第五章 閉じ込められて（上）

鷹魔は理解できずに言った。「時間を稼ぐ？それじゃ問題は解決しないぞ。奴らが外で見張っている限り、いつ出ても逃げられない。他に方法があるのか？」彼はあの小僧がいつも策略に長けていることを知っており、何か別の方法があるかもしれないと思った。
郭十二に方法などあるはずもない。ここは絶体絶命の場所で、戦っても逃げても無理だ。唯一の望みは李然が残した座標だけだ。符門を開けることはできないが、少なくとも何か変化がある。その変化が良いものか悪いものかは彼にとって重要ではない。重要なのは、変化が起きればチャンスも生まれるということだ。しかし、そのチャンスがいつ訪れるかは分からない。だからこそ時間を稼がなければならないのだ。
「待とう！ああ、おじさん、お腹がペコペコだよ！」
鷹魔は突然お腹が激しく痛み、雷のようなゴロゴロという音が聞こえてきた。彼は言った。「どうやら私たち、ずいぶん食事をしていないようだ……十二、美味しいものを作ってくれ！そうだ、焼肉がいいな……ああ、焼肉は面倒だ。やはり普通に煮るしかない。満足できて、空腹もしのげる！」
郭十二は言った。「私たちがどれだけ生きられるか分からない。符食を作って食べよう！」
鷹魔は大笑いした。「いいね、ハハ、君が作る符食が一番好きだ！」
朱家茂は不思議に思い、「彼らは何を言っているんだ？何の符食だ……」と言った。鷹魔の声が少し大きくなると、すぐに彼に聞こえてしまった。妖姫は言った。「あの二人の小僧が何をしようとしているのか分からないわ。」
郭十二は符を隠していた袋から鍋や器、テーブルなど大量のものを取り出し、朱家茂たちを驚かせた。妖姫は我慢できずに言った。「まさか、彼らは魂の祭壇で何かを焼いて食べるつもり？ああ……本当に耐えられない。そんなことをする人がいるなんて！」
朱家茂は言った。「こんな神聖な場所で……ああ、分別のない子供たちだな！」
妖姫は目を見開いて見ていたが、しばらくして怒りで笑い出した。何と言っていいか分からなかった。彼女も大胆不敵な人物だったが、あの二人の小僧がさらに無法者で、古い魂の祭壇で火を起こして食事をするなんて、あまりにも無礼だった。
郭十二はご飯を一鍋炊き、大きな鍋で赤煮豚を作った。とてもシンプルな一品だった。
鷹魔は飢えで頭が回らなかった。飢えていないときは気づかないが、飢えという言葉が出るともう我慢できなかった。赤煮豚の濃厚な香りとご飯の香りに圧倒され、彼は「もう食べられるのか？」「十二、もうできたのか？」と絶えず尋ねた。
郭十二も飢えで体が震えていたが、以前に似た経験があったおかげで落ち着いて料理を作ることができた。

