第六章 奇特試練（上）
二つの古いルーンが祭壇の中央から飛び出し、同時に郭十二と鷹魔の体に当たった。瞬時に、二人はその意味を理解した。郭十二は驚いて言った。「まさか試練だとは？俺……俺はこんなに多くの精魂獣を使って……これは人をだます行為じゃないか！どうやってこれだけの精魂獣に勝てるんだ！」
鷹魔は言った。「わかった……」
郭十二も一瞬で悟り、言った。「くそっ！外にいる連中のせいか……そんなに多くのプロの達人がいるから、祭壇の試練が引き起こされるんだな。」
鷹魔は苦い顔で言った。「ここから古符門まで行くには、およそ五日かかる……この試練はちょっと異常だ！俺たちには無理そうだ。見てくれ……レベル10の変異符獣の精魂がいる！」
郭十二は下に並んでいるプロの達人たちを一瞥し、小声で言った。「しばらく待とう。彼らに先に戦わせて、混乱に乗じて逃げよう。少しはチャンスがあるかもしれない。」
鷹魔は軽く頷き、小声で言った。「今なら、彼らは俺たちにあまり注意を払わないだろう。」
巨柱の周りをうろついていた精魂獣たちは次第に古魂霊祭壇に引き寄せられ、百匹以上の精魂獣が吠えながら突進してきた。
朱家茂は逆にリラックスし、百匹程度の精魂獣なら、たとえその中にレベル10の変異符獣の精魂がいても気にしなかった。最も恐ろしいのは、すべての精魂獣が一斉に襲ってくることで、それには対処できない。彼は叫んだ。「混乱しないで、各小隊は自分たちの近くにいる精魂獣だけを倒せ。他のは気にするな！」
百匹以上の精魂獣はすでに実体となり、猛スピードで突進してきて、その勢いは非常に恐ろしかった。
郭十二と鷹魔は祭壇の端にしゃがみ、静かに待っていた。朱家茂たちは祭壇の防御符陣が解除されていることに気づかず、突進してくる精魂獣を集中して見つめ、これからの大戦に備えていた。
ドン！
聖師たちが一斉に手を出し、瞬く間に虚符が空を舞い、最前線にいた精魂獣たちを一撃で引き裂いた。そのほとんどはレベル8や9の精魂獣だった。
郭十二は感心して言った。「すごいな！本当に強い！」
朱家茂、妖姫、阎赐、そして七大宗門の達人たちは動かなかった。朱家茂は時折命令を出し、部下たちの戦いを指揮していた。
百匹以上の精魂獣はまだ人々の前に到達しておらず、数十メートル離れた場所で虚符によって引き裂かれ、無数の散魂の破片となって再び巨柱に吸い込まれた。しかししばらくすると、それらは再び巨柱の頂上から現れ、人々を恐怖に陥れた。
朱家茂は疑問に思い言った。「倒せないのか？」
また一群の精魂獣が突進してきた。今回は少し多く、およそ150匹以上の精魂獣だ。大小さまざまな精魂獣が咆哮しながら襲いかかってくる。
1000人以上の聖師や大聖師が一斉に仕掛ける攻撃もまた心を揺さぶるものだった。聖師になると虚符を使って攻撃でき、虚符の攻撃力は実符よりもはるかに強く、制約もほとんどない。10数秒も経たないうちに、それらの精魂獣は虚符の攻撃によってバラバラに引き裂かれた。
次々と精魂獣が引き裂かれ、無数の破片となって再び巨大な柱に吸収されていく。
朱家茂は言った。「彼らに分批で攻撃させ、交互に動かせば、あまりにも混乱する！」
郭十二は恐怖に震え、振り返って鷹魔に言った。「もし精魂獣と戦うなんて、それは死を意味するんだ。100匹もいなくても、数匹いれば俺たち二人は終わりだ……これがどんな試練だ？」
鷹魔は首を振って言った。「私にもわからない！」
