第十章 芯基大陸（下）

庞広は微笑を浮かべ、一歩前に出て礼を言った。「上級大符武師であり、海門の内門弟子の庞広です。『老庞』と呼んでくれれば十分です。」
郭十二も急いで彼の真似をして礼を言った。「初級符咒聖師の郭十二です。」
モニエルは何も言わず、ただ好奇心を持って見ていた。鷹魔が一歩前に出て言った。「初級符武聖師の鷹魔です。」
庞広は驚いた。郭十二と鷹魔がどちらも聖師だとは思わなかったのだ。聖師は宗門内で一定の地位を持っており、大師や狂師のように普通の任務しか受けられず、重要な宗門の活動に参加する機会もほとんどない。
宣艾が言った。「よし、任務を続けましょう。十二、もう少ししたら関所を通る時にまた来ます。ふふ、君たちは検査しなくていいよ。」
郭十二は心の中で大喜びした。宣艾がいれば、上級大陸に紛れ込むのも問題ないようだ。彼は言った。「わかりました。あなたが来るのを待っています。」
宣艾と庞広は再び巡察飛車に戻り、検査作業を続けた。
郭十二は小声で言った。「運がいいな。海門の弟子に出会えるなんて。」
鷹魔が言った。「そうだな。宣艾がここの人だとは思わなかった。周小玲たちはどの上級大陸の人なのかな。もしかしたら将来会う機会があるかもしれない。知り合いがいると……やはり違うものだ。」
モニエルが尋ねた。「宝物、前回の秘境で彼に会ったの？」
郭十二は頷いて言った。「ええ、あの血塗られた秘境です。中には上級大陸の試練弟子たちがいて、私たちは小隊を組みました。彼もその一人です。」
モニエルは羨ましそうに言った。「上級大陸のプロたちが強いのも無理はない。互いに交流し学び合えるからね。中級符咒大陸のプロたちはあまり交流せず、いつも命をかけた争いばかりで、上級大陸に成長するのは難しい……私たち辰霄宗のプロたちにはそんな機会がないのよ。」
郭十二は頷いて言った。「上級大陸には機会も多く、達人も多い。生存環境も私たちよりずっと良いんです。」
鷹魔は笑って言った。「北符門では、もし数人の聖師が率いていれば、野人関外の野人など全く心配する必要はない。しかし上級プロがいなければ、野人の脅威に北符門の力の大部分が消費されてしまうんだ。」
モニエルは好奇心を持って尋ねた。「どんな野人ですか？」
郭十二が説明すると、モニエルは思わず笑って言った。「北符門にまだ排除されていない野蛮な土着がいるなんて？発展しないのも無理はないわね。」

