第三章 刀影螂（下）
刀影螂の肉体と魂はすべて暗翅魔蝎に飲み込まれ、残された殻は非常に完全な状態だった。この刀影螂の精髄部分は失われたが、残された殻は符を炼成するのに適した材料だ。もし下級の符咒職業者が手に入れれば、無数の下級符を作成できるかもしれないが、上級職業者の場合は全く異なり、この巨大な刀影螂の殻でも上級職業者の目にはせいぜい一つか二つの符を炼成できる程度だ。
モニエルは好奇心を持って見ていたが、郭十二が刀影螂の殻を取り出すと、我慢できずに尋ねた。「そのまま炼成するのですか？」
郭十二は首を振り、「いや、その前にもう一つ重要なステップがある」と答えた。その時、彼の本命符球がすでに胸の前に浮かんでいた。
彼は本命符球を軽く触り、淡い青色の小さな点が飛び出し、瞬く間に四角形の符へと拡大した。モニエルはじっと見つめていたが、これがどのような符かは分からなかった。というのも、これほど大きな符はめったに見られず、長さは1メートル、幅は半メートルで、淡い青色をしており、その上には蟻の大きさほどの符文が無数に動いていたからだ。
郭十二はその大型の符を刀影螂の殻の上空に浮かべ、数回の呪文を唱えて符上の符文を活性化させた。すると瞬く間に無数の細い糸が符から降りてきて、刀影螂の殻に伸びていった。
郭十二は軽く声を上げて「摂！」と叫んだ。すると刀影螂の殻に本来あった符文が垂れ下がった細い糸に沿って上昇し、次第に虚像の刀影螂が現れた。それは完全に殻にあった符文で構成されていた。
モニエルは口を大きく開け、驚愕して言った。「符文の力を奪うのですね！」
郭十二がさらに数回呪文を唱えた後、再び「移！」と叫んだ。すると虚像の符文はすぐに青色の符の中に吸い込まれた。青色の符の上には、やはり符文で構成された刀影螂が現れ、死んだ時の傷も残っており、そこの符文はすでに破壊されていた。
郭十二は言った。「よし！順調だ。次は符文を修復するだけだ。」そう言って何百もの呪文を発した。青色の符上の刀影螂の姿はますます完全になり、傷口の破損した符文も徐々に回復していった。
モニエルは苦笑いしながら言った。「まさか古摂紋符だったとは、すごいですね！」
しばらくすると、郭十二は刀影螂の体からすべての符文を抽出し、無事に摂紋符に移植した。彼はほっと息をつき、「本当に使いやすい。ふふ、師母、大型の変異符虫に使うのは初めてです。以前は数回だけ試しただけですが、私が炼成した古摂紋符はかなり成功しているようですね」と言った。
彼は手を伸ばして古摂紋符を本命符球の中に戻し、古虫符の符体を炼成し始めた。
深紫色の符火が本命符球から飛び出し、直接巨大な刀影螂の甲殻に落ちた。続いて郭十二は千百手の呪文を使って符火の燃焼を制御し、指で本命符球を次々と叩くと、いくつかの材料が次々と飛び出し、炎の中に落ちていった。
深紫色の符火は郭十二が持っているものがわずかで、これは彼が残していた二つのうちの一つで、簡単には使わない。今回は製造に失敗することを懸念して特別に使ったのだ。この最高級の符火を使えば、製造の成功率が大幅に上がる。
刀影螂の甲殻上の符文は既に強制的に吸収され、純粋な甲殻だけが残っていた。紫色の符火は郭十二の制御のもと、一気に甲殻を焼き尽くすことはない。制御しなければ、紫色の符火の強力な炎の力で、符文の保護がなくなった甲殻は瞬時に灰になってしまう。
この製造法は、甲殻中の不純物を焼き去り、その中の精華を得るためのもので、いわゆる古純化法だ。
郭十二は符咒の各種技能に非常に夢中であり、愛着を持っているが、実験する時間がない。今回、刀影螂の卵を発見しなければ、符を製造することなど考えもしなかっただろう。この機会は実に貴重で、変異符虫の卵は異化符虫が生まれる可能性がある。秘境では、異化した生物、符獣であれ符虫であれ、極めて珍しく、めったに見られない。このような機会は絶対に逃してはならない。
シューシューという燃焼音と共に立ち上る煙は、腥臭い匂いに満ちていた。モニエルは手を振るだけで煙を追い払った。長さ7メートルもある刀影螂の甲殻は、徐々に灰白色の液体に変わり、サッカーボールほどの大きさになりながらも引き続き収縮していたが、その速度は次第に遅くなっていった。
郭十二は慎重に本命符球を叩き、拳大の金属片が符火の中に落ちた。
モニエルははっきりと見ていて、尋ねた。「それは菩金ですか？」
郭十二は答えた。「菩精金だ。ふふ、師匠から盗んだんだ。」彼の材料の99％は師匠の制符大広間から持ってきたもので、枯木は決して口出しせず、何を持っていっても構わないとしていた。ただ、秘境に行く際には様々な材料を集めるようにとだけ言っていた。
菩精金が紫色の符火の中に落ちると、金属液の滴に変わり、すぐにその液体に溶け込んだ。続いて、郭十二は緑刀螂から得た符珠を取り出し、符火の中に投入した。
ますます多くの材料が投入されるにつれて、その液体はもはや収縮せず、元の大きさを保った。モニエルは、符体の材料がほぼ完成しつつあることを知った。
モニエルは心の中で感心した。これは精製と錬成が一体となった技能で、自分が持つ技能よりもはるかに優れている。その最大の利点は、迅速かつ便利で野外でも行えることだ。一方、彼女が持つ技能は符術の大広間で行わなければならず、これほど素早く符体を錬成することはできない。
