第八章 海門（下）

宣艾は言った。「狩猟の符牌を受け取るには狂師以上でなければならず、大師級では城を出ることは許されない。実際……十二が来なければ、私も行かなかっただろう。狂師が外に出るのはかなり無理がある。高級狂師に昇格して初めて、少しは命を守る自信が持てる。聖師になって初めて、専用の秘境を自由に行き来できるのだ。」
彼はさらに付け加えた。「もちろん、これは清城の近くだけの話だ。遠くへ行けば、聖師の力があっても危険だ。」
状況を少し理解した郭十二は尋ねた。「そんなに危険なのに、なぜそんなに多くの変異符獣がいるのか？」
庞広は言った。「海門の先輩たちが何度も調査したが、なぜそんなに多くの変異符獣がいるのかは説明できない。ただ、ここは封鎖された秘境なので間違いない。中に入ると、すべての職業者の符門は使えず、跨界符があってもダメだ。ふふ、跨界符を持っている人なんてほとんどいないだろう？」
郭十二はこっそりと自分の跨界符を確認した。案の定、跨界符はもう使えなかった。ここでは秘境の出入り口以外、誰も符門を使って出入りできない。これによって秘境の封鎖性が保たれているのだ。残念ながら、海門はこの秘境を完全に支配していない。そうであれば、海門の力はもっと強くなっていただろう。
「変異符獣がいるからこそ……海門は外の職業者をそんなに気前よく招くのか？それは悪くない方法だな。」宣艾は言った。「秘境の中のすべての変異符獣を倒さなければ、我々海門はこの秘境を本当に開発できない。その時になれば話は違う。ふふ、それこそが真の専用秘境だ。内門でさえもそこに移ってくるだろう。」
郭十二は言った。「一ヶ月あれば、準備には十分だ……」彼は降り注ぐ雪を見ながら言った。「私は雪の日が嫌いだ。雪が止んだら、狩りに行こう。」厳しい寒さは暗翅魔蝎や刀影螂の活動に適しておらず、古炎雀も寒さが苦手だ。
鹰魔は尋ねた。「清城の近くに符図はあるのか？」
庞広は言った。「もう用意してある。ふふ、内門で見つけたものだ。清城では符図は売っていない……ただ、とても簡素なものだ。詳細な符図は宗門の秘密で、簡単には出せない。」
郭十二はよく理解していた。秘境の地図は誰でも手に入るものではない。彼は尋ねた。「私たちが行く場所……変異符獣の分布はどうなっているのか？」

庞広は言った。「これはよく選ばれた場所だ。君たちが行くその地域は、レベル3から5の変異符獣が活動する場所で、たまにレベル6の変異符獣に出会うこともある。レベル7については……遭遇する可能性は極めて低く、かなり適した狩猟場と言えるだろう。」
郭十二は首を振り、「ダメだ。こんな場所では……変異符獣のレベルが低すぎる。私はレベル6、7、8の変異符獣が活動する場所に行きたい」と言った。
宣艾は説明した。「あなたの実力ならレベル6、7、8の変異符獣がいる場所に行けるのは知っています。でも私が受けた任務では……行くことはできません。大量の変異符獣を狩って、より高レベルの場所に行ける実力があることを証明しない限り、新しい任務は受けられません。」
実際、郭十二には自分の目的があった。彼は自分の精魂獣や精魂虫を育てたいのだが、それには大量の変異符獣の肉体や精魂が必要だ。秘境はたくさんあるが、大量の変異符獣がいる秘境は多くなく、そうした秘境は非常に危険でもある。彼と鷹魔の二人だけでは力が明らかに足りず、もしレベル9や10の上級変異符獣が現れたら、二人が殺される可能性は非常に高い。
だからこの機会は非常に貴重で、彼も心を動かされていた。
郭十二は言った。「わかった。ではまずは弱い変異符獣を狩り、数が十分になったら別の地域を探そう。ところで宣艾、もし誰かに攻撃されたらどうするんだ？」
宣艾は言った。「中には狩猟をする職業者が多く見えますが、一度散らばればほとんど人影は見えません。専用の秘境では、職業者同士の争いや獲物の奪い合いは厳しく禁じられています。狩猟符牌には多くのことが記録でき、ここでは……誰も規則を破る勇気はありません。」
郭十二はあまり信じていない様子で、「もし争いが起きたらどうするんだ？」と尋ねた。
宣艾は言った。「解決策は二つあります。一つは城内の裁定所に行くこと、もう一つは……符台で決闘をすることです。実力で勝負するのですが、野外では職業者同士の攻撃は許されていません。」
庞広は言った。「実際、この規則は海門の弟子たちを対象としたものです。外部から来た流浪職業者については……彼ら同士で衝突が起きても、ふふ、自分で裁定所に行かない限り、誰も気にしません。」
宣艾は頷き、「今回はあなたたちが私の助手ということです。私が内門の弟子なので、流浪職業者は私たちを攻撃する勇気はありません。これが宗門の利点です。宗門は弟子たちに多くの保障や特典を与え、彼らが得る利益は流浪職業者よりもはるかに多いのです」と言った。
郭十二も頷き、「それなら理にかなっている」と言った。

