第五章 閉じ込められて（下）

朱家茂は顔を上げて空を見上げ、尋ねた。「何だ？こんなに大騒ぎになるなんて！」
妖姫は苦笑いしながら言った。「とても強力な古い符法のようです。私は今まで見たことがなく、何なのかも、何の役に立つのかもわかりません。」
暗雲が渦巻き、眩い稲妻が次々と走り、その後は轟音が続き、雷鳴が人の心を揺さぶった。
一本の稲妻が巨大な柱の頂上に落ち、その後無数の稲妻が降り注ぎ、一本の柱も漏らさず照らされた。それらの稲妻は大規模な閃電網を形成した。
郭十二は驚愕して言った。「うわあ……本当に壮観だ！」
稲妻によって各柱が照らされると、それぞれがまるで電気が通ったネオン灯のような巨大な発光体となった。雷鳴は3時間以上続いてようやく収まり、空の暗雲はさらに激しく渦巻いた。郭十二は言った。「他に何か変化があるかもしれない！」
皆は黙って、天地の変化を静かに見守っていた。大聖師は何かを悟ったようだったが、得た知識は多くなかった。聖師はほとんど理解できず、全くわからない様子だった。朱家茂と妖姫の二人だけが、古い符文が天地を操る秘密を少し理解できていた。
稲妻が止んだ直後、空の暗雲が水のように流れ落ち、その大部分が巨大な柱の中に流れ込み、ごく一部だけが周囲に広がり、天地は一瞬にして朦朧とした。しかし柱の光のおかげで、その霧は人々の視界を遮ることはなかった。
約30分後、空の暗雲はすっかり消え去った。開口部を囲む巨大な古符陣がゆっくりと回転し、その力は最も弱い状態になり、攻撃を受けなければ空を遮ることはなかった。
その時、郭十二は自分の符門符の座標が光っているのに気づいたが、開こうとしても動かせなかった。
鷹魔が尋ねた。「十二、なぜそんなに顔色が悪いんだ？」
郭十二は苦笑いし、首を振って言った。「出口を見つけられると思ったのに、やはりダメだ！」彼はとても失望し、周囲を見回して小声で言った。「鷹魔おじさん、ちょっと見てくれ。私たち、出られるかな？気をつけて、外の人に気づかれないように……」
鷹魔は軽く頷き、ゆっくりと祭壇の端に近づき、そっと手を伸ばして触れた。彼は郭十二の方を振り返り、再び戻ってきて小声で言った。「まだだ……」

朱家茂の心はますます恐怖でいっぱいになった。古いルーンが呼び起こす天地の力は、実に恐ろしいほどだった。この古い魂の祭壇は決して単純なものではない。彼は振り返って妖姫に言った。「全員に警戒を強化させろ。この祭壇からこれ以上何が現れるかわからないんだ。」
妖姫は頷き、数人の大聖師を呼んで少し指示を与えた後、言った。「一部の人間を撤退させて、高手だけ残すべきではないか？とても不安だわ！」
朱家茂はしばらく考えた後、首を振って言った。「もう間に合わないかもしれない……彼らに巡視隊の形でチームを組ませよ。私も不安だ。何か危険な予感がする……全員に警戒を怠らず、いつでも戦えるようにしておけ。」
彼のそばにいた大聖師が言った。「はい、私が伝えます。」
しばらくすると、千人以上が数十の小隊を形成し、小さな集団を作って高度な警戒態勢に入った。
朱家茂は満足げに頷き、「引き続き見守ろう。下で何が変化するか見てみよう！」と言った。
一人の大聖師が朱家茂のそばに来て言った。「外からの伝言です。彼らの梭車が啓口角の上空に入ることができ、かつてすべてを飲み込んでいた黒い霧は完全に消えてしまったそうです。」
朱家茂は遠くを見つめ、遠くにそびえる雲に届きそうな断崖がかすかに見えた。彼は言った。「彼らには動かずにいさせろ。当分下りてこないように！」
周囲は静まり返り、巨大な柱は依然として眩しい光を放っていたが、霧の中ではその光はずっと柔らかく見えた。
柱の上の古いルーンは絶えず流れ続けており、その意味は誰にもわからなかった。皆は息を潜め、下で何が起こるか静かに待っていた。
郭十二と鷹魔の二人は祭壇の頂上に座り、不安げに待っていた。彼らもまた途方に暮れていた。
朱家茂は祭壇をじっと見つめ、しばらくしてから静かに言った。「この古い魂の祭壇は……あまりにも貴重だ。どうしても無理に手を出してはいけない。少しでも損傷があれば、私たちは耐えられない。」
一人の聖師が飛んできて朱家茂のそばに降り立ち、小声で言った。「総巡官、七大宗門の人々が来ました……すでに血塗られた秘境に入っています。」
朱家茂は言った。「彼らは何しに来たんだ？くそ、情報が早いな……まあ、来させよう。」
連合宗門の中で、七大宗門は重要な構成要素であり、ここの高手の五分の三は七大宗門の人間だ。だから朱家茂が不満を抱いていても、彼らの入場を拒むことはできなかった。
妖姫は冷笑して言った。「手を伸ばすのが、なかなか長くて速いわね……」