明らかに、古代の符術職の者たちは戦闘中に実力を高めることを重視しており、野外で符術を錬成できるのは、絶え間なく戦闘を続けるのに有利だった。
その時、グオ・シーエルは誰かが防御符陣に触れたのを感じ、すぐに言った。「師母、急いで応援しに行ってください。南山のおじいさんが戻ってきました。」
すぐにモニエルが戻ってきた。彼女は虚符を使って二匹の変異符虫の死体を引きずり込み、手には二つの精魂珠を持っていて、笑いながら言った。「あなたの南山のおじいさん、本当にすごいわ。少し出かけただけで、二匹の変異符虫を捕まえたのね。一匹は沼地特有の変異毒卓蛙で、もう一匹は変異清野緑符蛇よ。それに精魂珠も二つ作ったのね。」
グオ・シーエルは一目見て心の中で喜んだ。この二匹の変異符虫があれば十分だろう。
モニエルは続けて言った。「変異毒卓蛙はおそらくレベル5で、変異清野緑符蛇はレベル6よ。へえ、ここにはこんなに多くの変異符虫がいるなんて。」
グオ・シーエルは符火の力を強め、焼き尽くす力を上げた。その液体は急速に収縮し、色も真っ白に変わり、紫色の炎の照らし出す中で淡い紫色の光を放った。
モニエルが尋ねた。「何枚の符体を錬成できるの？」
グオ・シーエルは少し考えてから言った。「せいぜい二枚かな。うーん、少し足りないかも……そうだ、私ってバカだ。本命符球の中にある蔵霊符を見てみればいい。そこには素晴らしい品々が収められている。」
精製の速度を落とし、グオ・シーエルは巨大な変異符獣の骨をいくつか取り出した。それは血塗られた秘境で集められた上級符獣の骸骨だ。彼は再び本命符球を軽く叩き、金色の光が飛び出した。それは金色の符火で、直接獣骨の上に落ちた。彼は言った。「師母、手伝ってください！」
モニエルは笑顔で手を取り、彼が獣骨を精製するのを手伝いながら尋ねた。「これはレベル8の符獣の骨ですか？」
グオ・シーエルは頷いて言った。「そうです。」
しばらくして、モニエルはその巨大な獣骨を精製し終え、言った。「よし、これ以上精製するにはあなたの符火が必要です。」
グオ・シーエルは金色の符火を収め、同時にモニエルが精製した精華を紫色の符火の中に取り込んだ。すぐに彼の顔に喜びの色が浮かび、彼は言った。「素晴らしい、成功の望みがあります！」指を軽く動かすと、金色の線が一瞬で走り、その液体材料は二つに分かれた。
続けて果てしなく多くの呪文が放たれ、無数の虚符が噴出し、細かいパチパチという音が絶え間なく響いた。モニエルは驚いて言った。「すごいな、両手で同時に呪文を使うなんて、秘伝の技だ！」
一つの呪文で二つの符が生まれ、それぞれ別々に落とされる。これは非常に過酷な精製の時間で、1時間のうちに郭十二は何万もの呪文を使い、モニエルはその速さと耐久力に感嘆した。これほどの速さと耐久力は初級の聖師の中でも間違いなく群を抜いている。
符体が凝結し始める。ますます多くの虚符が落ちてくる中、郭十二は紫色の符火を集め始めた。しばらくすると符体が形を成し、どれも手のひらほどの大きさの長方形で、最も普通の形状だった。端には符文があり、中央は空っぽだった。
「できた！」
郭十二の声には興奮がにじんでいた。二つの虫符の符体の精製が完了し、ただの空の符体ではあったが、彼はそれを誇りに思っていた。その品質は真霊符を超え、真古符に近いものだった。
モニエルは一つを手に取り、注意深く調べた。彼女は感心して言った。「なかなかいいね。うまく制御できれば、この符はとても強力になるわ。」
郭十二は二つの符体をしまい、にっこり笑って言った。「よし、これから虫卵を掘り出そう。」彼はシャベルを取り出し、土を掘り始めた。モニエルは笑って言った。「そんなに手間をかけなくていいわ、私がやるから。」彼女は虚符を使って直接土を持ち上げ、約3メートルの深さになったところで手を止め、「もうすぐ目的の場所よ。あなたが掘って。」と言った。この時点でもう虚符を使って掘るわけにはいかず、注意を怠ると下にある虫卵が壊れてしまう。
郭十二は慎重にシャベルで掘り進め、しばらくすると中に空洞が見え、そこには虫卵が整然と並んでいた。
変異刀影螂の体は巨大だが、産む卵はとても小さく、一つの卵は1尺ほどの長さでアヒルの卵ほどの太さがあり、すべて墨緑色で、表面には符文が保護しており、斜めに密着して並んでいた。そこからは旺盛な生命力と強大な魂力が絶え間なく溢れ出ていた。
郭十二は丁寧に数えてみると、合計で160個の虫卵が螺旋状に並んでいることがわかった。彼は感応してみて笑って言った。「素晴らしい、もうすぐ孵化するぞ。ふふ、もう少し力を加えてやろう。」彼は小さな瓶を取り出し、中の液体を振りかけ、手早く呪文を唱えると、その液体は霧に変わって虫卵を覆った。
モニエルは不思議に思って尋ねた。「これは何？」
郭十二は答えた。「触媒液……自分で名付けたんだ。古法に従って作られたもので、元々は符を作るためのものだったが、虫卵の孵化を促進することもできる。価値のないものだよ。」そう言って彼はもう一つの浅い符盆を取り出した。
モニエルは尋ねた。「これはまた何？」