第二章 星宗（下）

轟隆という爆発音が絶え間なく響いていた。
郭十二は必死に飛行符を使い、四人は流れ星のように遠くへと飛んでいった。
約十分ほど飛んだ後、郭十二が大声で叫んだ。「秘境を見つけて中に入ろう！これ以上外を飛び続けるわけにはいかない！」
齐南山が叫んだ。「右側のあれだ！」
郭十二は右を見た。そこには七、八メートル四方の小さな秘境の入口があり、崖の下にあった。彼はためらうことなく方向を変えて急降下し、そのまま中に突っ込んだ。鹰魔が齐南山を連れてすぐ後を追った。モニエルが最後に入り、入る直前に振り返って後ろを見た。
空には無数の飛行の痕跡があり、韓笑が信号符を送った場所へと向かっていた。モニエルもすぐに秘境に入り、間一髪で避けられたことに安堵した。彼ら四人は身分のないプロフェッショナルであり、相手に尋問されれば決してごまかせないのだ。
特に齐南山は、星宗に黒符人の血を引くプロフェッショナルだと見破られれば、必ず排除されるだろう。その時、彼ら四人は戦わなければならず、それも決着のつかない戦いになる。それは彼らが最も避けたいことだった。
四人は秘境の中を地面すれすれを高速で飛んだ。この秘境には特別なところはなく、植物も少なく、とても荒涼としていた。
地面は大きな茶色い岩で覆われていた。この秘境ではほとんど歩くことができず、地面の岩は小さいものは水桶ほど、大きいものは小屋ほどの大きさで、奇妙な形をしており、足を置く場所が全くなかった。幸い、四人とも飛行の達人であり、乱れた岩の地面をすれすれにして素早く前進した。
約半時間飛んだ後、郭十二が連続して言った。「止まれ！休む場所を探そう。数日後に再び星大陸に戻ろう。」
彼らにはこの秘境を探求する気持ちは全くなく、韓笑や邪頭の衝突から逃れ、また星宗のプロフェッショナルからも逃れるためだけに入ったのだ。
適当に少し平らな場所、つまり岩の頂上を見つけて、郭十二が降りて言った。「ここで休もう。」
彼は簡単に肉スープを煮て、冷麺のパンを取り出してみんなに配った。
モニエルが言った。「宝物、あなたの羅桀師匠を見つけるのは……とても難しいわ。」彼女が言わなくても、みんな心の中で理解していた。ここには秘境が多すぎ、一度秘境に入ると人の足跡を見つけるのは非常に難しいのだ。そして秘境ごとに異なり、運良く通幽秘境のような秘境に入れば、符門符を使って戻ることができる。しかし通幽秘境は珍しく、ほとんどの秘境では出発点にしか戻れない。

だから、羅桀が通幽秘境を見つけなければ、彼は間違いなく星大陸にいるはずだが、彼を見つけるのは非常に困難だ。
郭十二は苦笑いしながら言った。「上級大陸……」
齊南山は言った。「上級大陸かどうかはともかく、今回は老爺子を見つけられなければ、もう帰らない！」
郭十二はこれが北符門の規則で、追随者は死ぬまで符咒師に従うものだと知っていた。しかし辰霄宗にはそのような規則はなく、上級大陸に追随者がいるはずもない。符武職業の炼体伝承には、虚迷道や魂魄祭壇のような専用の伝承用具がある。
齊南山と羅桀の間には深い絆があり、それは単なる追随者の義務を超え、感情的にも老爺子を離れられないものだった。郭十二は頷き、「必ず見つけ出す……一度見つからなければ二度、二度見つからなければ三度、どうしても見つけ出すんだ！」と言った。
モニエルは慰めるように言った。「宝物、急がないで。師母があなたのために師匠を探してあげるわ……」
郭十二は呆然とした。その言葉は少し奇妙に聞こえたが、すぐに理解した。モニエルは自分が間違ったことを言ったとは気づかず、郭十二の口元が上がるのを見て不思議に思い、「どうしたの？」と尋ねた。
齊南山は急いで顔をそむけた。彼は笑い出しそうになったが、聖師級の高手としての自制心でなんとか笑いをこらえた。
鷹魔は何も聞いていないかのようだったが、口を大きく膨らませてお腹が痛いふりをしていた。
郭十二は急いで言った。「いや……私……私は何でもない。師母……ただ羅桀師匠がどこに行ったのか考えていただけです。」彼はモニエルが気づいたらどうなるか本当にわからなかった。師母の気性はとても激しく、彼は決して師母を怒らせることはできない。
モニエルは首を振り、「それは運次第ね。私にはわからない……彼がどこに行くか。」と言った。
郭十二は人を探す困難さをよく知っていた。前世では、もし誰かと連絡が取れなくなると、たとえ同じ都市にいても見つけるのは難しかった。ここではさらに困難で、星大陸は複雑で混乱した大陸で、秘境が無数にあり、さらに職業者を意図的に避けるなら、見つけるのはさらに難しくなる。
四人は秘境で一日休んだ。齊南山は少しイライラし始め、急かして言った。「十二、出よう。」
郭十二は頷き、「いいよ、出よう。一日間戦ってきたから、もう終わりだろう。彼らが誰が勝っても負けても、もう誰もいないはずだ。」と言った。
四人は出発し、秘境の入口に向かって飛んで行った。
半時間後、四人は元の入口のところにぼんやりと立っていた。そこにはもはや開いた出入り口は見えず、荒涼とした乱石の山の上空には何もなかった。