郭十二は苦悩していた。現在の状況では戦ってもいけず、逃げてもいけない。二人は無理やり祭壇に閉じ込められ、下の人々が祭壇に変化があったことに気づかないことを祈るしかなかった。
鷹魔が言った。「見ろ、ディンディンたちがあそこにいる！」
郭十二は言った。「見える。10数人の聖師や大聖師が囲んでいる。彼らは大丈夫だ。」
時間が経つにつれて、突進してくる精魂獣の数はますます増えていった。朱家茂も緊張し始め、言った。「ダメだ、ここを離れて古符門に戻らなければ。」彼の判断は非常に正確で、ここに留まり続けることの深刻な結果を理解していた。また、ここにい続ければ精魂獣がどんどん集まり、1000人ほどの彼らだけでは長期間戦い続けることはできないとも見抜いていた。
そう言いながら朱家茂は振り返って祭壇を一瞥し、突然笑い出して言った。「妖姬、祭壇の防御が解除された。上に行こう！」彼の姿は瞬時に消え、すぐに祭壇の上に現れた。妖姬も瞬時に祭壇に上がった。二人は郭十二と鷹魔の背後に現れた。
郭十二は突然背後に何かいるような気がして、すぐに考える間もなく瞬間移動で逃げ出した。鷹魔は郭十二よりもさらに速く、身を翻して槍を突き出した。これは彼が初めて本命符刃を使った瞬間だった。
朱家茂は何とも思わず手を振って言った。「動くな！」
鷹魔は本当に動かなくなった。槍を突き出した姿勢が瞬時に固まり、周囲の空気がまるで銅壁鉄壁のようになって彼を動けなくした。一方、朱家茂はただ片手を伸ばすだけで、虚符が現れるのさえ見えないまま、一人の聖師をその場に固定した。
郭十二は祭壇の反対側から姿を現し、一目で鷹魔がその場に固定されているのを見て、激しく動揺し、自分の剣符を放った。それはすでに本命符刃となっている剣符で、形が大きく変わっていた。郭十二にとってこれは初めての使用で、呪文を使う必要もなく、心の中で思うだけで剣符は巨大な金色の剣刃に変わり、激しく振り下ろされた。
妖姫は笑って言った。「この子、反応が本当に速いわね！」
彼女の言葉と同時に、郭十二は突然何かがおかしいと感じた。空中から降りてきた金色の剣刃はまるで鋼鉄に埋め込まれたかのようで、切ることも引き戻すこともできなかった。郭十二の心は一瞬で冷え切り、この二人の実力はあまりにも強大で、これほど凄まじい相手は今まで見たことがなかった。
朱家茂は言った。「武器をしまえ。死にたいなら、お前を殺しても構わんぞ！」
妖姫は笑って言った。「この子、無駄よ。本命符刃をしまいなさい。たとえ大聖師に昇格したとしても無駄よ！ふふ、この子が聖師に昇格できるなんてすごいわね。いくつなの？」
二人は同時に体が軽くなるのを感じた。郭十二は抵抗することができないと悟った。相手はあまりにも強く、彼が耐えられる範囲をはるかに超えており、双方の実力には比較の余地がなかった。鷹魔は急に体をひねり、手に持っていた長槍が消え、すぐに後ろに倒れ込んだ。
郭十二も本命剣符をしまい、「私は14歳です」と言った。彼は引き続き交渉を続けなければならないと知っていた。
朱家茂は両手を背中に組み、尋ねた。「お前はどの門派の者だ？私は血塗られた秘境の総巡官……朱家茂だ。」
郭十二の心は冷え切った。前回会った巡査長ですら相手にならなかったのに、今度は総巡官が現れ、考えればわかるが、本当の達人はこの男なのだ。
鷹魔はさらに緊張した。自分のことを心配しているのではなく、郭十二のことを心配しており、素早く郭十二の背後に回った。自分には相手を防ぐ力が全くないことを知っており、双方の実力差はあまりにも大きく、彼らにはチャンスが全くない。今、唯一頼れるのは郭十二の知恵だけだった。
