第九章 狩猟任務（上）
プロフェッショナルたちが一隊ずつ整然と並び、揃った足取りで城門へと向かっていく。全員が黒い符甲を身につけ、長槍を手にしており、皆が符武狂師だ。各隊は10人で、そのうち8人が狂師、2人が聖師である。郭十二は、このような小隊が少なくとも数十個あることに気づいた。
宣艾は言った。「驚かないで。これは海門内門が組織した狩猟小隊で、全員が内門の精鋭弟子だ。これは最も下位の小隊で、数日後には聖師をメンバーに、隊長が大聖師の狩猟小隊もあるんだ。」
郭十二は内心驚いた。なぜなら、これは緩やかなプロフェッショナルの小隊ではなく、前世の軍隊のように組織の規律が厳しく、このような部隊の力は侮れないからだ。プロフェッショナル自体が優れた実力を持つ者たちであり、一度組織され、軍隊の訓練方式で隊を編成すれば、その力は単純な足し算では計れない。
彼は尋ねた。「このような部隊、海門にはたくさんあるのか？」
宣艾は答えた。「多くはない。合計で200隊ほどだろう。彼らは専門的に門派の安全を担当しており、毎年の訓練では変異符獣を狩りに行くので、実戦能力が非常に高いんだ。」
郭十二は尋ねた。「なぜ君は参加しないのか？」
宣艾は首を振って言った。「私は殺戮狂人にはなりたくない。彼らの多くは执法殿の者たちで、私は毎日戦い続けることに興味がない。知っての通り……私はのんびりとした生活が好きなんだ。」
郭十二は言った。「時には……自分の意志ではどうにもならないこともある。戦いたいのは自分ではなく、他人が戦いを求めるんだ……ふふ、でも私もこのような部隊には参加したくない。」前世では軍隊に所属しており、その苦労や厳しさを知っている。この世でも、彼は二度とそのような組織に加わるつもりはない。
城門に着くと、庞广が登録を手伝い、3人が城門を出るのを見届けてから去っていった。
人々が城を出ると、それぞれ散っていった。宣艾は方向を確認して言った。「行こう！」そして地面すれすれを飛び出していった。ここでは高く飛ぶこともできない。空には強力な変異飛禽がおり、彼らはそれらを刺激したくないのだ。素早く進むためには、地面すれすれを飛ぶのが唯一の方法だ。
ここの季節や気候は外の大陸とは異なるが、郭十二はこの秘境にも大陸と同じような環境があることを知っていた。少なくとも秘境の入口や出口付近は大陸とほぼ同じ環境であり、秘境の奥深くに入るとどうなっているかは分からない。おそらくそこには特別な地理的環境があるのだろう。
やがて、郭十二は廃墟となった小さな町や村、そして大規模に開墾された土地を見つけた。それらはすでにすべて荒れ果て、地面には茅草や低木が生い茂り、廃墟が至る所に散らばっていた。
シュエン・アイは説明した。「これが先日の変異符獣の襲撃の後に放棄された集落です。当時、ここでは無数の人々が命を落としました。」
地面には依然として白骨が散乱しており、それが変異符獣の骨なのか人間の骨なのかは分からない。見渡す限り荒涼としており、周囲には職業者の姿も全くない。街を出た時には何千人もの職業者がいたが、一度散らばってしまうと、数キロ飛んでも一人も見つからないことがある。
シュエン・アイは符図を取り出してしばらく調べた後、言った。「この一帯は低レベルの変異符獣が活動する地域で、全て2、3レベルの変異符獣です。手を出す価値のある相手はいません。私はこの地域を通過しなければなりません。ええ、元々は小さな街だったのですが、今では完全に廃墟と化しています。」