齐南山は急いで自分の符門符を確認し、どこにも行けないことに気づいた。符門符に記載された座標はすべて使えないのだ。郭十二も確認してみると、幸いにも彼には跨界符があったので、その中に記載された座標を見つけ、「この秘境は少し変だ。幸い俺の符門符はまだ使える」と言った。
自分の符門を開き、皆を連れて再び星大陸、つまり彼らが数日前に入ってきた場所へ戻った。
齐南山は不安げに言った。「十二が方法を持っていなければ、私たちはあの秘境に閉じ込められていたかもしれない。」
モニエルは言った。「秘境で命を落とした職業者は数え切れない。私たち辰霄宗でも、毎年行方不明になる職業者がいる……外で修行中に少し注意を怠るだけで、二度と戻れなくなるのだ。」
齐南山は尋ねた。「まだ山岳地帯に行くのか？」
郭十二は首を振り、「どこに行けばいいのかわからない。さっきの出来事を経て、星宗の領域に行くのは……あまりに危険だと思う。私たちは上級大陸の職業者ではなく、多くのことを知らないから簡単に見破られる。何よりも南山爺さんを露見させてはいけない。一度露見すれば、それは生死をかけた戦いになる。私たちの力はあまりに弱く、大聖師が二人でも……いや、一人でも大聖師がいて、さらに数人の聖師がいれば、私たちは一人として逃げられない！」
齐南山は言った。「そうだ、私もそれは適切ではないと思う。」
郭十二は何かを思い出し、「私たちはいくつかの秘境を探す必要がある……」と言った。
鷹魔は少し不思議に思い、「ここには秘境がたくさんあるのに、なぜ秘境を探すのか？」と尋ねた。
郭十二は言った。「座標を設定するためだ。伝承にそう書かれていた。秘境の記録が多ければ多いほど、それらをつなげやすくなり、そうすれば簡単に特定の秘境に閉じ込められることはない。」
モニエルは頷き、「その通り。秘境同士を越えるのは難しいが、隣接する秘境同士は連絡を取り合える。秘境の蓄積が多ければ多いほど、職業者にとっては便利になるのだ」と言った。
齐南山は首を振り、「私には符門符が一つしかなく、三組の住所しか記録できない。たとえ秘境の住所がたくさんあっても、記録することはできない」と言った。
モニエルは言った。「符門符の使い方には多くの技巧があり、その中でも非常に重要な技巧の一つが、符門符に記録された座標を本命符書に移し、必要な時に再び符門符に戻すことだ。そうすれば無数の秘境の住所を記録できる。だから職業者は……数枚の符門符があれば十分なのだ。」
齐南山は理解できずに言った。「そうだとすると、一枚の符門符で十分なのなら、なぜ何枚も必要なのか？」

モニエルは言った。「符門符にも種類があり、品質にも差がある。普通の符門符では数組の住所しか記録できず、使用にも多くの制限がある……上級の符門符なら秘境を越えるだけでなく、大陸さえも越えられる……ただ、このような跨界符は非常に珍しく、もし誰かに見つかれば大聖師でさえ奪い合うだろう。」
グオ・シーシーは興奮して言った。「なるほど！ずっとこの理屈がわからなくて、たくさんの符門符が必要だと思っていたが、こんな方法があったのか！」彼は自分の符門符が足りないのではないかとずっと心配していたが、よく考え直すとすぐに伝承の中から答えを見つけ出した。モニエルに教えてもらわなければ、彼はこの問題に気づかなかっただろう。
伝承の特徴は、意識的に記憶の中を探さなければ見つからないことだ。もし経験豊富な年長者や友人がヒントを与えてくれれば、学ぶのはずっと簡単になる。
チー・ナンシャンは符武聖師であり、符門符を使えるだけで彼の限界だ。秘境の座標を移動させるには大聖師レベルに達していなければならず、それも黒符人の伝承のおかげだ。イーグル・デーモンも聖師だが、彼は符門符すら使えない。四人の中で使えるのはグオ・シーシーだけだ。
グオ・シーシーはすぐに秘境の座標を移動させ始め、すぐに跨界符の座標位置を確保した。跨界符は彼の秘密兵器となった。
モニエルはさらに言った。「星大陸……最大の財産は秘境であり、最大の危険も秘境だ。」
ドン！
再び衝撃波が広がり、四人は不意を突かれて次々と後ろに転がった。グオ・シーシーは怒鳴り、チー・ナンシャンは怒りに満ちた表情を浮かべた。二度も波及されれば、ロー・ジエ老爺を探すどころか、自分たちの安全さえ守れない。モニエルも怒鳴った。「また誰がこの女を困らせるんだ！」
シェイ・トウの狂った笑い声が響いた。「ハハ、お前に何ができる？ハハ！」
ハン・シャオの怒りの声：「シェイ・トウ！お前、逃げ切れるのか？」
グオ・シーシーたちは皆怒っていた。「お前たち二人の大聖師が戦いたければ戦えばいい。なぜいつも俺たちと遭遇するんだ？まったく理屈がわからない！」彼らは人を殺す気さえ起こしていた。
シェイ・トウとハン・シャオの戦闘距離は四人から数百メートル離れており、ハン・シャオは既に四人を見つけていた。彼は大声で叫んだ。「彼を止めろ！」
グオ・シーシーは心の中で怒鳴った。シェイ・トウは大聖師であり、彼ら四人には全く敵わない。どうやって阻止できるというのか？それに彼らも阻止する気はなかった。わざわざ大聖師を怒らせるなんて、余裕があるからか？
シェイ・トウは罵った。「このクソ野郎、また人を巻き込むな！」
グオ・シーシーは歯を食いしばって言った。「行こう！」敵わなければ逃げる。どうせ彼も星宗と交流する気はなかった。

韓笑は叫んだ。「彼を止めろ……さもないとお前たちを許さない！」