第二章 星宗（上）

郭十二の前世では探偵をしていなかったが、環境を分析し、何か異常な痕跡を探すことはできた。符咒を使う職業者の戦い、特に聖師以上の職業者の戦いは環境に大きな破壊をもたらす。時間が経ち多くの戦闘の痕跡が消え去ったとはいえ、依然としていくつかの痕跡が残っている。

低木林の隣には矮木林があり、そこには折れて倒れた枝がたくさんあった。郭十二は笑って言った。「戦闘の痕跡を探すだけで、羅桀師匠が行った方向がわかるんだ。」彼は前方に飛んでいき、突然矮木林に降り立った。齊南山たち三人も続いて降りた。

郭十二は地面にしゃがみ、手に木の棒を持って地面を軽く掘った。齊南山が尋ねた。「十二、何か見つかったのか？」
鷹魔は目が鋭く、破れた革片を見つけた。郭十二は木の棒でそれを突き上げると、遺体が現れた。しかし、その遺体は半分しか残っておらず、上半身はもう見当たらず、強烈な死臭が漂ってきた。

モニエルは一歩後退し、「ひどい臭い！ベイビー、燃やしてしまって。」と言った。
郭十二は言った。「ちょっと待って、南山おじいさん、この人はあなたたちを襲った人たちですか？」
齊南山は頷き、「服から見ると、たぶん……」
郭十二は手を上げて符火を放ち、素早く遺体を灰に変えた。彼は符火を引き戻し、「行こう。」と言った。

四人は空中に上がり、郭十二は方向を少し確認してから「私についてきて。」と言った。齊南山は既に郭十二が非常に賢いことを知っており、鷹魔は彼に対して盲目的な信頼を寄せていた。モニエルだけが少し不思議に思ったが、彼女は郭十二をとても可愛がっていたので、郭十二はまたしても四人のリーダーとなった。

郭十二の飛行速度は遅く、時々地面に降りて痕跡を調べ、その後再び飛び立つ。他の三人は黙って後をついて行った。約1キロメートル飛んだ後、郭十二は二つ目の遺体を見つけた。遺体を見るたびに、それが羅桀ではないかと心配になった。幸い、今回も羅桀を追っていた職業者だった。

二つ目の遺体を見つけた後は、もう何の戦闘の痕跡も見つからなかった。
郭十二はため息をつき、「どうやら師匠は逃げ切ったようだ……他の職業者たちも怖がって逃げてしまったんだろう。ああ、手がかりもここで途切れてしまった。」と言った。ため息をついていたが、その口調はとても軽やかだった。師匠が無事だとわかり、彼の心も少し楽になった。

