第四章 虫符の製作（上）
郭十二は言った。「暇なときに作ってみた闘虫盆だ。伝承の記憶によると、昔の符咒の職業者たちはこれを使って賭け事をしていたらしい。面白そうだと思って作ってみたんだ。まさか今こうして役立つとは思わなかった。」
モニエルは笑って言った。「他にも何か作ったの？」
郭十二はにっこりと答えた。「いろいろと色々作ったよ。みんな小さなおもちゃみたいなもので、表に出せるようなものじゃない。ただ面白そうだから作っただけだ。」
そう言いながら、彼は慎重に孵化しそうな虫卵を闘虫盆の中に移した。闘虫盆は符盆で、見た目はとても小さく、前世の水仙の鉢のような浅い小さな鉢だ。しかし符咒の力により、中の空間は実際にはかなり広く、100平方メートルほどもある。虫卵を入れると、外から見るとただの小さな緑色の点にしか見えない。
しばらくすると、その虫卵が動き始め、小さな刀影螂が次々と這い出してきた。郭十二によって分けられ、さらに符盆の制御により、各々の幼い刀影螂はごく狭い範囲に閉じ込められていた。約半日待ってようやく、刀影螂は全て孵化した。
モニエルは言った。「全て孵化したわね。次はどうするの？えっ、生まれたばかりの変異刀影螂はすでに一級の変異符虫の力を持っているのね。」
一尺ほどの長さがある刀影螂の雪のように白い体には黒い斑点があり、とても凶暴に見える。それぞれが牙を剥き、未熟な前足を立てて低いシューシューという音を立てている。
郭十二は言った。「これが第一歩だ！」彼は呪文を唱え、刀影螂の自由な動きを制御していた束縛を解いた。すると符盆の中は一気に混乱した。
各々の幼い刀影螂が攻撃を仕掛け、符盆の中は一瞬で混沌と化した。白い影が次々と走り抜け、刀影螂の幼虫であってもその速さは驚異的だった。彼らは互いに攻撃し、互いに食い合った。半日以上経つと、100匹以上の刀影螂の大半が死に、60匹ほどが残り、それぞれ小さな縄張りを守っていた。
モニエルは不思議に思って言った。「これは何をしているの？」
郭十二は言った。「最後まで戦い、生き残ったのが最も強い者だ。異化刀影螂が生まれる可能性も高い。我々は辛抱強く待てばいいんだ。」
生き残った刀影螂は同種を食べた後、体が2尺ほどまで大きくなり、ごく少数は3尺に近い大きさにまで成長し、力も二級の変異符虫のレベルに達した。
郭十二は言った。「すごいな、成長が早い。たった数時間でレベルアップしたんだ。」
刀影螂たちはまるで合図があったかのように、同種を食べた後はそれぞれ自分の縄張りを固守し、1日経ってから再び大戦が勃発した。
今回は20匹以上が生き残り、停戦後、これらの刀影螂は脱皮を始め、自分が脱ぎ捨てた外殻を食べてしまう。変異した刀影螂の体はそれぞれ3尺もの長さに成長し、互いを狙いつけるように見つめ合っている。その殺気は、外で見ている郭十二やモニエルでさえ感じ取ることができた。
モニエルは興味深そうに見ていて、「だから人々が闘いを好むのも無理はない、本当に面白いわね」と言った。
郭十二は暇な時間を利用して、変異毒卓蛙や変異清野緑符蛇を片付け、血液を精製し、皮や骨、肉を分解して分類して収集した。彼は2匹の変異符虫の肉は外に残し、幼い刀影螂に与える準備をした。
3回目の戦いが終わると、刀影螂は5匹しか生き残らなかった。郭十二はそのうちの1匹に変化があることに気づき、「赤くなった……あの刀影螂の前足が赤くなった！異化の前兆なのかしら？」と喜んだ。