鷹魔は首を振って言った。「マスターに昇格するというのは、トップクラスのプロたちがいる大陸のことだ。力が弱すぎる。以前は気づかなかったが、今になってようやく理解した……プロたちがいかに強いかを。」彼はリー・ランとチョウ・モの力を目の当たりにしており、彼らこそが真のトップクラスのプロだと知っていた。
郭十二は言った。「井の中の蛙だ。我々も井の中の蛙に過ぎない。」
海船はゆっくりと移動し、1時間以上経ってようやく秘境の入口に近づいた。秘境の大海と芯基大陸の海には高低差があり、約10メートルの高さの滝ができていた。各海船は符咒の力に頼ってそこを渡らなければならなかった。郭十二たちは好奇心を持って見ていた。
海船は箱型のダムの中に入り、符咒の力によって海水を追い払い、芯基大陸の海の水位まで下げてから、もう一方の端を開けて海船が出られるようにした。これは郭十二が前世で見たダムとほとんど同じだったが、より簡潔で便利で、符咒の力が非常に強力で、このような効果を発揮できるのだった。
背後に広がる数キロメートルもの幅の滝を見て、郭十二は思わず「壮観だ！」と感嘆した。
その時、宣艾が一人で飛んできて船首に降り立った。彼は笑って言った。「わざわざ休暇を取って、海城まで一緒に行くために来たんだ。」
郭十二は嬉しそうに言った。「それは良かった。ありがとう。」宣艾がいれば、多くの面倒を省ける。彼らはやはり上級大陸には不慣れで、知り合いが助けてくれれば、何か問題が起きることもないだろう。
宣艾はとても友好的で、血塗られた地で郭十二の助けを受け、無事に昇格して以来、恩義を感じていた。だからわざわざ休暇を取って、郭十二に付き添うために来たのだ。
海船が芯基大陸の海に入ると、すぐに出発し、遠くへと向かった。
6、7時間後、郭十二たちは空の彼方に黒い線が見えるのを見た。それが芯基大陸の海岸線だった。
船員たちは歓声を上げた。ついに家に帰れるのだ。半年近く外にいて、一度の秘境探検で家族の2年分の生活費を稼げるのだから、船員たちが興奮しないわけがない。無事に家に帰れれば、この旅は無駄にはならない。海運には利益もリスクも伴い、次に生きて戻れるかどうかは誰にもわからない。
宣艾も笑顔を浮かべて言った。「十二、身分証明書は全部持ってるよね？もうすぐ上陸するから、登録が必要だよ。」
郭十二の心臓がドキッとした。彼に身分証明書などあるはずがない。まさか辰霄宗の身分証を出すのか？それは中級符咒大陸の宗門のもので、上級符咒大陸に認められるはずがない。彼は目を輝かせて笑って言った。「ごめん、宣艾。もう宗門を離れていて、今は孤独な魂だから……身分証は持っていないんだ。」

宣艾はとても驚いて言った。「え？あなたのような天才的な人物を……宗門が見捨てるなんて？あり得ない！」
郭十二は苦しそうな表情で言った。「あり得ないことなんてないだろう？結局は見捨てるんだ！」鷹魔は口をしっかりと結び、何も言わなかったが、目には笑みを隠せず、仕方なくうつむいた。
モニエルは口元を上げ、顔がわずかに赤くなった。この子がこんなに嘘をつけるとは思わず、真面目な顔を見ていると笑いがこみ上げてきた。
宣艾は喜んで言った。「こんなに愚かな宗門がいるなんて、はは、十二、私たち海門に加入しないか？私が紹介するよ。」
郭十二は何度も首を振った。冗談だ、海門に加入するなら元の宗門を明かさなければならない。そんな宗門をどこで見つけられるというのか。
宣艾はすぐにがっかりし、不思議そうに言った。「海門は大きな宗門だぞ。何が不満なんだ？」
郭十二は深遠な様子で言った。「今は方針を考えていない。もっと秘境を探し、材料を集め、人々と出会い、秘境や大陸についてもっと知り、変異獣をもっと倒す。疲れたら……その時に宗門を探して加入するんだ。」彼の「もっと」という連発に宣艾は頭が混乱した。
モニエルはぷっと笑い声を上げた。
鷹魔は振り返って船の縁に来た。彼も笑いをこらえきれず、郭十二がまたでたらめを言っていることを知った。
宣艾はうんざりして首を振り、言った。「わかった、加入しないなら仕方ない。でも……外で飽きたら、私が海門への加入を紹介してあげようか？」
郭十二は笑顔で言った。「それなら問題ない。」加入するかどうかはまた別の話だ。将来芯基大陸を離れても戻れるかどうかはわからないが、とりあえず承諾しても損はないので、すぐに承諾した。
宣艾は頷き、その話題を続けなかった。彼は言った。「それなら、あなたたちは流浪職業者として登録できる。」
郭十二は驚いて言った。「流浪職業者？」
宣艾は言った。「そうだ、流浪職業者。身分証明は一切必要なく、職業者であればいいんだ。」
郭十二は大きく安堵のため息をついた。やっと身分証明が不要だ。続けて宣艾は言った。「流浪職業者は……地位が低く、よくいじめられる。でも聖師級以上の実力があればずっと良くなる。できれば大聖師級になれば問題ない。」
大聖師級の実力があれば、上級大陸の宗門でも中核的な存在になる。郭十二は、なぜ中級符咒大陸の職業者が大聖師になるまで上級大陸に入ろうとするのかを理解した。