齊南山は笑顔を浮かべて言った。「やはり老人の戦力は強大だな。ふふ、老人を利用しようなんて、そんな簡単なことはない！」

郭十二が尋ねた。「南山おじいさん、行方を失った後、どこで会うか師匠と約束しましたか？」
齐南山は苦い顔をして首を振り、「いや、していない」と答えた。
郭十二の心は冷え切った。彼はしばらく考えてから尋ねた。「あの黒符人の古い魂の祭壇はまだあるのですか？」
齐南山は言った。「たぶんまだあるだろう。老爺子のところに座標があるが、私のところにはない……あの時はまだ初級の狂師で、符門符を使えなかったからな……黒符人の古い魂の祭壇に行くには、まず老爺子を見つけなければならない。」
郭十二は少し戸惑った。彼は星大陸についてほとんど知らず、ロー・ジエをどこで探せばいいのかわからなかった。しばらくして彼は言った。「星宗に行こうか？手がかりが見つかるかもしれない。」
モニエルは手を叩いて言った。「それはいい方法ね。ただ……彼が行ったら気をつけないと。」彼女は齐南山を指差した。
齐南山は言った。「大丈夫だ。私が手を出さなければ誰にも気づかれない。君たち三人がいれば、私が手を出す必要はないはずだ。」
郭十二が尋ねた。「星宗はどこですか？」
齐南山はすぐに答えた。「わからない！」
郭十二は少し呆れて尋ねた。「南山おじいさん、ここにこんなに長くいて、星宗がどこにあるのかわからないのですか？」
齐南山は言った。「星宗から逃げるので精一杯で、どうしてそこを探しに行けるだろうか？」
郭十二は苦笑いして言った。「ロー・ジエ師匠も星宗には行かないだろう。でも……ロー・ジエ師匠が星大陸にいる限り、遅かれ早かれ星宗の達人たちの注意を引くだろう……そうなれば手がかりが得られる。」
モニエルは言った。「星宗はこの大陸で最も有名だから、簡単に見つかるはずよ。ここは上級大陸で、星宗はその中でも覇者級の大宗門だから、みんな気をつけてね。」
鷹魔は言った。「案内人を探したり、職業者に方向を尋ねた方がいい。」
郭十二は左側を指して言った。「ここから行こう。」
モニエルは不思議に思って言った。「宝物、なぜそっちに行くの？あそこは山岳地帯よ。」
郭十二は言った。「戦いの後、まずは隠れるのに適した場所を探す必要がある。山岳地帯はいい場所だ。師匠もそこに行くかもしれないから、見に行こう。」
モニエルは頷いて言った。「見に行くのもいいわね。」
四人はすぐに遠くの山岳地帯へと飛んで行った。
途中、郭十二は次々と二つの開かれている秘境の入口を見つけ、星大陸には本当に多くの秘境があると感心した。
30分後、四人は山岳地帯に入り、時折職業者が遁符を使う際に放つ光を見ることができたが、距離が遠く、近づいて尋ねることはできなかった。
鷹魔は驚いて言った。「そんなに多くの秘境の入口があるのか？」

山岳地帯に入って数百メートルもしないうちに、彼らは五、六つの秘境の入口を見つけた。郭十二は突然速度を落とし、「みんな、ゆっくりしよう。ここは何かおかしい……」と言った。彼の魂は微かな不安を感じており、それは強くはなかったが、それでも警戒を強めた。

四人は速度を落とし、山脈の縁にある断崖を飛んでいった。

郭十二は驚嘆した。「なんて多くの秘境の入口があるんだ？ここが大陸と秘境を結ぶ交通の要所になっているのも無理はない……北符門では秘境はかなり珍しい。ここでは、少し飛んだだけで秘境の入口が見えるんだ。」

モニエルは言った。「秘境が多すぎるのも良くないわ。」

郭十二が尋ねた。「なぜ？」

モニエルは答えた。「多くの秘境には奇妙で変異した符獣や符虫がいるの。秘境が長時間開いていると、そうした強力な存在が大陸に現れて、ここに住む人々にとって大災害になるのよ。もし十数レベルの変異符獣が出てきたら、聖師以下の職業者には逃げることさえできないわ。」

郭十二は頷いた。「なるほど。強力な存在が出てきたら、大規模な宗門でなければ生き残れない。だからここには宗門が一つしかないんだな。」言葉が終わるか終わらないうちに、巨大な力が襲ってきて、四人は不意を突かれ、体を安定させることができず、数十メートル後方に引きずられた。

地面の木々はパチパチと折れ、衝撃波によってあちこちに飛ばされた。空中には砂や石が舞い上がり、高い煙塵が立ち込めた。

郭十二はすぐに防御を発動し、やはり金甲護身符を使った。この符はモニエルが贈ってくれたもので、古魂祭壇の伝承を受けた後、いくつか変化があり、多くの古符文が追加され、防御力もある程度向上していた。

齐南山も衝撃で後方に飛ばされたが、彼はその程度の衝撃を気にしなかった。モニエルは後退しながら手を振り、虚符を放って衝撃を防いだ。鷹魔も気にしなかった。彼は符武聖師で、体が非常に強靭だった。

