第六章 奇特試練（下）

郭十二は閻賜に捕らえられ、まったく動けなかった。彼は心の中で苦しんでいた。この男が自分に目をつけ、自分を何かの聖承宗に加えようとしていることを知っていたのだ。この世の中では、才能があればあるほど、自分の意志とは無関係に動かされてしまう。特に自分と鷹魔が古霊魂祭壇の伝承を受け継いだことで、まるで狼に狙われた肥えた肉のようなものだった。

朱家茂が人々の間に現れ、2メートルほどの高さまで飛び上がり、大声で叫んだ。「反撃しろ！」
大勢の兵士たちはすぐに行動を開始し、来た道を戻っていった。最初は皆、低空を飛びながら素早く進んだが、1キロほど進んだところで異変に気づいた。元々は祭壇の近くに留まり、100匹ほどの精魂獣だけが彼らを攻撃していたのに、今では800〜900匹もの精魂獣が攻撃を仕掛けてきていた。

朱家茂も異変に気づき、困惑した。郭十二の心に動きがあり、伝承の記憶が浮かび上がり、彼は突然理解した。鷹魔も理解した。というのも、100メートルごとに巨大な柱があり、それによって巨大な格子が形成されており、その格子の中に入ると柱の中にいる精魂獣が警戒し、攻撃してくるからだ。

もし郭十二と鷹魔だけなら問題はない。二人の目標は小さく、多くの精魂獣を警戒させることはないからだ。しかし、千人もの隊列が一緒に動けば、騒ぎは大きくなり、無数の精魂獣が群がってくる。

その時、隊列は少し混乱していた。朱家茂が叫んだ。「我々が攻撃する！妖姫、お前は両側を担当し、私が道を開く。閻賜……お前は部隊を率いて後衛を守れ！」
郭十二と鷹魔は混乱に乗じて、張耀錦の小隊の中に駆け込んだ。周小玲たちがすぐに集まってきて、喜んで言った。「十二、鷹魔おじさん、やっと戻ってきたんだね！」

彼らは一緒に苦難を共にしてきたが、今回は少し事態が大きくなってしまった。張耀錦の顔には大きな喜びも悲しみもなかった。彼はすでに確かな情報を得ており、巡視隊が彼の遅延問題を追及しないことを知っていた。陳真東も同様だ。この霊魂祭壇を発見したおかげで、彼らは非難されるどころか功績まで得ていた。

郭十二が尋ねた。「みんな無事だったのか？」
孫敏儿が興奮して言った。「無事よ、無事……はは、私、大宗門に入れるんだよ、はは……」
鷹魔が不思議に思って言った。「どういう意味だ？自分の門派に戻らないのか？」
孫敏儿が言った。「私が戻るわけないでしょ。大宗門が私を受け入れてくれるんだから、なぜ戻るの？うちのところでは、大宗門の人たちは違うの。チャンスも多く、修行の環境も良いの！私が入れるなんて……それは運命よ！元の宗門なら賛成するだけで、反対しないわ！」