モニエルはしばらく注意深く観察した後、確信は持てないまま「少しその兆候があるようね。ふふ、もし本当に異化が起きたら、大儲けよ。異化した符虫の方が変異符虫よりも育成価値が高いから！」と言った。
郭十二は苦笑いして、「私はまだ異化符虫も異化符獣も見たことがなく、概念もない。ただ伝承の記憶から、異化符獣や異化符虫がどれほど強力かを知っているだけだ」と言った。
モニエルは首を振ってため息をつき、「私にはそんな伝承はないわ。達人たちが話しているのを聞いたことがあるけど、彼らは異化符獣や異化符虫をとても畏敬しているようだった。残念だけど、私も異化した符獣や符虫を見たことがないの」と言った。
郭十二は鉢の中の刀影螂を見ながら、「もう最も強い5匹しか残っていない。これで勝てるかどうかわからないな」と言い、毒卓蛙の肉を鉢の中に投げ入れた。それによってすぐに刀影螂たちの注意が引かれ、5匹が一斉に飛びついて食べ始めた。
モニエルは「早すぎて餌をやりすぎたんじゃない？」と言った。
郭十二は「早くはない。少し体力を回復させてあげるんだ。急いで戦わせてはいけない。そうしないと異化する動機がなくなってしまう」と答えた。
モニエルは刀影螂たちが餌を奪い合う様子を楽しそうに見て、「もうすぐでしょう？待ちきれないわ！あ、そうだ、あなたのこの符鉢、藏灵符に少し似ているわ……いや、植藏符に似ている！」と言った。
郭十二は頷いて、「そうだな。この符はアンロ石を使う必要があるため、製造が難しいんだ。へへ、私はアンロ石をたくさん集めていたから、試しに使ってみただけだ。こんな場所で使うとは思わなかった」と言った。
モニエルは途端に言葉を失った。アンロ石を試しに使うなんて、材料をあまりにも無駄にしている。
郭十二は全く気にしていなかった。彼は北符門の長老であり、北符門で産出される安洛石の精華部分を取り出し、大量の精製された安洛石を手に入れていた。今や彼は、この物質が魂の祭壇を構築する主要な材料の一つであることを知っており、必要量をはるかに超えるほど蓄えていた。将来的には安洛石を他の補助材料と交換することも考えていた。
安洛石自体には空間属性があり、符咒の力を借りれば利用できるため、空間属性を持つ最良の材料の一つだ。植蔵符や蔵霊符、虫符獣符を作るのに最適な基本素材であり、もちろん他の材料でも代用可能だ。
投げ込まれた肉はすぐに奪い合われ、五匹の刀影螂が再び乱戦を始めた。郭十二は前足に赤い線がある刀影螂だけに注目していた。彼は、この若い刀影螂の速度が非常に速く、他の四匹をすでに追い越しているため、戦闘でより多くの好機を得ていることに気づいた。
一陣の戦いの後、さらに一匹の刀影螂が死んで、残りの四匹に素早く飲み込まれた。その後、四匹の若い刀影螂はそれぞれ隅に隠れ、食物を消化吸収しているようだった。
三日が経過し、齐南山と鹰魔はまた一匹の死んだ、正体不明の変異符虫を引きずってきた。その形は奇妙で、天牛のようだったが、誰もそれを認識できなかった。周辺百里の範囲内にはもはや変異符虫はおらず、二人がすべて駆除していた。
符盆の中にはまだ三匹の変異刀影螂が残っており、いずれも三級の変異符虫のレベルに達していた。前足に赤い線がある刀影螂の背中の翼にも無数の細かい赤い符点が現れ、郭十二を興奮させた。彼はこれこそが異化傾向を持つ符虫だと感じた。
四人は符盆の周りに集まり、頭を寄せ合っていた。それを見て郭十二は前世のコオロギ戦の光景を思い出し、思わず笑ってしまった。しかし符盆の中の符虫は全く笑えるものではなかった。異化符虫になり得るその刀影螂が一度異化符虫になれば、その力は非常に強大になるのだ。