この世界に争いがないはずがない。特に流浪する職業者たちは、天と戦い、地と戦い、変異した符獣と戦い、さらには同族とも戦わなければならない。流浪職業者は最も多くの敵を持ち、宗門の保護もなく、自分の力だけで生き延びなければならない。この点については、鷹魔も深く理解している。

郭十二が尋ねた。「食料は準備できたか？」

宣艾の計画によれば、彼らは数ヶ月間野外で過ごすため、大量の食料を準備しなければならない。その中でも最も重要なのは穀物であり、肉については、変異した符獣の肉をいつでも手に入れることができる。

海城で主に食べられるのは米であり、北符門や辰霄宗とは異なり、そちらでは主に麺類が食料となっている。

庞广が言った。「問題ない。すでに準備してある。合計で二つの蔵符袋があり、一年分は十分に食べられる。野菜もたくさんある。植蔵符で育てたわけではないが、とても新鮮で保存状態も良い。」彼は郭十二に二つの蔵符袋を渡した。

郭十二は少し確認した後、手早く鷹魔に渡し、「うん、まずはしばらく休んでから出発の準備をしよう」と言った。

宣艾は血塗られた秘境にいた頃から、郭十二の指示に従うことに慣れていた。今回は彼の名前で行動しているものの、実際には依然として郭十二が指揮を執っている。彼は郭十二の能力を知っており、目の前のこの少年が並外れていることも理解している。

部屋の選定や宿泊の手配を、庞广は整然と行った。部屋が限られていたため、郭十二と鷹魔は一つの部屋に、宣艾と庞广は別の部屋に住み、女性である陳红だけが一人で部屋を使い、羅戦と霍豹の三人は一緒に住んだ。

この一ヶ月間、郭十二はほとんど外出せず、部屋の中で座っていた。彼は伝承の記憶の中から、精魂獣や精魂虫を育てる技術を探していた。上古時代の符咒職業者、つまり俗に言う古符人たちの技術は、現在のように細かく分類されてはいなかったが、多くの強力で実用的な技術を持っており、特に精魂獣や精魂虫の扱いにおいては独自の手法があった。

精魂獣を育てる上で最も難しいのは霊性を生み出すことであり、次に精魂獣を放った後に外で留まる時間で、もちろん長ければ長いほど良い。これら二点が最も難しく、その次が精魂獣のレベルアップだ。様々な実用的な技術によって、郭十二は夢中になり、寝る前に経を唱える時間以外は、すべて関連する呪文の習得に費やした。

1ヶ月という時間は短いが、郭十二は大きな成果を上げた。彼はいくつかの精魂獣の昇格テクニックを習得し、精魂獣特有の食料の作り方も学んだのだ。精魂獣も食事をしなければならず、単に本命符球で育てるだけでは全く不十分で、精魂獣の食料を蔵霊符に入れ、定期的に獣符に投入する必要がある。しかも取り出す必要はなく、直接本命符球の中で操作できるのだ。これは非常に優れた技能だ。

精魂獣の食料は、大量の変異符獣の肉体と精魂を凝縮して作られる。変異符獣のレベルが高ければ高いほど良い。

精魂珠も食料の一種だが、これはやや高級なものだ。変異符獣の肉体を加えれば、1つの精魂珠で大量の精魂獣の食料を作ることができ、数ヶ月分に相当する。郭十二は今になって、以前精魂珠を使って餌を与えていたのがどれほどの無駄だったかを知った。なぜなら精魂獣にはそんなに多くの精魂を吸収する時間がなく、少なくとも凝縮された精魂の半分以上が無駄になっていたからだ。

ある朝、宣艾がやってきて言った。「十二、もう狩りに行けるよ。ふふ、今年の大規模な狩猟活動は5日前に始まっていて、今日は私たちの番で街を出て、城門で登録を済ませればすぐに始められるよ。」

郭十二は頷き、羅戦を呼んで数言指示した後、こう言った。「よし、私たち3人だけで十分だ。他の人は呼ばないでくれ。理由はわかるだろう。」彼には巨栖龍の秘密があり、宣艾は既にそれを知っていた。これは非常に強力な武器で、巨栖龍がいれば十分な獲物を簡単に手に入れることができる。

宣艾は笑って言った。「もちろん知っているよ。」さもなければ、彼は郭十二を必死に秘境に連れて行こうとはしなかっただろう。彼の任務は、一定数の変異符獣を狩って宗門からの報酬やポイントを得ることで、特に宗門の伝承はポイントで交換しなければならない。変異符獣を狩ってこそ高いポイントを得られ、巡視隊に参加してもいつポイントが貯まるかわからない。

庞广が言った。「私が送っていくよ。羅戦、君は家にいて、私が戻ってきたらまた一緒に出かけよう。」この間、彼は羅戦とよく過ごし、二人はもう友達になっていた。

4人が大通りに着くと、郭十二が尋ねた。「こんなに人が多いのは？みんな狩りに行くの？」

大通りは人で溢れており、ほとんどがプロの狩人で、その大部分は狂師級のプロだった。聖師級の者は少なく、多くの露店もあった。

宣艾が言った。「ほとんどが狩りをするプロの狩人だ。秘境の初春は……変異符獣が最も弱くなる時期なので、街を出るプロの狩人も最も多いんだ。」

城門に近づいたとき、誰かが叫んだ。「見て！見て！」
郭十二は振り返って見ると、思わず驚いて言った。「すごいな！」