彭远旺は横で激しく頷きながら言った。「私と敏儿も一緒に行く！」
郭十二が尋ねた。「他のみんなも……みんな行くのか？」
周小玲は首を振って言った。「私は行かない。自分の宗門に戻るんだ。」
蓝瑚も言った。「私も自分の家族のところに戻る。」
郭十二と鹰魔は、この小隊がもう解散したことを理解した。二人とも気にしなかった。元々小隊を結成した目的は生存のためだけで、今解散しても当然だった。
陈真东は言った。「私も戻らない。別の上級大陸に行くつもりだ。もしかしたらまた会う機会があるかもしれない。」
张耀锦は言った。「残念だが、私たちは古灵魂祭坛には足を運べなかった……二人とも伝承を得たことを祝福する！」彼の声にはわずかながら遺憾の色がにじんでいた。
郭十二は言った。「私たちも予想していなかった。祭坛に足を踏み入れた瞬間に動き出したんだ。」
张耀锦は言った。「祭坛が動き出したら……大騒ぎになる。ニュースはすでに広まっており、無数のプロの達人がやってきたという。これは大きな獲物だ。私の推測では……この古灵魂祭坛はどの宗門も独占できず、共に管理し、宗門や家族に枠を割り当てることになるだろう。」
大軍の移動速度は遅くなり、周囲に集まってくる精魂獣も増えていった。宣艾は言った。「本当に壮観だ。幸い私たちが戦う必要はない。あまりにも恐ろしい……」
孙敏儿の顔色は少し青ざめていた。彼は言った。「私たちが上に行けば……それは一言で言えば、死だ！」
小隊は大軍の真ん中にいたため、比較的安全だった。さらに、そこにいる達人たちはほとんどが聖師や大聖師で、実力が非常に高く、数百匹の精魂獣が襲ってきても彼らによってすぐに倒されるだろう。朱家茂の指揮のもと、彼らは二つのグループに分かれ、一方が戦い、もう一方が休息した。
郭十二は心の中で理解していた。もしこれほど多くの達人が集まっていなければ、自分と鹰魔だけでは、この道のりは絶対にこんなに危険ではなかっただろう。
ますます多くの精魂獣が破片になり、巨柱から現れる精魂獣の数は減っていったが、そのレベルはますます高くなっていった。それらの破片はまるで再構成されたかのように、より上級の精魂獣に変わっていった。
朱家茂の表情はますます厳しくなった。彼の周りには七、八人の大聖師がおり、全員が戦闘力の高い達人で、いつでも助けに入る準備ができていた。最初は六、七レベルだった精魂獣が、後には七、八レベル、そして今ではほとんどが九十レベルに達し、その力もますます強大になっていった。聖師たちも苦戦を強いられていた。
「速度を上げろ、後ろから密着し、戦闘範囲を狭めろ！」

朱家茂はまさに超絶な達人だ。彼も徐々に状況を理解し始めていた。理由ははっきりしないものの、それが正しい決断を下す妨げにはならなかった。
ある大聖師が言った。「11レベルの変異精魂獣が二匹いるのを見た！」
朱家茂は落ち着いて答えた。「知っている。」
速度が上がるにつれ、多くの人々が地面すれすれを飛行し始めた。朱家茂は隊列の先頭となり、目の前に立ちはだかるすべての精魂獣を切り裂いていった。
郭十二の小隊は苦もなく大隊に続いて移動した。速度が上がると、彼と鷹魔は不思議なことに気づいた。空中に散らばる精魂獣の破片、つまり砕かれた精魂たちが、自分たちの魂に引き寄せられ、大量に体内に流れ込んでくるのだ。郭十二だけでなく、鷹魔も同様だった。前方に砕けた精魂獣が多すぎたため、しばらくすると二人とも満腹感を覚えた。
鷹魔は驚きと喜びが入り混じった声で小声で言った。「十二、これはどういうことだ？」
郭十二は首を振って言った。「私にもわからない。気にせず、できるだけ吸収しろ。何か良い効果があると思う！」
魂が満たされるにつれ、大量の精魂の破片が本命符球の中に流れ込み、巨栖龍符、古炎雀符、暗翅魔蝎符によって激しく吸収されていった。郭十二は大喜びし、これら三つの符が変化しているのをはっきりと感じ取った。彼は伝承記憶を必死に探したが、すぐには見つけることはできなかった。
地面すれすれを約四、五時間飛行した頃、前方に現れる精魂獣はますます少なくなり、合計で五十匹を超えなかった。しかし、そのほとんどが10レベルの変異精魂獣で、12レベルの変異精魂獣も現れた。このような精魂獣は、数人の大聖師が力を合わせてでも倒さなければならない。幸い、朱家茂が指揮を執り、重要な時にはタイミングよく介入してくれたおかげで、大隊は無事に前進できた。
この時、隊列の後方には計り知れない数の精魂獣が追いかけてきていた。各グリッドを通過するたびに一群の精魂獣を倒すため、大隊が素早く進むと、再び集まった精魂獣たちが絶えず追いかけてくるため、隊列の後方の圧力は非常に大きかった。
そのため、大隊は古符門に向かって急いで進まなければならず、一切止まってはいけなかった。郭十二の頭上にはますます多くの精魂の破片が飛び交っていた。さらに恐ろしいことに、阻む精魂獣の中には人型の精魂獣も現れ、その力は聖師に匹敵していた。