料理の香りがゆっくりと広がり、古い魂の祭壇を守る古符陣を通して外にまで漂っていった。
朱家茂は時々鼻を鳴らし、奇妙な表情を浮かべながら尋ねた。「この小僧、何の符食を焼いてるんだ？なんでこんなに香るんだ？」
郭十二は二つの銅の盆を取り出し、一人に一つずつご飯を入れ、煮豚をご飯の上にかけながら言った。「まずは食べてみろ。」二人は頭を下げて食べ始めた。ますます多くの大聖師たちが空中に飛び上がり、二人が食事をするのを見ていた。その中の一人の大聖師が尋ねた。「なぜ彼らは出てこないんだ？」
「出てこれないんだろう。この古い魂の祭壇にどんな変化が起こるかわからない。こんな完全な形の魂の祭壇は初めて見た。」
隣にいた別の大聖師が言った。「総巡官がどんな考えを持っているのかわからない。このまま続けても解決にはならない。」
「待つしかない。古い魂の祭壇がいつ動きを止めるか誰にもわからない……誰も軽はずみな行動はできない。もし古い魂の祭壇を破壊してしまったら大変なことになる。総巡官でさえ対処できないだろう。」
張耀錦たちも古い祭壇を見ており、みんなが集まっていた。彼らは拘束されているわけでも行動を制限されているわけでもないが、外に出ることは許されていない。どう処理するかは、郭十二と鷹魔が出てきて初めて結論が出るだろう。現時点では、彼らに危険はないようだ。
試練の弟子としてここを見つけ出せたこと自体が大きな功績だ。張耀錦たちは話し合い、罰を免れる望みがあるようだと考えていた。
郭十二と鷹魔は二人で一つの大きな盆分の料理を食べ、半分ほど満腹になった。郭十二の経験から、これ以上食べてはいけないとわかっていた。彼は言った。「おかしいな、魂の祭壇はまだ変化していないのか？」
鷹魔は言った。「待てばいい。今は時間があるから、得た伝承を整理しよう……私はもう初級聖師になったんだ。ふふ、こんな高みに今世で達するなんて夢にも思わなかった。」
郭十二は言った。「私も初級聖師になったが、まだ伝承を消化吸収し、しばらく学ばなければならない。今の私たちの実力は、聖師とはまだ距離がある。」
鷹魔はもう何も言わず、心を魂の中に沈めた。
郭十二は外にいる人々を一瞥し、心の中でため息をついた。この試練をどうやって乗り越えればいいのかわからない。今は魂の祭壇の符陣が防御しているが、その防御がなくなれば二人は逃げられなくなる。
獣皮のマットに座った郭十二も、心を魂の中に沈めた。

古魂の祭壇の伝承を経て、彼は大量の知識だけでなく最上級の体鍛錬も得た。本命符球も一度改造され、最初の本命符剣を手に入れ、虫符と獣符もいくつかの恩恵を受けた。今では、特定の手段を用いれば虫符や獣符を本命符虫や本命符獣に変えることができると知っている。

その頃には、すでに多くの高手たちが古符門を通って啓口角に押し寄せていた。啓口角はもはや暴れることはなく、古魂の祭壇から上がっていた光柱も徐々に消え、空は再び平穏を取り戻した。ただ、古魂の祭壇から放たれる眩い光だけは微動だにしなかった。外に集まった人々はますます増え、すでに千人を超え、そのほとんどが聖師で、少数が大聖師、さらに狂師もいた。大聖師よりも上の存在は二人だけで、一人は朱家茂、もう一人は妖姬だった。

これほど多くの高手が集まっているのを見て、張耀錦たちはひどく怯えた。自分たちの宗門でさえ、これほど多くのプロの高手を見たことがなかったのだ。あまりにも恐ろしい。たったの魂の波動だけで、彼らは息もできないほどだった。

プロの人数が千人を超えると、古魂の祭壇に変化が起こった。朱家茂と妖姬は一群の大聖師たちと話し合っていると、地面が突然激しく震動し始めた。彼らは驚いて立ち上がり、素早くテントの外に出た。そこには魂の祭壇から次々と光が放たれ、無数の古符文が祭壇の頂上から噴出し、四方八方に飛んでいった。

皆も外に出てきた。朱家茂が叫んだ。「全員、後退しろ！」妖姬も甲高い声で叫んだ。「千メートル以上離れろ！」

皆が次々と外に退いていった。古魂の祭壇にどんな変化が起こるのか誰にもわからなかったが、皆は古魂の祭壇の強大さを心の中で理解していた。祭壇の周囲の地面が激しく震え、地中から轟音が響いてきた。朱家茂は眉をひそめて言った。「一体何が起こっているんだ？」

