍に悪意はないことを理解し、「もういい、おべっかはやめて、そっちに行ってろ」と言った。
巨栖龍はとても悔しそうに隅に行き、太い尾でうっかり地面に円を描き、郭十二を笑い死にさせそうになった。宣艾と鷹魔は意味がわからない様子だった。
郭十二は笑って言った。「仕事を始めよう。まずは大きな茶色い熊の精魂を抽出する。」
この一連の手順は、郭十二たちにはすでによく慣れ親しんだものだった。まず変異符獣の精魂を抽出し、精魂珠に精製し、次に精血珠を抽出し、さらに血液を精製し、最後に皮を剥ぎ骨を取り除く。一歩一歩ゆっくりと収集していくのだ。虚符の助けがあれば、直接ナイフで皮を剥がなくて済み、そうしなければ人は疲れ果ててしまう。変異した大きな茶色い熊は体積が非常に大きく、虚符がなければ手を付けることすらできない。
虚符の助けがあっても、三人は数日間かけてようやく片付けることができた。
郭十二は手元で変異した大きな茶色い熊の精魂を巨栖龍に報酬として与え、それを飲み込ませた後、獣符の中に収めた。彼は心の中で、巨栖龍がもうすぐレベルアップすることを知っていた。この時期に外にいさせるのは適切ではなく、獣符の中でレベルアップさせ、同時に獣符の品質も向上させる必要があった。
もし巨栖龍を外でレベルアップさせたら、獣符は耐えきれずに破壊される可能性が高く、その時点で巨栖龍も終わりだ。郭十二は多くの精魂珠を得るかもしれないが、霊性を持つこの巨栖龍は完全に消えてしまう。その損失はあまりにも大きく、郭十二には受け入れがたいものだった。
……
半年が経ち、郭十二も17歳になった。彼の言葉によれば、ついに成人したということだ。彼の外見ももはや少年のものではなく、まだ少し未熟さはあるものの、もはや大人と変わらない。この半年間で、彼は宣艾と鷹魔と共に多数の7級変異符獣や少数の8級変異符獣、さらに1匹の9級変異符獣を狩り上げた。その9級変異符獣は、すでに9級に進化した巨栖龍の牽制のもと、やっとのことで狩り上げたものだった。
その間、三人は一度清城に戻り、その後再び狩りを続けた。暗翅魔蝎も無事に進化し、8級変異精魂虫となった。刀影螂は多くの血肉精魂を摂取し、明らかに速度が速くなったが、他の変化はまだ見られない。
最も残念なのは古炎雀で、符火も灼熱の地もないため、進化が非常に困難だった。専属秘境には符火区がなく、もしあったとしても郭十二たちはそれに気づかなかった。ある日、宣艾が言った。「十二、もう帰ってもいい頃だよ。任務は既に大幅に達成されているし、二人とも十分なポイントを貯めたから、海門の魂の祭壇を使って一度伝承を受ける機会があるんだ。」
郭十二は首を振って言った。「今は急いで海門の伝承を受ける気はない。ふふ、君も知っての通り……前回進化が早すぎたから、消化吸収する時間が必要で、大量の実践も必要だ。今急いで海門の伝承を受けるのは良くない。」調べてみると、流浪の職業者として海門の伝承を受けても、基礎的なものしか得られず、多くの重要なスキルが欠けていることがわかり、彼はそれにあまり興味を示さなかった。
宣艾は残念そうに言った。「それなら仕方ないね。君が高慢で、私たち海門の伝承を受けることを軽蔑しているのは知っている。ふふ、考えてみれば……14歳で初級符咒聖師に進化したのに、今でも進化を続けようとしないなんて、本当に特別だよ。」
郭十二は淡々と微笑んだ。李然と俦摩から受けた刺激が大きく、無意識のうちに自分への要求も高まっていた。今回専属秘境に入り、大量の精魂珠や精血珠を手に入れ、精魂獣や精魂虫の進化に必要な餌の問題を解決した。次のステップとして、彼は自分の本命剣符を再び調整するつもりだった。
様々な材料はかなり集められていたが、まだいくつか不足している。しかし、それを手に入れる自信はあった。彼は尋ねた。「海門には交易市場があるんだろう？材料をいくつか交換したいから、連れて行ってくれないか？」
宣艾は頷いて言った。「問題ないよ。実際、いくつかの材料はポイントで交換できるんだ。」
郭十二は言った。「それならいい。帰ろう。」
三人は地面すれすれを飛び、清城へと向かった。数日後、清城の城壁が見えてきた。郭十二は言った。「やはり戻る方が速いな。ふふ、下級の変異符獣と格闘する必要もない。」
狩猟符牌を返すと、三人とも大量の宗門ポイントを得た。宣艾が清城に持つ小さな庭に戻ると、羅戦は郭十二を見るなり叫んだ。「ああ、やっと戻ってきた……待ちくたびれたよ！」
郭十二は急いで尋ねた。「何かあったのか？」