しばらくすると、グオ・シーリエを含む三人が廃墟となった小さな街の城壁の上に立っていた。残っている城壁にはまだ符文の痕跡が残っている。グオ・シーリエは言った。「当初、どれだけの変異符獣が攻撃を仕掛けてきたのか分かりません。この城壁は符文で強化されていて、非常に頑丈だったはずです。こんなに破壊されるとは思いませんでした。」
「変異大龍鷹！8匹いる……こちらに向かってきている！」
遠くで、8つの黒い点が急速に大きくなっていく。シュエン・アイは言った。「4レベルの変異飛禽です！」
グオ・シーリエは興奮して言った。「もう始まるのか？はは、いいぞ！」彼はまず巨栖龍を放ち、次に古炎雀、そして暗翅魔蝎と刀影螂を放った。
シュエン・アイは以前からグオ・シーリエが獣や虫を操るのが得意だと知っていたが、彼が同時に4匹の精魂獣と精魂虫を操れるとは思わず、ため息をついて言った。「これはあまりにも手っ取り早すぎる。これだけ多くの精魂獣と精魂虫が助けてくれれば、たとえ群れをなした変異符獣に遭遇しても対処できるだろう。」
巨栖龍が現れるとすぐに非常に興奮し、空を見上げて一声吠えた。その声は雷のように轟き渡った。
シュエン・アイは目を見張って言った。「えっ……あの大龍鷹たちが方向を変えた……」冗談だ、9レベルに昇格しそうな精魂獣の咆哮を聞いたら、4レベルの大龍鷹がわざわざ死にに来るはずがない。
元々小さな街の中に隠れていた変異符獣たちは、一人また一人と逃げ出し、数分のうちに無数の変異符獣が街から逃げ出し、三人の視界から素早く消えていった。
グオ・シーリエは一瞬呆然としたが、すぐに状況を理解し、苦笑いしながら言った。「どうやら巨栖龍を外に放ってはいけないようだ。それより低レベルの変異符獣は近づいてくる勇気もない。俺たちが殺す相手なんていないじゃないか。」
シュエン・アイは苦笑いしながら言った。「残念だ……どうやら戦闘中にしか巨栖龍を放つことはできないようだ。」
郭十二は笑って言った。「それは必要ないよ。私には使える呪文があって、とても便利な小技なんだ。」そう言って彼は呪文を唱えると、巨栖龍はすぐに体を縮め、たちまち大きなおもちゃのようなミニサイズの巨栖龍に変わった。長さは2メートル余りで、全く害のない様子だった。
巨栖龍はぴょんぴょんと郭十二のそばに走ってきて、小さくなった頭を郭十二の腰にこすりつけ、甘えて懐かせようとする様子だった。
宣艾は言った。「本当に羨ましいわ。あんなに大きな龍でも甘えるなんて……まったく理不尽ね。」
郭十二は言った。「行こう。この小さな町を過ぎれば、もうすぐ着くはずだよね？」
宣艾は言った。「もうすぐ……すぐに着くわ。」彼女は郭十二に続いて飛び立った。ミニ巨栖龍も足をばたつかせて必死に追いかけた。元々なら一歩踏み出すだけで100メートルも進めたのに、今は足をばたつかせて必死に走るしかなく、焦って何度も吠えたが、体が小さくなったせいで吠え声も小さくなり、全く威圧感がなかった。
古炎雀は得意げに一声鳴き、巨栖龍の姿を嘲笑っているようだった。暗翅魔蝎と刀影螂の速度は非常に速く、郭十二たちの飛行速度に完全に追いつけていた。
鹰魔は常に郭十二の後ろを飛び、警戒を怠らなかった。
小さな町を過ぎて再び荒野に入ると、地面にはすでに多くの変異符獣がうろついているのが見えた。しかし郭十二はそれにあまり興味を示さず、暗翅魔蝎や刀影螂も攻撃する気にはなれなかった。それらの変異符獣のレベルはあまりにも低く、最高でもレベル4で、彼にとっては狩る価値がなかった。少なくともレベル5や6になって初めて価値があるのだ。