ドン！ドン！ドン……と、連続する爆発音が響いた。郭十二と鷹魔も驚き、目を見張って祭壇の周囲を見つめていた。郭十二が言った。「これは……一体何だ？」十数日間待ち続け、もう絶望しそうになっていたが、ついに祭壇に変化が起こったのだ。

地面からは太さが人の腕ほどもある巨大な柱が次々と現れ、百メートルごとに一本ずつ巨大な柱が地中から立ち上がっていった。皆は呆然とそれを見ていた。震動が激しくなるにつれて、巨大な柱はどんどん高く上がり、百メートルの高さに達してようやく止まった。

郭十二と鷹魔は魂の祭壇の上から見下ろすと、周囲は巨大な柱が作り出す森のようだった。二人は顔を見合わせ、心の中で同じ疑問を抱いた——これは一体何なのか？

突然、雷に打たれて焼け焦げた木片の灰の中から、無数の木の結晶が飛び上がり、まるで見えない手によって掴まれるかのように、次々と巨大な柱の中へと消えていった。
朱家茂は驚愕して叫んだ。「木の結晶だ！動くな！」
プロの達人たちは敏感で、数人の大聖師が近くに飛んできた木の結晶を掴もうとしたが、手に取った途端、柱から噴出した古い符文に飲み込まれ、瞬く間に灰に変わり、魂が悲鳴を上げながら柱の中へと引きずり込まれた。
妖姫は甲高い声で叫んだ。「誰も動くな！」
合計で三人の大聖師が柱から噴出した古い符文によって殺され、朱家茂と妖姫は怒りで狂いそうになった。大聖師は非常に珍しい達人であり、このような死に方は到底受け入れがたいものだった。
その直後、空から再び無数の血魂石が降り注ぎ、同様に柱の中へと消えていった。
郭十二と鷹魔はじっと動かずに立っていた。鷹魔が尋ねた。「これが俺たちのチャンスか？」
「わからない。伝承の記憶を探して、何か説明がないか見てみよう。」
郭十二は伝承の記憶を探し始めた。しかし、その記憶は非常に膨大で複雑であり、彼は辰霄宗で得た記憶さえまだ整理できていない。古い魂の祭壇で得た記憶など言うまでもなく、短期間で見つけ出すのは不可能だった。
鷹魔が言った。「もう探すな。俺ももう探した……絶対に見つからない。」
伝承の記憶は、二人に巨大な図書館を与えたようなものだったが、それは見知らぬ図書館であり、まず図書館の本を分類し、ゆっくりと読んでいかなければ、それがどんな本で、内容が何かを知ることはできない。しかし今、彼らはまるで初めて図書館に入り、特定の本を探すようなもので、これは絶対に達成不可能な任務だった。
郭十二はため息をつき、「見つからない……」と言った。
鷹魔は言った。「そうだな。伝承の記憶は良いものだが、ゆっくりと消化する時間も必要だ。とりあえず様子を見よう。どうせ俺たちは祭壇にいて、伝承も得ている。これらの柱が出てきても、俺たちにとって脅威にはならないはずだ。」
郭十二は言った。「もしかしたら、これが本当にチャンスかもしれない！」
全員が待っていたが、何が起こるかは誰にもわからなかった。朱家茂は厳しい表情を浮かべ、妖姫も笑いを消し、二人とも暗い顔で見つめていた。この変化は二人の予想外のもので、心の中で不安が募っていった。ここには多くの大派閥の達人たちが集まっており、何か事故が起きれば、彼ら二人も耐えられないだろう。
現れた巨大な柱は、高いものは百メートルにも達し、低いものでも四、五十メートルあり、直径は二メートル以上で、色とりどりだった。共通しているのは、表面が古い符文で覆われていることだった。

その柱全体は非常に奇妙で、不確かで幻のようだったが、実際に地面にそびえ立っていた。
貯棂木と血魂石を吸収した後、巨大な柱は眩しい光を放ち始め、空の暗い雲が突然激しく動き出し、次第に轟音が聞こえてきた。