第十章 芯基大陸（上）
齊南山は首を振り、「警戒しろ。いつも食べることばかり考えるな！」と言った。
モニエルは怒って言った。「宝物が食べたいなんて何が悪いの？宝物が作ったものを一番食べるのはあなたでしょ！ふん！よくそんなことが言えるわね！」齊南山は言葉も出せずに固まってしまった。
郭十二は笑顔で全く気にしておらず、彼らが自分のことを気遣ってくれていると知っていた。彼は言った。「どのレベルの変異海獣かわからないけど、低レベルの変異海獣だと思う。」
齊南山は言った。「もちろん低レベルの変異海獣だ。魂に注意を向ければ気づけるはずだ……」
郭十二は呪文を唱え、「探ることができる……えっ、変異海皇蟹が一匹じゃない、二匹だ！大きいのと小さいのが……ふふ、ずる賢いやつだ。大きい海皇蟹が私たちの注意を引き、小さい方が船底を攻撃しようとしている。」と言った。言葉が終わるやいなや、ドンという音がして船全体が揺れ始めた。
肖丞は大声で叫んだ。「落ち着け、防御を最大限に上げろ！」
鷹魔は言った。「私が行く！」と言って海に飛び込んだ。
郭十二は大声で叫んだ。「鷹魔おじさん……壊さないで！」
齊南山は唾を飲み込み、仕方なく首を振った。モニエルは笑顔で言った。「心配しないで。小鷹は聖師よ。こんな小さな海蟹なんて彼の相手じゃないわ……まあ、もう一匹は師母に捕まえてもらいましょう。」
モニエルの指先から紫色の虚符が飛び出し、縄のように水中に潜り込んだ。すぐに海面に無数の波紋が広がり、波が荒れ始めた。
船の上からは海面下の様子は見えない。深海のため光が届かず、下で何が起きているのか全く見えない。ただ元々穏やかだった海面が激しく波打っているだけで、それが鷹魔の戦いによるものなのか、モニエルの虚符によるものなのかはわからない。船の乗組員全員が緊張して海面を見つめていた。
モニエルは軽く声を上げて言った。「上げろ！」
長さ9メートルもある巨大な海皇蟹が紫色の虚符に絡まれ、無理やり海から引き上げられた。
その海皇蟹は非常に特徴的で、胸まで続く8本の大きな脚を持ち、顔つきは極めて凶悪だった。くぼんだ場所にある2つの蟹目からは金色の光が輝いており、水から出るなり口から一連の白い泡を噴き出し、噴水のように船の側面にいる人々に向かって飛んでいった。郭十二は笑い、この攻撃はあまりにも弱いと思った。彼は手を伸ばし、数十個の虚符が銀色の光を放ちながら飛び出していった。
パチパチと音を立て、その泡はまるで花火のように爆ぜた。齐南山は一歩前に出て手を伸ばし、何とか海皇蟹の魂を掴み出した。彼の手のひらから黒い炎が一瞬閃き、卵ほどの大きさの符魂球が現れた。彼は笑って言った。「十二、これをやるよ。お前の精魂獣に与えられる。」
魂が抜かれた後、必死にもがいていた海皇蟹はすぐに静かになり、もはや死ぬことはなかった。この手口はまさに根本からの攻撃で、極めて陰険だった。幸い乗組員たちはそれを理解しておらず、距離も離れていたため、これがどんな手段かは分からなかった。もし他の職業者がいたら、齐南山はこんな手を使わなかっただろう。
郭十二は興奮して言った。「甲板に引き上げろ！甲板に引き上げろ！ハハ！」
モニエルは微笑み、指を軽く動かして一振りすると、長さ9メートルもある海皇蟹が甲板に落ち、船全体が沈んだ。郭十二はためらうことなく手を振り下ろし、指先から金色の線が飛び出した。彼は自分の本命剣符を使って海皇蟹を切り裂いたのだ。剣符が本命符刃に変わってから、彼はすでにそれを自由に操れるようになっていた。
カチッ！一本の蟹足が切り落とされた。
