第一章 海城（下）

郭十二は気まぐれに、さらにいくつかの符袋を取り出し、「値段が適正なら……これらの材料も君たちに売ろう」と言った。
孫甫は符袋を受け取り、一つ一つ確認していくうちに、思わず驚きの表情を浮かべた。なぜなら、その中には五級の変異符獣の材料だけでなく、六級や七級の変異符獣から採取された材料も含まれており、これらは海門でもかなり貴重なものだった。七級の変異符獣の材料は交換にも使え、売りに出されることはほとんどなかった。
郭十二が集めた材料は多種多様で、中でも最も多かったのは変異符獣の材料だった。一方、安洛石や贮棂木、血魂石のような最高級の材料については、彼は絶対に出す勇気がなかった。もしそれを出してしまえば、ここに平穏に座っていられなくなるだろう。
孫甫は「しばらく時間がかかりますが、ここでお待ちください。後でまた来ます」と言った。
郭十二は頷き、「わかった。私たちは先に市場を散策して、午後にまた来ます」と答えた。
孫甫も頷き、「宣艾、君が友達を連れて行ってくれ。ふふ、暇ならまた話そう」と言った。
范掌柜が皆を外まで見送ると、宣艾が尋ねた。「十二、君が売っているのはどんな材料なの？孫甫が時間をかけて鑑定しなければならないほどか？」
郭十二はにっこり笑い、「七級の変異符獣の材料が少しあるんだ」と答えた。
え？
宣艾は驚いて言った。「何をしてるの？七級の変異符獣の材料だなんて！それは割に合わないよ！」
郭十二は笑って言った。「大したことないよ。ただの七級だからね。」かつて大地龍と対峙した時の興奮はすでに消え去っていた。李然と初めて会った時のことを思い出し、彼はふと気づいた。李然は七級の変異符獣に全く興味がなく、ただ自分と交流する口実を探していただけだったのだ。自分が彼の意図を疑ったのは滑稽だった。
宣艾は首を振りながら、困惑して頭をかき、「ああ、本当に金持ちってすごいな……」とため息をついた。
鷹魔も心の中でため息をついたが、郭十二が決めたことには決して反対しなかった。
モニエルはそれに全く気にしておらず、郭十二のことを自分の息子のように可愛がっていた。彼が何をしようと構わず、七級の変異符獣でなくても八級の変異符獣の材料を出してきても、彼女は反対しなかった。郭十二が幸せならそれでよかったのだ。

宣艾は金持ちではないが、プロの戦士であり、門派内で特別に育成されている弟子でもあるため、金銭には困ったことがない。プロにとって、大符の代金はそれほど重要ではない。彼には、郭十二がなぜ7級の変異符獣の材料を出して大符の代金を手に入れようとするのか理解できなかった。
7級の変異符獣の持ち物は、海門でも中上級の材料であり、かなり良いものと交換できる。だからこそ宣艾は理解できず、少し心が痛む思いだった。早く気づいていれば自分でその材料を買っておけばよかったのに。
郭十二は笑って言った。「新しい場所に行くときはいつもお金が必要だよ。へへ、材料は採集したり狩ったりして手に入れられるから、問題ない……血塗られた秘境にいたときにも、私たちがどれだけの変異符獣を狩ったか知ってるだろう？」
宣艾は適当に答えた。「ええ、たくさんいました……」しかし心の中ではこう思っていた。「血塗られた秘境のような宝地は簡単に入れるものなのか？ああ、十二はきっと大きな門派の人間だろうが、話したがらないから、私もわざと分からないふりをするしかない。」
もし郭十二が宣艾がそう考えていることを知ったら、きっと大笑いするだろう。気前よくしておいて誤解を招くとは。彼は尋ねた。「宣艾、叮叮たちはその後無事に戻れたのか？」
宣艾は言った。「あなたが聞かないと思っていました……心配しないで、みんな無事です。ただ、張耀錦が逃げたと聞きました。」
郭十二は驚いて言った。「通緝を解除したと言わなかったか？」
宣艾は言った。「ええ、それは間違いありません。でも彼はかつて7人の弟子を殺したので、その人たちの門派は諦めず、だから張耀錦は逃げるしかなかったのです。逃げなければ命がなくなり、一生誰にも守ってもらえません。」
郭十二は笑って言った。「逃げられてよかった。逃げ出せさえすれば、どこでも生きていける。張耀錦の実力なら、どの高級大陸に行っても門派に入り、少し力を見せれば、継承を得るのは難しくない……その時には、トップクラスの高手が現れなければ、誰にも彼を倒せないだろう。」
宣艾も同意して言った。「ええ、二人の大聖師が追いかけて行ったそうですが、へへ、影すら見つけられなかった。あいつは血塗られた秘境でとっくに鍛え上げていて、逃げるのは一流の腕前です……そうだ、孫敏儿と彭遠旺はなかなかいいですね。大きな門派に取り入れられ、内門の弟子になりました。」
鷹魔は横で我慢できずに口を挟んだ。「あの二人は……」彼は二人のことを深く覚えていた。二人とも極度に臆病な奴らで、変異符獣と戦うときは特別な技はなかったが、逃げるときは一流の腕前だった。後に周小玲に追い詰められて少し勇気を出したが、今もまだ臆病者のままなのかは分からない。

郭十二は笑って言った。「この二人は典型的な弱い者いじめで強い者には怯えるタイプだが、まともな結末を迎えられたのは悪くないな。」かつて一緒に冒険した仲間が良い結末を迎えたと知り、彼も心の中で喜んでいた。これからまた会えるかどうかは、それほど重要ではなかった。

二度転生し、三世を経て、郭十二は出会いや別れに対してすでに割り切った心持ちになっていた。自分に恩を与えてくれた人以外は、すべて一時のものに過ぎない。そしてこの執着こそが、転生した魂の中に残る信念であり、どんなことがあっても決して忘れないものだった。

