第二章 金珂石（上）
孟達は言った。「お前たちには今は必要ないが、これは金珂石だ。千綿食魔の伴生石でな、ふふ、正確に言えば千綿食魔の排泄物だ。精製すれば非常に貴重な材料になる。お前たちが千綿食魔を育てれば金珂石も手に入るが、量はこれほど多くなく、品質もこれほど良くはない。」
郭十二はすぐに伝承記憶を探し、金珂石に関する説明を見つけ出した。金珂石は極めて貴重な材料で、その価値は黄衍土の代用となったり、黄衍土と混ぜて使用できたりする点にあり、魂の祭壇を構築する際の補助材料の一つだ。
この伝承記憶を見つけた後、郭十二は呆然とし、心の中で苦笑した。なぜなら、真に金珂石を必要としているのは孟達だと理解していたからだ。彼は今、魂の祭壇を構築するための材料を準備しているのだろう。これがその一つなのだから、彼がこれほど喜ぶのも無理はない。
郭十二は心の中で残念に思った。実際、彼ならいくつかの材料を使って孟達と交換することができた。しかし、前世の経験から、自分は聖師級の力しか持っておらず、相手は大聖師を超える高手だ。軽率に取引を試みるわけにはいかない。それは理性的な行動ではない。
孟達は言った。「今回の任務は私が個人的にお前たちに頼んだものだから、宗門のポイントは私が皆に分配する。坊や……」彼は郭十二に手を振りながら言った。「お前に与えるポイントは……えっと、お前の名前は何だ？」
宣艾は急いで答えた。「私は内門弟子の宣艾です。」
孟達は言った。「うむ、坊やのポイントはお前のものとして記録しよう。彼が何か欲しがったら……ポイントの条件が許せば、お前が代わりに手配してやれ。」
郭十二は言った。「先輩のご配慮に感謝します。」孟達の言葉があれば、ポイントを使う際に大きな便宜が得られる。
孟達はさらに尋ねた。「坊やは何歳だ？名前は？なぜ宗門に入らないのだ？聖師以上になるには宗門がなければ昇格が非常に困難だ。また、伝承もなければ自分で機会を探すしかなく、それはとても苦しいことだ。」
郭十二も当然その理屈は理解していた。彼は言った。「私の名前は郭十二で、今年16歳……えっと、もうすぐ17歳になります。今のところ宗門に入るつもりはありません。」
孟達は驚いて信じられないという様子で言った。「何だ？16歳だと？冗談だろう！」
郭十二は言った。「それは……嘘をつく必要はありません。」
孟達は思わず息をのんだ。聖師など珍しいものではなく、上級大陸のどの宗門にも大勢いるが、16歳の初級符咒聖師で、たとえエリート級の内門直伝弟子であっても、これほどの高みに達することはあり得ない。彼は手早く呪文を唱え、一つの虚の符が郭十二の額に落ち、一瞬で消えた。
郭十二は相手が単に疑っているだけで自分に害はないと知っていたので、落ち着いてじっと立っていた。しかし鷹魔は驚き、緊張した表情で孟達を見つめていた。
孟達は郭十二が実際に非常に若いことをすぐに確信した。正確な年齢はわからなかったが、20歳を超えていないことは確かで、心の中で弟子にするという考えが浮かんだ。しかし彼は横暴な人物ではなく、「何の伝承を受けたのか？どの宗門で聖師の伝承を得たのか？」と尋ねた。
郭十二は「たまたま一度、古い魂の祭壇から伝承を受けたことがあります」と答えた。
孟達は秘境には時々奇妙な魂の祭壇が存在することを知っていたので、「その祭壇はまだあるのか？」と尋ね、目には興奮の光が宿った。
宣艾は郭十二がどこで伝承を受けたかを知っており、「大長老、十二は血塗られた秘境で伝承を受けたのです。その古い魂の祭壇はもう誰かに持ち去られました」と言った。
孟達は驚いて「え、それはお前が発見したあの古い魂の祭壇か？」と尋ねた。
郭十二は「はい、最初は古い魂の祭壇だとは思わず、上に登ってから知りました」と答えた。
孟達はしばらく郭十二を見つめてから、「無理にはさせない。もし海門に入りたいなら、私が直伝弟子として迎え入れてやってもいい……」と言った。
しかし郭十二にはすでに二人の師匠がおり、さらに師匠を持つ気はなかった。彼は首を振って「先輩の厚意に感謝しますが、私はこれからも放浪を続けたいのです」と言った。
宣艾は焦って何度も目配せやジェスチャーをして、郭十二にすぐに師匠になるよう促したが、郭十二が即座に断ると、彼は途方に暮れた。
孟達はため息をついて「確かに放浪する職業者の中にも非常に強い者もいるが、宗門のトップクラスの高手にはやはり及ばない。お前は高潔で力も強く、見識も高い。枯木のように郭十二に無理やり師匠になるよう強制することはないだろう。その分、品格はある」と言った。
郭十二は頷いて「もうしばらく外で過ごしたいです。もうこれ以上やっていけなくなったら、その時に宗門に入るかもしれません」と答えた。
孟達は首を振った。その言葉には返す言葉もなく、こんな風に日々を過ごそうとするなんて。彼は言った。「残念だな。ええ、もしいつか宗門に入りたくなって、自分が満足できる場所がなければ、私のところに来なさい……これは符牌の証だ。気が変わったら、この符牌を持って海門に私を探しに来なさい。」
郭十二は礼を言い、符牌を受け取った。孟達は言った。「宣艾、君の友達をよく面倒見てやってくれ。」彼は身を躍らせて空中の飛車に戻った。宣艾は飛車が去っていくのを見てから、ようやく言った。「十二！知ってる？君は何を逃したかってことを……これは私たち海門の大長老なんだよ！」