朱家茂は首を振って言った。「ここに秘密などない。何かが起きれば、あの大門派の連中はすぐに知るだろう。ましてや今回は長年探し求めてきた古い魂の祭壇が現れたのだ。」
二時間後、一行が祭壇の下に到着し、先頭に立つ老人が笑顔で朱家茂のもとに歩み寄り、言った。「朱兄、今回はご苦労さまだ。へへ、これがあの失われた祭壇か？なんて美しいんだ！」
阎赐は大門派の首席大長老で、実力は朱家茂とほぼ同等だった。
朱家茂はわずかに笑顔を浮かべたが、少し硬かった。彼は言った。「阎大長老、あなた様までご足労いただき、へへ、珍しいですね……本当に珍しい……」
阎赐は気にしなかった。朱家茂が不機嫌なのは分かっていた。自分だって同じように不機嫌になるだろう。しかし、この祭壇はあまりにも重要で、何かを見落とさないように自分が現れる必要があったのだ。彼の後ろにいる各門派の長老たちも次々と前に出て挨拶をした。朱家茂は辛抱強く、この一団の老人たちと付き合った。
妖姬は不機嫌そうに見ていた。阎赐は笑って言った。「妖姬、お会いできるのは珍しいな……元気にしているか？」
妖姬は言った。「元気じゃない！」
阎赐は一瞬驚き、そして大笑いして言った。「私がここに来たのは……ただ見てみるだけで、他意はないんだ。へへ、小妖姬、そんなに不機嫌にならなくてもいい。」
妖姬は言った。「利益があれば現れて、害があれば……あなたたちは誰よりも早く逃げる！ふんふん！」彼女は遠慮なく怒りを表した。
阎赐も怒らず、妖姬がいつもそうだと知っていて頷いて言った。「ここを発見したのは誰だ？どの門派の弟子だ？」
妖姬は言った。「わからない。知らない。祭壇の上にいた二人の子供たちよ。私たちは祭壇に上がれず、彼らも下りられず、中に閉じ込められている……彼らが何かを受け継げたかはわからない。」
阎赐は振り返って言った。「誰か、調べてみろ。我々の門派の者かどうかを！」彼の後ろにいる他の門派の長老たちも命令を出し、自分たちの門派の者かどうかを調べさせた。もしそうなら、門派は大きな利益を得ることができる。
妖姬は冷笑し、何も言わなかった。彼女は多くのことを見てきており、これらの門派の考え方を知っていた。
このような調査は簡単で、映像があるため、符文を使って探し出すことができる。しばらくすると、阎赐は祭壇の上の二人が七大宗派の者ではないことを知った。
阎赐は残念そうに言った。「残念だ。我々の門派の者ではない。」