海船が次々と航路に集まり、一隻また一隻と港に入ろうとしている。遠くにある建物のシルエットがかすかに見える。大勢の海鳥が海船の後ろを飛び回り、鳴き声を上げている。船内はさらに騒がしく、笑い声や叫び声が飛び交っている。
興奮や感動、喜びといった感情は伝染するもので、気づけば郭十二たちの顔にも楽しそうな笑顔が浮かんでいた。その気持ちは「家に帰れて本当に良かった！」という一言に表れていた。
宣艾が言った。「もうすぐ着くわ。海船と一緒に港に入る必要はないから、先に行ってもいいのよ。」
郭十二は急いで言った。「待って！」彼は船員を呼び寄せ、数言命じると、その船員は急いで船室に向かった。しばらくして、齐南山が出てきた。彼の顔色は良くなく、最近はずっと船室に隠れており、あまり姿を見せていなかった。郭十二は驚いて尋ねた。「南山おじいさん、どうしたのですか？」
齐南山は首を振って言った。「何でもない！」実際、船に乗って間もなく不調を感じ始め、最初は大丈夫だったが、次第にひどく苦しくなった。それが船酔いの症状だとは知らず、強力な符咒の力で無理やり抑え込んでいたため、顔色が悪くなっていたのだ。
郭十二が言った。「もう上陸するんだ。」
齐南山は元気を取り戻し、「いいね！」と言った。彼は早くそこを離れたがっていた。
肖丞はわざわざ駆けつけて言った。「齐師、莫師、鹰師、郭師……ありがとうございます！ありがとうございます！もし機会があれば私の家にも来てください。ふふ、妻に特別な料理を作ってもらいますので、ぜひお越しください。」彼は自分の家の住所を教えたが、心の中では、これらの職業者が来るとは限らないと思っていた。
郭十二も皆を代表して数言感謝の言葉を述べた。肖丞は笑って言った。「今回は本当に運が良かったですね。芯基群島……今は強風が吹いており、近くの深海では嵐が起きています。ふふ、ちょうど秘境を離れられて良かった。でなければ大変なことになっていたでしょう。」
郭十二も気にせず頷いて言った。「それでは、お別れしましょう。」四人は宣艾の案内で港の海城へと飛んで行った。
……
鳌狂は三人の大聖師と十人の聖師を連れて、すでに海上で追跡を始めていた。この男は実力が強く、追跡の方向を間違えることはなかった。郭十二たちは自分たちの行方がばれていることに気づかず、飛行する際に何の隠し立てもしなかったため、数日が経っても彼には手がかりが見つかっていた。
その日、鳌狂は部下たちを連れて海上を飛んでいた。長時間の追跡の末、彼は徐々に落ち着きを取り戻していたが、目に時折浮かぶ冷たい光は、部下たちを依然として恐怖に陥れていた。

アオ・クアンは突然空中に浮かび上がり、小型の符盤を取り出して注意深く計算した。彼は冷笑しながら言った。「ますますはっきりしてくるな……へへ、お前たちがどこに逃げられると思ってるんだ！」
言葉が終わる前に、空が突然暗くなり、青白い光が閃き、カチッという雷の音と共に、彼の手の中の符盤が激しく点滅した。彼は叫んだ。「くそったれの天よ！やめてくれ……」稲妻が直撃し、その標的はまさに彼の手の中の符盤だった。
轟音と共に閃光が走った。アオ・クアンは符盤を捨て、瞬間移動で逃れ、すぐに百メートル先から現れた。その符盤は既に破片になっていた。
雨粒が突然降り始め、あっという間に土砂降りになった。
アオ・クアンの目は真っ赤だった。
敵がまだ追いついていないのに、天に打ち負かされるなんて、あまりにも屈辱的だ！
第十四巻 大陸風雲