郭十二が答える前に、宣艾は続けた。「ああ、君は素晴らしいチャンスを逃したんだ！私たち海門に何が悪いっていうんだ……芯基大陸では、私たち海門はトップ5の大規模宗門で、孟達大長老の保護があれば、芯基大陸を自由に歩き回れるんだよ！」
郭十二は言った。「俺は海蟹じゃないんだ。なんで横に歩かなきゃいけないんだ？」
宣艾は彼に腹を立てて笑い、言った。「お前って本当に変人だ！妖怪だ！お前みたいな職業者は見たことがない。」
鷹魔は真面目な顔で口を挟んだ。「君の言う通りだ。彼は小さな妖怪だ。それは私たちもとっくに知っている。」
郭十二は宣艾が自分のためを思ってくれていることを知り、笑って慰めた。「孟達先輩は証として符牌を残してくれたじゃないか。気が変わったら、また彼のところに行けるんだ。」
宣艾は苦笑いして言った。「まあ、それしかないな。ああ、もし海門に入れたら、外で適当に過ごすよりずっといいだろう？何を考えてるんだか、こんなにいい条件なのに断るなんて。」
李然や俶摩のような高手を目の当たりにした後、郭十二の視野は宣艾よりもはるかに広くなっていた。彼は一心にそのような高みに到達することだけを考えており、師匠になることなど考えたくもなかった。
今になって、郭十二は自分だけの魂の祭壇を持つまで修行しなければ、自由になれず、誰にも縛られずに様々な大陸や秘境を行き来できないことをぼんやりと理解していた。
宣艾には郭十二のそんな大きな志は想像もつかず、自分は一生でせいぜい大聖師に昇進できるだろうと思っていた。もし上級大聖師に昇進できれば、それで十分満足だろうと。結局のところ、大聖師は宗門の中でもエリート中のエリートで、どんな職業者でも目指せるものではないのだ。
郭十二は言った。「心配しないで。へへ、まだ若いから……もう数年遊ばせてくれよ。」
宣艾は完全に言葉を失った。こんなことを平気で口にできるなんて、本当に感心してしまう。彼は笑って言った。「わかったよ、私はもう焦り死にそうなのに、君はのんびりして全く心配していないな。へへ、私が余計なお世話をしたみたいだ……」
郭十二はにっこり笑って言った。「それでも君の気遣いには感謝しないとね。」宣艾のしてくれることはすべて自分のためだと彼はよく理解していたので、やはり感謝の言葉を述べた。
宣艾はため息をついて言った。「よし、どこに行くの？」
郭十二は言った。「まだ単独でいる変異符獣を探し続けるんだ。大量の精魂が必要なんだ。」自分がレベルアップするのは当分無理なので、自分の獣符や虫符をレベルアップさせたいのだ。巨栖龍はもう少しで九級の精魂獣になれる。古炎雀に必要な精魂は手に入れにくく、現在は六級の頂点にあり、もうすぐ七級に達するだろう。暗翅魔蝎はつい最近レベルアップしたばかりで、すでに七級に達している。刀影螂の実力は最も弱く、今のところ郭十二はそれが本当に異化精魂虫なのかどうかまだはっきりとはわかっていない。
郭十二の推測では、刀影螂はせいぜい四級の変異符虫の実力しかない。唯一期待できるのはその速さで、その速さは目で追うことさえできないほどで、まさに稲妻を超える速さだ。
土埝鼠の獣符については、郭十二は静かな場所を見つけてから作る必要があり、さらに多くの貴重な材料も必要なので、今は急いで作るべきではない。土埝鼠は八級の変異符獣で、一度獣符が作られればそれは高級な獣符となり、少なくとも真灵符のレベルには達するだろう。
宣艾も狩りに行くことに同意した。郭十二の獣符や虫符を使って変異符獣を狩るにしても、得られる成果の半分は自分のものになり、特に大量の宗門ポイントを得られるので、彼はとても嬉しく思っていた。
三人はすぐに山岳地帯を離れた。ここは長く留まる場所ではなく、九級の変異符獣が出てくるかもしれない。三人は依然として山岳地帯の端をうろつくつもりで、専用の秘境は非常に広大で、彼らが獲物を探すのに十分だった。
山岳地帯の端を飛びながら、彼らはすぐに単独でいる七級の変異符獣を見つけた。それは変異した大きな茶色い熊で、体長は30メートル以上あり、巨大な体には茶色い毛が覆われていた。近づいてみると、変異した大きな茶色い熊の毛はすべて箸の太さほどあり、一歩歩くたびに地面がわずかに揺れた。
郭十二はこの種の変異符獣が好きだった。熊系の変異符獣はほとんどが力任せの戦いをし、本能的な符技能による攻撃に頼ることはない。このような変異符獣に対しては、巨栖龍が牽制してくれれば、彼らは余裕を持って狩りを進めることができる。
山のふもとから変異した大きな茶色いクマが現れるのを見て、郭十二は思わず笑った。「思った通りだ！俺の運は本当にいいな。クマ系の変異符獣だ！ハハ！」
しかし宣艾はこのような変異した大きな茶色いクマを最も恐れていた。なぜなら倒すことができないからだ。クマ類の防御力は非常に高く、7級の変異した大きな茶色いクマの攻撃力は7級の変異した大地竜には及ばないものの、防御力はそれに劣らない。
郭十二は巨栖龍を放ち、その後暗翅魔蝎も放った。一方、刀影螂については動かなかった。なぜなら刀影螂の攻撃では大きな茶色いクマの防御を破ることができないからだ。古炎雀は依然として彼の肩の上にいた。