第八章 海門（上）
海門は芯基大陸における大規模な宗門で、実力もかなり強く、多くの弟子を抱え、数多くの大商行を支配している。また、多くの秘境や従属する家族、中級大陸の符咒門派も存在し、上級大陸ではかなり有名な宗門とされている。
海門は平野に位置し、山脈は一切なく、見渡す限り一面の平地で、防御施設のようなものは見当たらない。郭十二は目を見張り、尋ねた。「お前たちの宗門はすぐ先にあるのか？」
宣艾は言った。「まだ少し距離がありますが、もうすぐです。先に居住地があり、その先が宗門です。」
空にはますます多くの飛行車や飛行する職業者が現れ、地上には整然とした農地や小さな村々がある。海門に近づくにつれ、地上には次第に小さな町が現れてきた。やがて郭十二は地平線上にそびえる建物を見て、海門がもうすぐそこだと悟った。
海門から約1キロメートルの場所で、高さの異なる柱が現れ始めた。それは黒く、太さが人の胴回りほどもある柱で、地面にまばらに散らばっている。郭十二は尋ねた。「これは大型の符陣か？」
宣艾は頷き、「そうです。入る道は一つしかありません。見てください！」と言った。
空の職業者や飛行車は徐々にある角度に集まり、順番に降下していった。飛行車は広々とした地面に停まり、専門の人員が迎え入れて世話をした。車から降りた人々は道を通って中へと入っていった。
郭十二は尋ねた。「私たちもこの道を通って入るのか？」
宣艾は笑って言った。「そうです。飛ぶことはできず、歩いて行くしかありません。この道は長くなく、すぐに海門の外周に到着します。そこは従属家族や職業者の家族が住む場所です。」
野外では飛行する人や車はあまり見えないようだったが、集まってできた人波を見て郭十二は驚愕した。職業者たちが一つの道に集まると、途端に賑やかになり、まるで賑わう商業街を歩いているかのようで、人々が肩を寄せ合い、混雑していた。
郭十二は道を見つめてしばらくしてから言った。「この道……少なくとも数万人が行き来しているな！」
宣艾は少し得意げに言った。「私たち海門宗門の職業者は100万人以上おり、外周の従属家族や他の地域の従属職業者も数千万人に上ります。海門に依存する一般の人々は……7億人もいます。」
郭十二は驚愕した。たった一つの宗門で、前世のいくつかの国の人口を上回っている。まさに巨大な存在だ。彼は尋ねた。「聖師以上の職業者は何人いるのか？」
宣艾は言った。「およそ一万人以上二万人未満でしょう。正確な数字はよくわかりませんが、聖師に昇格できる者は宗門内でも一定の地位を持っています。」
郭十二は聞いて頭がくらくらした。二万人近くもの聖師がいるなんて、あまりにも恐ろしい。狂師がどれだけいるのかは、もう尋ねる勇気もなかった。これこそが上級大陸の大型宗門の実力だ。辰霄宗では聖師級に達すれば長老になれるが、ここの聖師級はまだ中堅の弟子に過ぎず、トップクラスの職業者ではない。
郭十二は心の中で驚きながらも、顔には微笑を保ちながら言った。「おお、もし私が海門に入ったら、それほど悪い状況にはならないでしょうね。」
宣艾は言った。「それは人によります。実際、あんなに多くの聖師がいても、各家族や内門の各組織、外門の各大都市や商行に分散しているので、よく見てみると聖師はそれほど多くありません。常に戦闘状態を維持できる聖師は数千人程度で、各大宗門も同じです。」
そう言われて、郭十二はようやく理解し、心の中で思った。「それならまだマシだ。もし二万人近くもの常備戦闘状態の聖師級職業者がいたら、それはあまりにも強すぎる。」
郭十二は尋ねた。「聖師がそんなに多いのなら、大聖師もかなりいるのでしょう？」
宣艾は言った。「もちろんです。数千人はいるはずです。ただ、ほとんどは初級の大聖師で、上級の大聖師は数百人を超えないでしょう。へへ、大聖師よりも強い者は……少なくとも十数人はいます。それは表の顔です。裏ではどれだけいるか、誰にもわかりません。」
そして彼はさらに付け加えた。「そういう者たちこそが、実際に宗門を支配している人々です。彼らこそが宗門の切り札なのです。」
郭十二は心の中で理解した。このレベルの者たちは、朱家茂や妖姬のような高手であり、上級大聖師よりも強い。俵摩や李然のような職業高手は、おそらくさらに高いレベルにいるのだろう。彼は徐々にいわゆる大宗門の概念を理解していった。
数人は降りてから、人波に乗って海門の中へと歩いていった。この道のりは決して短くなく、1時間以上かけてやっと大きな広場に到着した。地面は黒い石で舗装されており、その上には大量の符文が刻まれていて、一目で符陣と関連があることがわかった。これについては郭十二は驚かなかった。
宣艾は遠くにある一列の建物を指して言った。「あそこが登録場所です。皆さんは身分の証となる符牌を新しく交換する必要があります。それは一時的なものです……私が保証人になります。」
海門の弟子たちが外部の友人や流浪する職業者を招いて専用の秘境に入り、自分たちだけの任務を遂行しているため、登録所は非常に賑やかで、人々が行き来し、友達を呼び合い、騒がしくて賑わっている。宣艾は説明した。「宗門の弟子の紹介がなくても、修行のために来た普通の流浪職業者でも専用の秘境に入ることができる。もちろん報酬はもらえないが、多くの人は単に変異した符獣を狩って材料を手に入れるために来ており、海門は彼らの入場を禁じていない。」