郭十二は海皇蟹の周りを一周し、8本の蟹足と2つの蟹螯を切り落とした後、殻を剥いて肉を取り出し、汗だくになりながらもすぐに巨大な海皇蟹をバラバラにした。彼はにっこり笑いながら符袋を持ってそれを片付け、やがて甲板にはごちゃごちゃした廃棄物だけが残った。
その時、鷹魔が水中から飛び出し、手にはロープを引っ張っていた。甲板に上がると、彼はロープで引っ張り、海皇蟹の半分を引き上げ、恥ずかしそうに言った。「うっかり力を入れすぎて、海皇蟹を半分にしてしまった……えっと、だから半分しかないんだ……」
郭十二は笑って言った。「半分でも悪くない。これは少し小さいけど……でも肉は十分あるよ、ハハ。」
半分の海皇蟹は長さ3メートルほどで、先ほどのものよりずっと小さかった。郭十二は同じように骨を取り除き、肉を取り出し、全く苦に思わなかった。やがてまたゴミの山ができ、不要な肉片や腐った殻ばかりだった。肖丞船長は7、8人の乗組員に甲板に上がってきれいにするよう命じた。
郭十二はつぶやいた。「物足りないな、あまりに少ない……一種類だけじゃダメだ。もっといろいろあればいいのに。」
齐南山は笑いながら叱った。「お前みたいな奴がいるなんて……変異海獣がもっといればいいなんて思うなんて？」
郭十二はため息をついて言った。「食料は貴重だ。これからまたチャンスがあるかどうか分からない。できるだけ多く集めておきたいんだ。残念ながら狩りに行く時間がない。」
鷹魔は言った。「もうチャンスはないと思うよ。見てごらん……」
皆が顔を上げて見ると、周囲には既に数十隻の海船があり、遠くにはさらに多くの帆の影が見えた。空には数台の巡視用飛行車が空を駆け抜け、白い軌跡を残していった。鷹魔は続けて言った。「……海船がこれほど集中しているということは、もうすぐ秘境の入口に到着するようだ。」
肖丞は郭十二のそばに来て言った。「ここはもう安全な区域で、海門の弟子たちが守れる範囲です。危険はありませんので、皆さんは船室に戻って休んでください。」
郭十二は笑って言った。「私は疲れていない。戻る必要はない。」
齐南山は頷いて言った。「私は戻ります。何かあれば呼んでください。」彼は振り返って去っていった。秘境の入口では必ず海門の弟子たちに検問されるだろうと心の中で分かっていた。しかし、大聖師の力があれば、黒符人の技能を使わない限り、あの弟子たちには彼の伝承を見抜かれることはない。
モニエルも鷹魔も戻らず、興味深そうに周囲の海船を眺めていた。郭十二は尋ねた。「肖船長、芯基大陸に入った後、埠頭に到着するまでにどれくらい時間がかかりますか？」
肖丞は笑って言った。「郭師、とても近いですよ。半日もかからない……それは芯基大陸でトップ10に入る大都市で、名前は海城です。へへ、もし可能であれば、ぜひ私の家にお越しください。」
郭十二は笑って言った。「いいですね。その時はお邪魔しますね。」
肖丞は喜んでいた。プロフェッショナルと知り合えることは、彼らにとって利益しかなく、害はない。彼は自慢げに言った。「私の妻の料理はとても美味しいんです。郭師ほどではありませんが、特別な料理がいくつかあります。きっと皆さんはまだ食べたことがないでしょう。」彼は冷ややかに見ていて、郭十二が美味しそうにしているのを見つけ、それを利用して彼らを引き付けようとしたのだ。
案の定、郭十二は笑って言った。「それは素晴らしいですね。地元の特産品を味わってみたいです。」
肖丞は微笑んで言った。「それなら決まりです。」彼は一礼して、海船の指揮室に戻り、船の航行を続けた。ここに来ると、船長の仕事はますます忙しくなり、乗組員を調整し、航路を維持するだけでなく、様々な雑務も処理しなければならず、会話をする時間などない。