郭十二は思い切って暗翅魔蝎を放った。この巨大な魔獣が現れると、すぐに周囲の聖師たちの注目を集めたが、誰も何も言わなかった。郭十二は叫んだ。「みんな、上に来い！」鷹魔が飛び上がり、他の者たちも魔蝎の背に乗った。これにより力を大幅に節約できるのだ。暗翅魔蝎は飛べる符虫で、ずっと飛び続けることはできないが、翼を振って滑空することができるため、速度は決して遅くなく、大軍に追いつくのに十分だった。

暗翅魔蝎の背に座った郭十二は、ようやく静かに精魂の破片を吸収できた。その理由は分からないが、この恩恵は絶対に逃してはならない。彼の魂は急速に成長しており、彼は黙って経文を唱え、魂を洗練していた。

朱家茂、妖姬、阎赐は苦しみに満ちていた。巨柱を破壊すれば精魂獣が再び結晶化することはないと知っていたが、どうしてそれをやってしまえようか？これは最も完全な古い魂の祭壇で、少しでも損傷すれば誰もが狂いそうになる。だから彼らは前進するしかなかった。

祭壇と古符門の距離はそれほど遠くなく、全力で走れば5日ほどで到着し、聖師級の者が全力で飛べば数時間しかかからない。今は大軍がいるため、精魂獣の妨害で思うように飛べないものの、地面すれすれを飛び、朱家茂がずっと突破を続けられれば1日もかからずに到着できる。

古符門まであと1時間の距離になった時、前方に13レベルの変異符獣が現れた。これは聖師級の達人でさえ対処できない存在で、ほとんどが10人ほどの大聖師と朱家茂の突破に頼っていた。幸い、現れた精魂獣の数はさらに少なかった。

前方にはおよそ7、8匹の12レベルの変異精魂獣と、2匹の13レベルの変異精魂獣がいた。妖姬も支援に駆けつけた。朱家茂は1匹の13レベルの精魂獣なら問題なく対処できるが、2匹いると突破の時間が遅れる。

聖師たちにも既に死傷者が出始めており、周囲にはあまりにも多くの精魂獣が押し寄せていた。13レベルの変異精魂獣はいないものの、11レベルや12レベルの変異精魂獣が攻撃してくる群れの中にいると、不意を突かれて傷つくことになる。

郭十二は常に全隊を注意深く見ていた。彼は認めざるを得なかった。これらの上級職業者たちは非常に強力だ。今のところ、隊列は全く乱れておらず、聖師が傷つくとすぐに隊列の中央に引きずり出されて保護され、予備の聖師が前に出る。聖師級の達人たちの力が強く、攻撃も非常に激しいにもかかわらず、大軍は着実に前進し続けていた。

徐々に精魂獣の数は減っていき、攻撃してくるのはほとんどが上級の精魂獣だったため、戦いはますます過酷になった。

郭十二や鷹魔たちは戦闘に参加する必要はなく、彼らの力はあまりにも弱く、全く役に立たなかった。

周小玲は遠くを指差して叫んだ。「見て！あれが古符門よ、もうすぐ着くわ！」
郭十二は心の中でため息をつき、小声で言った。「みんな、準備して。これからの道は……とても歩きにくいぞ！」
案の定、朱家茂たちが二体の13級変異精魂獣を倒すと、ほとんどすべての精魂獣が破片になり、巨大な柱に吸収された。無数の古符文がその柱から噴出し、空中で変異符獣の姿を形成した。続いて、無数の精魂がその変異符獣の体内に射込まれ、一瞬にして比類のない魂の圧力が、まるで暴風雨のように人々に襲いかかった。
郭十二は200メートル以上もあるその巨大な存在を呆然と見つめ、つぶやいた。「うわっ……これは何級の変異精魂獣だ？」