朱家茂は微かに微笑み、言った。「どこかの家族や小さな宗門の弟子かもしれない。弟子を試練に受け入れるすべての門派や家族に映像を送れば、信頼できる情報が得られるだろう……百以上もの大小の宗門や家族がいるのだから、一度に調べ尽くすのは無理だ。ゆっくりやろう。」
阎赐は心の中で決めていた。もし小さな宗門や家族の弟子なら、直接引き抜いて自分の宗門に連れてくるつもりだ。その子も自分の宗門を選ぶだろうと信じていた。上級符咒大陸では、彼らの宗門は常にトップ3に入っており、その実力はその子にとって畏敬の対象になるはずだ。
引き抜きを狙うのは阎赐だけではない。他の宗門の者たちも同じ考えを持っている。重要なのは、郭十二が古灵魂祭坛を起動させたことだ。これは大きな功績であり、一度宗門に迎え入れられれば、彼の功績も宗門のものとなり、宗門にさらなる利益をもたらすことができる。
朱家茂も同様の考えを持っていた。古灵魂祭坛は非常に珍しく、たとえ見つけられたとしてもほとんどが不完全で、祭壇に刻まれた古い符文からしか情報を得られない。これまで誰も古灵魂祭坛を起動させることができなかったのに、今、こんな二人の弟子が現れたのだ。心が動かされないわけがない。
郭十二と鹰魔が古灵魂祭坛を起動できたのも偶然だった。二人はかつて祭壇の秘境で、初級の灵魂祭坛のおかげで昇格し、体に古い祭壇の符文の痕跡が残った。それによってこの古灵魂祭坛の認可を受け、何万年も閉ざされていた祭壇を起動し、古い符文の伝承を得ることができたのだ。
この理由は郭十二や鹰魔自身にもわからない。二人はぼんやりと遠くの群衆を見つめ、古灵魂祭坛の変化を待っていた。
吼え！
嗚呼！
……
絶え間ない獣の咆哮が響き渡る。朱家茂は巨柱をじっと見つめ、大声で叫んだ。「戦闘の準備をしろ！」
阎赐は巨柱を驚いて見つめた。なぜなら、咆哮が巨柱の中から聞こえてくるのがはっきりと聞こえたからだ。
妖姬が叫んだ。「見て！精魂獣だ！」
巨柱の頂上から次々と精魂獣が這い出し、怒りに満ちた咆哮を上げる。巨柱の束縛から解放された精魂獣たちは実体となり、地面に降り立った。数え切れないほどの精魂獣が押し寄せるのを見て、人々は冷や汗を流した。これほど多くの精魂獣がいれば、たとえ彼らがプロの達人であっても、背筋が凍る思いだった。
朱家茂は突然気づき、叫んだ。「これはおそらく、万年来……血塗られた秘境で死んだ変異符獣や、亡くなった修行中の弟子たちだ！」
案の定、大量の精魂獣の中には、男女問わず裸の人型獣も混じっており、精魂獣たちの間をさまよっていた。

張耀錦たちは巡察小隊が作った円の中にいて、彼らは保護されている集団だった。これほど多くの精魂獣が現れたのを見て、皆驚きで呆然とした。これらの精魂獣の戦力がどうであれ、その数だけでプロの達人たちでさえ恐怖を感じるほどだった。
周小玲は冷静に言った。「私たちも戦闘隊形を組もう。他人の保護を期待してはいけない。自分たちで助け合わなければ。」
孫敏儿は上下の歯を打ち合わせてガチガチと音を立て、どもりながら言った。「そ、そうだ……私たち、私たち……自分たちで助け合わなきゃ！」
周小玲は彼を厳しくにらみつけた。皆の表情は非常に緊張しており、周囲には聖師や大聖師級の達人たちがいるにもかかわらず、彼らには全く安心感がなかった。なぜなら、その達人たちは彼らの生死など気にかけないからだ。
郭十二と鷹魔は祭壇の端に立ち、外を驚愕の目で見ていた。突然、鷹魔が小声で言った。「十二、どうやら出られそうだ！」
郭十二は我慢できずに罵った。「くそっ……こんな時に防御がなくなるなんて？本当に困る……」