郭十二は笑って言った。「景色を眺めましょう。」彼は大きな獣皮のマットを広げ、あぐらをかいて座った。モニエルも彼の隣に座った。鷹魔は依然として松のように立ち、警戒を続けていた。
海船は風を切って進み、やがて郭十二は遠くに光の幕が見えるのを見て、思わず感嘆した。「なんて大きな秘境の入口だ！」
光の膜は数キロメートルもの長さがあり、数百メートルもの高さがあり、秘境と大陸をつなげている。最も驚くべきことは、秘境と大陸が接する場所が海であり、両者の間にはわずかな高低差があり、秘境の海水が大陸内に流れ込んでいることだ。郭十二はかつて船員から聞いたことがある。数千年前、芯基大陸には海がなく、この秘境が開かれて大量の海水が流れ込み、数十年の歳月を経てようやく芯基大陸には自分たちの海ができたのだと。
かつては二つの海の間に約100メートルの高低差があったが、今では10メートル未満になっており、おそらくさらに100年もすれば二つの海は完全に同じ高さになるだろう。これは秘境が芯基大陸にもたらした海であり、たとえ将来この秘境が消えても、芯基大陸の海は消えることはない。
芯基大陸への出入り航路は二つしかなく、どちらもルーンによって制御されている。上航路と下航路があり、すべての海船は順番に出入りしなければならない。航路から外れると、約10メートルもの高低差によって海船が損傷を受ける。
海船たちは一列に並び、航路に入るのを待っている。
巡回用の飛行車が肖丞がいる海船の上空に現れ、そこから二人のプロフェッショナルが降りてきた。
郭十二が振り返ると、一人は船首に、もう一人は海船の指揮室のドアのそばに着地した。そのプロフェッショナルは直接指揮室に入り、おそらく何らかの証明書を確認し、定期的な検査を行っているのだろう。
船首に着地したプロフェッショナルは、にこやかな郭十二を一目見て驚き、すぐに大声で叫んだ。「郭十二！」
モニエルは驚いた。郭十二が高級大陸のプロフェッショナルを知っているとは思わなかった。しかし鷹魔は笑顔を浮かべていた。彼もその人物を知っているのだ。郭十二はにっこりと言った。「宣艾！芯基大陸で会うとは思わなかった！へへ、久しぶりだな。」
血塗られた秘境の試練場では、郭十二が知っている人は多くないが、みな高級大陸のプロフェッショナルだ。
二人は大笑いしながら抱き合った。宣艾は郭十二をじっくりと見つめ、しばらくしてから尋ねた。「どうしてここに来たんだ？」
郭十二は言った。「修行のために出てきて、適当に歩いていたら……この秘境に来てしまった。君に会えるとは思わなかったよ。へへ、君は海門の人か？」
宣艾は得意げに言った。「もちろんだ。今は海城に常駐しており、60日ごとに巡回している……とても楽だよ、ハハ。」彼は振り返って指揮室の方向に向かって大声で叫んだ。「老庞！老庞……庞广！早く来て！」
「来た！来た！何を呼んでるんだ……何か見つけたのか？」
庞广は一気に駆け寄り、宣艾が喜んでいる様子を見て、自分が誤解していたことに気づいた。船首に来て彼は尋ねた。「どうしたんだ？」
庞広は背が低く痩せた体格の高級な符武師で、淡い青色のローブを着ており、腰には蜘蛛の糸で作られたベルトを締めている。それは明らかに符器で、指の大きさほどの符刀がいくつもぶら下がっていた。彼の顔色は黒く、目は鋭く光っており、とても精悍に見えた。
宣艾は笑って言った。「老庞、こちらへ。前回、血塗られた地での試練の時に出会った良き友達……郭十二です。」