「14歳だと！」
朱家茂と妖姫はすでに大陸の高級職業の頂点に達していたが、この年齢を聞いても驚いた。14歳の初級聖師でありながら、古い魂の祭壇の伝承まで受け継いでいる。このような昇格の速さは非常に珍しい。
阎赐もこっそりと姿を現し、ずっと朱家茂と妖姫を見ており、すぐに後を追った。彼も郭十二の年齢を聞いていた。
朱家茂は尋ねた。「お前の名前は郭十二、お前の名前は鷹魔だな。お前たちはどの門派の者だ？」
妖姫は郭十二と鷹魔の強い警戒心を見て笑いながら言った。「緊張しないで。あなたたちは宗門や家族のために大きな報酬を勝ち取ったのよ。今回の発見や魂の祭壇の起動において、あなたたちが最も功績があるから、何の罰も受けないわ。」彼女には、この二人がある座標を通って来たので、決して上級大陸の人間ではないことなど知る由もなかった。
郭十二がどれほど機転が利く者であっても、自分が中級大陸から来たとは言えなかった。彼はすでに上級大陸の恐ろしさを知っていた。かつての枯木師匠が一人で北符門を制圧したように、この朱家茂も一人で辰霄宗を制圧できるだろうと彼は思っていた。
閻賜はにっこり笑って言った。「あの子はあなたたちに怖がらされているよ。へへ、あの子、私たち聖承宗に加わる気はない？直伝弟子になれるんだよ！どうだい？」彼は口を開けばすぐに人を奪おうとするため、朱家茂と妖姫は怒りでほとんど暴走しそうになった。これはあまりにもひどい。
朱家茂は不機嫌そうに言った。「急いで人を奪わないで。あの子はまだ何も言っていない……彼はどの門派の者なのか！」
閻賜は心の中で思った。「どの門派かなんて知ったことか！大宗門や大家族でなければ、この子は私のものだ！」
郭十二には彼らが何を考えているのか全く分からず、今は何も言えなかった。三人の達人の視線が自分に向けられると、背中が汗でびしょ濡れになった。もうこの話題を続けてはいけない。彼は心の中で残念に思っていた。もしもう少し年齢が若ければ子供のふりができたのに、今はもう少年の姿だ。彼は歯を食いしばって言った。「そうだ、私の仲間たちは無事かな？」
鷹魔も郭十二の苦境を理解し、すぐに言った。「彼らはあそこにいるようだ！」
郭十二は言った。「まず私たちが行ってみるか？へへ、長い間離れていたから……」
朱家茂は言った。「彼らは無事だ。そんなに多くの聖師や大聖師が守っているから、何の危険もない。郭十二、あなたはどうするつもりだ？」
郭十二は言った。「当分は特に計画はない。まずはこの困難を乗り越えよう。見て……精魂獣がどんどん増えてきている！」
朱家茂は顔を上げて見て、眉をひそめて言った。「そうだな！何が原因で攻撃が起きているのか分からないが、とりあえず古符門に戻ろう。」
郭十二は心の中で大きく安堵した。やっと話題が変わったのだ。彼らがどの門派の者かを追及されなければ、他のことは何とかなる。
閻賜は笑って言った。「それもいい。外に出たらまた話そう！へへ、あの子、君は運がいいな！」
郭十二と鷹魔は目を見合わせ、二人とも少し安心した。これはあまりにも怖い——三人の強者がそばにいると、プレッシャーは並大抵ではない。何よりも、二人とも自分の秘密が他人にばれるのを恐れて心配していたのだ。
阎赐は郭十二の腕をつかんですぐに瞬間移動で去っていった。朱家茂は小声で悪態をつき、「この老いぼれ！」と叫び、鷹魔をつかんで続けて瞬間移動で去った。妖姬はくすくす笑い、姿を消すとすぐに祭壇から降りていった。