モニエルは前方を指して尋ねた。「あの店は何の店ですか？」

それは立派な店構えの店で、看板もなく、中には木製の棚が並び、多くの下級職業者たちがうろついていた。

宣艾は一目見て言った。「あれは下級弟子が実符や符器を選ぶ店だ。私たちには……何の役にも立たない。」

モニエルは聞くなり興味を失った。下級の符咒を売る店では、彼女の購入欲を刺激することはできなかった。彼女は尋ねた。「上級職業者が行く店はありますか？」

宣艾は笑って言った。「海城にはない。海門の内門市場にある。」

モニエルはがっかりして言った。「それならやめておきましょう。」

郭十二は言った。「宣艾、何か面白い店を探してくれよ。」

宣艾は連続して言った。「ある、ある！案内するよ。」幸い彼は海城でしばらく暮らしており、この海辺の都市によく精通していた。三人を連れて曲がりくねった道を進み、ある店の前に到着した。

それは衣料品店だった。郭十二が何か言う前に、モニエルが歓声を上げて中に駆け込んだ。彼はすぐに理解し、言った。「宣艾、君は本当に賢いな。」

宣艾はモニエルが郭十二の年長者であり、しかも非常に親しい存在だと見抜いていた。郭十二を喜ばせるなら、モニエルを喜ばせた方が効果的だ。そうすれば郭十二もより感謝するだろう。彼は笑って言った。「この店の衣料はとても有名で、一般人には手が出せない。職業者しか買わないし、価格も高いんだ。」

郭十二も宣艾に続いて中に入った。

宣艾は言った。「これらの衣料はほとんどが蚕糸や蜘蛛の糸を混ぜて作られており、中には変異した符獣の筋肉や毛を使って作られたものもある。その革も符獣の皮でなめされている……すべての衣料には簡単な符文が飾られ、さらに符咒師によって活性化されているんだ。」

郭十二は尋ねた。「また海門産じゃないのか？」

宣艾は笑って言った。「私たち海門以外に、上質な衣料を作れる店があるだろうか？他の宗門……彼らの手は海城には及ばないんだ。」

郭十二は言った。「それもそうだな。よし、私も見てみよう。何か良いものがあれば、いくつか買って帰ろう。」

一列に並んだ棚の上には布地や革がずらりと掛けられており、特別な照明の符によって部屋全体が明るく照らされ、布地の模様や質感がはっきりと見える。赤、橙、黄、緑、青、藍、紫——七色が鮮やかに輝き、あらゆる種類の布地や毛皮が揃っている。

郭十二でさえ目を見張った。前世では大きなデパートやショッピングモールを見てきた彼も、これほど多くの布地や毛皮を目の当たりにして感動した。これらの布地は実に豪華で眩しいほどだった。

モニエルは最初の棚の前で歩けなくなった。女性なら誰でも、このような誘惑には抗えない。彼女はつぶやいた。「なんて美しいの！」
郭十二はにっこりと言った。「師母、気に入ったものは買ってしまいなさい。お金が足りなければ、宣艾に先に払ってもらいましょう。」
モニエルは元気を取り戻し、「いいわ！」と言った。
宣艾はすぐに店主を呼び寄せた。彼はモニエルが大量に買い込むだろうと予感していた。案の定、モニエルは買い物を始め、棚を指して言った。「これ……これ……それとこれ……一番下のものも……」
店主は慌てて後をついて行き、何度も「覚えました……」と答えた。
モニエルは続けて言った。「これらはいらない、他は全部欲しいの！」
店主は驚いた。指摘された数種類は不要で、他は全部という買い方は初めてだった。
モニエルは二つの隠し符袋を投げて、「袋に入れて」と言った。店員たちが急いで対応した。しばらくすると、モニエルが通った場所にはわずかな布地しか残らず、他はすべて隠し符袋に入れられた。
店主は明らかに驚愕していた。このように狂ったように買い込む人には、数年に一度しか出会わない。彼の態度はますます丁寧になった。

この店には合計三つの大きなホールがあり、それぞれ数百平方メートルもあり、布地や毛皮でいっぱいだった。モニエルの狂った買い物のおかげで、布地や品物でいっぱだった三つの部屋はあっという間に空っぽになり、わずかな布地だけが風に揺れていた。
やがて店主が請求書を持ってきて言った。「合計で三十七万大符钱です。端数は切り捨てました。」
モニエルは顔を少し赤らめて尋ねた。「宝物、お金が足りないの？」
郭十二はにっこりと言った。「十分だよ。何が足りないっていうの！宣艾、君が先に払ってくれ。」
宣艾は心の中で苦しんだ。自分がどうしてそんなに多くの大符钱を持っていられるだろうか。彼は言った。「店主、まずは請求してください。私は内門の弟子です。これが私の身分符牌です。夜にお金を持って行きます。」

店主は何度も頷いた。内門の弟子であることを示す身分証はまさに最高の証であり、それを担保にすれば何の問題もない。彼はその身分証をメモに書き留め、次に宣艾に魂の印を押させてから、ようやく皆が店を出た。
宣艾は不安げに言った。「内門の弟子でよかった。でなければ恥をかいていたわ。」
郭十二は笑って言った。「君の縄張りでなければ、こんなふうに買い付けることもなかっただろう。心配するな。海珍商行のお金が足りなくても、私が材料を少し売ればいい。君の大符の代金が減ることはない。」
宣艾は首を振って言った。「大符の代金の問題ではないの。プロなら本気でお金を稼ぎたいなら、その程度の大符の代金なんて大したことないわ。」
郭十二は少し離れた場所を指して尋ねた。「あれは何だ？」