荒野を深く進むにつれて、徐々に大群のレベル4の変異符獣が見えるようになり、レベル5のものはまだほとんど見かけなかった。郭十二は少し不思議に思った。ここの変異符獣の数が多すぎる。通常、秘境ではレベル5の変異符獣一匹で数平方キロメートルの領域を占めることができるが、ここでは領域という概念がなく、様々な変異符獣が荒野をうろついているようだった。
郭十二は我慢できずに尋ねた。「これらの符獣は何を食べるの？」
宣艾は言った。「彼らは互いに争い合っているだけ……実は私たちの宗門にも、ここの変異符獣がどのように成長するのかを調べる任務があるの……それは謎で、今のところ誰も解明していないわ。」
変異符獣たちは群れをなしてうろついており、まるで草原の羊や牛の群れのようだった。目の前の変異符獣のほとんどはレベル4で、その中に少数のレベル5の変異符獣が混じっていた。郭十二は言った。「そろそろ手を出せるはずだ！」
宣艾は心臓が激しく鼓動するのを感じた。郭十二と鷹魔は本当に大胆で、直接荒野に降り立ったのだ。周囲には変異符獣がごっそりといて、数十人の聖師級の達人が来なければ、その数の多さゆえに戦うのは容易ではない。
鷹魔は本命符刃を手にし、一撃で変異符獣を倒した。彼の速度は極めて速く、10数秒も経たないうちに小さな空き地を作り出した。
郭十二が呪文を唱えると、巨栖龍が轟音と共に巨大な体を現し、尾を軽く振るだけで7、8匹の変異符獣が切り裂かれた。巨栖龍は賢くなったようで、もはや吠えることなく黙々と戦い、あっという間に10数匹の変異符獣を倒した。暗翅魔蝎や刀影螂も戦いを始め、古炎雀だけが郭十二に操られ、彼の肩に留まり、不測の事態に備えていた。
刀影螂の速度は雷のように速く、戦う相手はすべて4級の変異符獣だった。赤と白の閃光が走り、変異符獣が地面に倒れる。速度だけでなく、攻撃の仕方も鋭い。一方、暗翅魔蝎は太い尾の棘を使い、一突きしてすぐに逃げる。しばらくすると、刺された変異符獣が轟音と共に倒れた。
郭十二は新しく学んだ呪文を使い、死んだ変異符獣の精魂を抽出して精魂珠を作り出すのに忙しかった。
宣艾は呆然としていた。この狩り方はあまりにも恐ろしく、彼には介入する余地が全くなかった。鷹魔も戦いに参加せず、空き地を作った後は郭十二の後ろに立ち、変異符獣の奇襲に備えていた。
変異符獣は反撃することができず、四方に逃げ惑うしかなかった。巨栖龍が与える圧力があまりにも大きく、彼らは抵抗することなく逃げるしかなかったのだ。
郭十二は言った。「宣艾、手伝って片付けてくれ。」
宣艾も符咒の職業だったので、手伝えることもあった。彼は心ここにあらずの様子で承諾し、しばらくしてようやく我に返り、「十二、何をすればいいのですか？」と尋ねた。
郭十二は尋ねた。「精魂珠を作れるか？」
宣艾は即答した。「できません！」
郭十二は苦笑いして言った。「じゃあ精血珠を作ればいい。それならできるだろう！」
宣艾は言った。「それならできます！でもここには死体が多すぎて、作る精血珠は……かなり乱雑になります！」
郭十二は言った。「乱雑かどうかは気にするな。これは精魂獣に与える餌なんだ！」
8級の精魂獣ならこの地域を一掃できるので、郭十二は変異符獣のことは気にせず、精魂珠の収集に忙しかった。宣艾もすぐに役割に入り込み、精血珠の収集を手伝った。
二匹の符虫に加えて恐ろしい巨栖龍がいるが、レベル差があまりにも大きいため、狩りは虐殺へと変わり、しかも一方的な虐殺だ。巨栖龍は体が巨大で、噛みつく力も非常に強く、太い尾を持っており、その一振りはまるで枯れ木をも打ち倒すかのようだ。驚くべきことに、巨栖龍は時折符攻を放つこともあり、その攻撃はさらに強力で、レベル4や5の変異符獣であっても直撃されれば終わりだ。