齐南山は言った。「もう長い間戦っていない。三匹の小さなやつらがそれぞれ場所を守っているが、どうすればいいんだ？」
郭十二は笑って言った。「昨日から餌を与えていない。変異符虫の血を少し振りかけて、匂いだけで食べられないようにしている。おそらくあと二日もすれば、彼らは生死をかけた決闘を始めるだろう。」
齐南山はため息をついて言った。「本当に大変だな、十二。もし異化刀影螂が現れなければ、こんな苦労をしても損じゃないのか？」
郭十二は笑って言った。「損じゃないよ。一度鍛えてみて、うまくいかなければ……授業料と思えばいいさ。」
齐南山は称賛して言った。「いい心構えだ。よし、南山爺さんがお前を応援する！」
郭十二は頷き、心の中で理解していた。齐南山であれモニエルであれ、鷹魔であれ、彼らは皆自分を支えてくれる人々だと。
翌日、郭十二はわざわざ符食を用意し、みんなに存分に食べさせた後、符盆を取り出して中の変化を観察した。
モニエルは驚いて言った。「えっ、もう二匹しか残っていない。もう一匹は……食べられちゃった！」
郭十二は急いで見に行くと、確かに二匹しか残っていなかった。嬉しいことに、ずっと注目されていた刀影螂は生きており、体は少し小さくなり、体にある赤い斑点はより多くなっていた。刃のような前足にある赤い血の線はさらに鮮やかだった。彼は笑って言った。「異変が起きるなら、きっとこの刀影螂だ！」
今回の戦いはさらに激しく、赤い斑点のある刀影螂は驚異的な速さを見せ、瞬時に移動し、赤と白の虚影を描き出しながら一撃を加えた。しばらくすると、もう一方の刀影螂も傷だらけになっていた。
モニエルは言った。「とても狡猾な刀影螂ね。決して正面から戦おうとせず、ずっと奇襲を繰り返している。あの刀影螂はもう耐えられないわ。」
「勝った！」
齐南山は顔を上げ、感慨深く言った。「生まれながらにして戦える小さな虫だ！」
赤い斑点のある刀影螂は無事に敵を打ち負かし、相手の死体をむさぼり食った。郭十二は注意深く観察し、言った。「この刀影螂がすでに異化しているかどうかは確信できない。今、虫符を作るのは……まあいい。もう少し大きくなったら、もう判断が難しくなる。」
彼は古摄紋符を取り出し、呪文を唱えると、古摄紋符が空中に浮かんだ。次に、すでに練成された空白の虫符を取り出し、古摄紋符の向かい側に浮かべた。数十回の呪文の後、元々古摄紋符に隠されていた刀影螂の符文が現れた。郭十二は軽く声を上げて言った。「移せ！」
古摄紋符上の符文でできた刀影螂が、空白の虫符上に移された。郭十二は言った。「不思議な符だ。はは、もう半分成功した！」
齐南山は言った。「まだ一匹分の虫の精魂が足りない。」
郭十二は古摄紋符をしまい、しばらく虫符をいじっていた。元々空白だった虫符上に、生き生きとした刀影螂の姿が現れた。これは七級の刀影螂の体にある符文が、完全に虫符上にコピーされたものだ。つまり、刀影螂の外殻はすでに作られており、刀影螂の精魂を注ぎ込めば、この虫符は完成するのだ。
モニエルは一瞥して言った。「もし異化刀影螂でなければ、その精魂ではこのルーンの外殻に耐えられないだろう。」
郭十二は頷いて言った。「その通りだ。私が賭けているのは……虫卵が孵化した後、異化刀影螂が現れるということだ。」
鷹魔は少し理解できない様子で言った。「変異符虫同士が結合して異化符虫ができるのは確かだが、私たちは異化符虫をほとんど見かけない。本来ならそうあるはずがない。」