郭十二は心の中で感嘆した。「なんて壮大なことだ。これほどの気概を持てるのは、深い背景を持つ大きな宗門だけだ。」彼は尋ねた。「では……他の宗門の弟子もあなたたちの専用秘境に入れるのですか？」
宣艾は笑って手を振り、「そんなはずがない。絶対にダメだ。我々と同盟を結んだ宗派で、何らかの取引がある場合に限り、その弟子たちは申請すれば入ることができる。それ以外の宗門の職業者は専用秘境に入ることはできない。もし紛れ込んで……見つかれば殺される。毎年、そういう人たちが殺されているんだ。」
郭十二は「なるほど」と言った。
宣艾は「着いた。私についてきて」と言った。
宣艾の保証があったおかげで、郭十二たちは無事に身分証のプレートを手に入れ、海門の外側で活動できるようになった。この身分証を使っても海門の内門には入れず、外側の居住区でのみ活動できるが、専用の秘境には入れる。
宣艾は言った。「私たちは直接専用の秘境に入る。そこで私は小さな庭を買っており、みんなそこに住めば宿屋に泊まる必要はない。」
郭十二は尋ねた。「専用の秘境まではどれくらいの距離ですか？」
宣艾は笑って言った。「遠くも近くもない。飛行車に乗って行けば、1時間ちょっとで専用の秘境に到着できる。急ぐ必要はない。」
数人は飛行車の駐車場に行き、そこには数十台の大型飛行車が停まっていた。1台の飛行車には約200人が乗れ、満員になるとすぐに出発する。宣艾は列に並ばず、友人を見つけて直接郭十二たちを飛行車に連れて行き、席に座らせて笑って言った。「ここには常に300台の大型飛行車があり、毎日大量の職業者や荷物を専用の秘境の内外に運んでいるんだ。」
しばらくすると、その飛行車にも乗客が集まり、すぐに満員になった。郭十二は前世で飛行機に乗った時の感覚を思い出した。もちろん、飛行車の設備は前世の飛行機よりもはるかに簡素だった。
飛行車の中では外の景色が見えず、発動してもとても不安定で、ひどく揺れた。幸い時間は長くなく、1時間余りで飛行車は地面に着いた。郭十二連専用の秘境の入り口がどこにあるのかも分からず、彼らはすでにある都市の中にいた。
飛行車から降りて、郭十二はその都市がいかに広大かを実感した。驚いたことに、専用秘境では雪が降っていた。舞い降りる大雪を見て、彼は思わずため息をついた。「雪は嫌いだ、寒さも嫌いだ！」
宣艾は笑って言った。「大丈夫、秘境の冬はもうすぐ終わる。せいぜい1ヶ月もすれば天気が暖かくなる。私たちも1ヶ月以上休養してから、また街を出て狩りに行くのよ。」
郭十二は言った。「それならまだマシだ。」
飛行車は街の東側にある大きな広場に着いた。そこには多数の大型飛行車が並んでいた。人混みに混じって広場を出ると、郭十二は尋ねた。「君の住む場所は遠いのか？」
宣艾は言った。「遠くないわ。私の住む場所はあまり良くないけど、他の外来者たちよりはずっとましだよ。飛行車場の近くで、歩いて行けば……食事をする時間くらいで着くわ。」
大通りから小道に入り、すぐにそれほど大きくない門の前に着いた。中を見ると、郭十二が前世で見た四合院に少し似ており、東西南北の四方に建物があり、中央には小さな中庭があった。郭十二たちが中庭の門を入ると、中に一人の男が立って、にっこりと彼らを見ていた。
郭十二はその男を知っていた。それは海で宣艾とパートナーを組んでいた庞广で、大きな武術の達人であり、海門の内門弟子でもあった。
宣艾は尋ねた。「老庞、手に入れたのか？」
庞广は笑って言った。「手に入れたよ。合計で3枚の狩猟符牌だ。」
宣艾は言った。「十二、老庞はここに残って、私たちが捕らえた変異符獣の処理を担当してくれ。他の人たちは彼について手伝ってもらいながら処理しよう。狩りに行くのは私たち3人だけで、他の人たちは街に残っていてくれ。」
郭十二は尋ねた。「狩猟符牌って何なの？」
宣艾が答える前に、庞广が言った。「狩猟符牌……任務に参加する職業者なら誰でも受け取らなければならないものだ。清城ではそれは身分の証でもある。さらに重要なのは、狩りの際に変異符獣を1匹倒すごとに、狩猟符牌がその変異符獣の精魂を少しずつ吸収してくれることだ。そうすることで君の功績が記録され、他人に盗まれることはない。たとえ変異符獣の死体を奪われても、この記録は変わらないのだ。」
宣艾は言った。「そう、それは公平な保証なの。そうでなければ君の報酬を計算することができないからね。」
郭十二は頷き、「それは悪くないな」と言った。心の中で感心し、まさに上級大陸の宗門だ。この方法はプロフェッショナルの利益を最大限に守っている。
宣艾は言った。「二人にはご迷惑をかけますが、あなた方は私の助手として、計算の際に少し不利になります。」
郭十二は気にせず、「私は構いません。こんな秘境を見つけられただけで十分満足です」と言った。
宣艾は言った。「それならよかった。主に宗門の貢献分があり、その一部は庞广にも分配されます。彼は私たちの総後勤を担当しており、多くのことを彼が処理しなければなりません。」
郭十二は異議を唱えず、鷹魔も同様だった。羅戦は尋ねた。「私も一緒に変異符獣を倒りに行ってもいいですか？」