モニエルは驚いて言った。「大聖師！大聖師の戦いだわ！」

見上げると、上空で対峙している二人の姿が見えた。さっきの一撃で山が崩れ、その場所は人々からわずか数百メートルの距離にあった。その一撃は突然のもので、二人は互いに試し合った後、空中で止まり、対峙し続けていた。

郭十二は小声で言った。「私たち、後退しよう！」彼ら四人は、二人の中級聖師と二人の初級聖師だった。北符門なら、これは非常に強大な力で、大陸全体を制圧できるほどだ。辰霄宗では、彼ら四人もなかなかの高手と言える。しかし星大陸では、彼らは普通の職業者に過ぎなかった。

四人はゆっくりと後退していった。モニエルは苦笑いしながら言った。「私たち辰霄宗の大聖師たちは……ほとんど手を出さないのに、ここの大聖師は……」彼女は言葉を失い、空の中の二人がなぜ戦い始めたのか理解できなかった。たった一撃で山が崩れ落ちたのを見れば、二人とも全力を尽くしていることがわかる。
郭十二はこっそりと後退しながら、空の中の二人を注意深く観察していた。李然と俦摩の実力を目の当たりにしてから、彼は大聖師にあまり興味を持たなくなっていたが、先ほどの一撃で、大聖師もまた自分が及ばない高手であることを悟った。今の自分には大聖師と対抗する力など全くない。
モニエルは少し緊張しているようだった。辰霄宗にいた頃から、大聖師は簡単には手を出せない存在だと知っていた。
空の中の二人はともに若かった。一人は天青色の服を着ており、距離が遠いため服の装飾ははっきり見えないが、周囲を飛び回る数十枚の小さな盾だけが見える。その人物は長い髪を持ち、虚符が周囲を舞う中、風になびいており、とてもハンサムに見えた。
もう一人は灰色の皮鎧を着ており、その上には符文がちらつき、髪は極めて短く、体格はがっしりしており、荒々しい雰囲気を漂わせていた。脇には三叉槍があり、彼の体の動きに合わせて揺れていた。
「星宗……韓笑！」
青い服の青年が傲然と言った。
「星宗がそんなにすごいのか？俺は邪頭だ！」
灰色の皮鎧の青年が軽蔑的な口調で言った。
韓笑は冷ややかに言った。「お前が我々星宗の弟子を殺した……星宗に連れて行くか、それとも俺がお前を殺すかだ！」
邪頭は大笑いした。「お前たち星宗はただの傲慢な連中だな。ハハ、何人かのバカが理由もなく俺を攻撃するなんて、殺さないと自分に申し訳が立たない！韓笑……お前ごときが……復讐しに来るだと？見くびってるな。もっと強者を呼んでこいよ。ハハ、ここは至る所に秘境の入り口がある。たとえ強者が来たとしても……何の役にも立たない！」
韓笑は冷ややかに言った。「本当か？本当に星宗は役立たずだと思っているのか？」
邪頭は奇妙な声で言った。「役立つさ……めちゃくちゃ役立つ！俺、邪頭はずっとお前たち星宗に手を出したかったんだ。ハハ、別に大したこともないようだな。殺せばいいだけだ。ただの数人の大師と狂師くらいで、こんな小物がここで横暴を働き、自分が偉いと思ってるのか？」
韓笑はもう何も言わず、手を挙げて奇妙な虚符を放った。その虚符は高く上昇し、突然爆発して眩しい光を放った。
邪頭は怒鳴った。「この野郎！お前たち星宗は集団で暴れる以外、他に何ができるんだ！死ね！」彼は飛びかかっていった。

郭十二は断固として叫んだ。「行け！」彼は方向を変え、素早く左側へと飛んでいった。モニエルもためらうことなく言った。「追え！」彼女も少し怖気づいていた。韓笑の虚符は明らかに信符であり、星大陸には至る所に星宗の門人や弟子がいる。信符が発せられれば、すぐに達人たちが駆けつけるのだ。