第四章 発見（下）
朱家茂は言った。「ここは……うむ、大聖師級以上のプロの達人だけが飛べる。聖師級の者たちが探索を担当し、大聖師以上の者たちは私たちと一緒に来い！」彼は地面すれすれに飛び上がり、瞬く間に流光となって古い魂の祭壇へと向かった。妖姫は静かに笑い、すぐに後を追った。彼女の後ろには十八人の大聖師級の達人たちが続いていた。
激しい雨が降っていたが、彼ら二十人にとっては何の影響もなかった。豪雨の中に二十本の白い線が走り、それは飛行する気流によって引き裂かれ散らばった水しぶきだった。
雨は二時間続いた後、突然止んだ。
朱家茂は皆に速度を落とすよう合図した。というのも、一人の太った男が苦労しながら進んでいるのが見え、思わず笑ってしまったからだ。「これはこの子が起動した魂の祭壇ではないはずだ。」皆が怒号を上げながら楊起を取り囲み、朱家茂と妖姫はゆっくりと彼の前に降り立った。
楊起は恐怖で全身を震わせた。彼にとって、これらの人々は全員が超級のプロだった。泥だらけでみすぼらしい姿の彼は、寒さと飢えで震え、目もぼやけていた。
朱家茂は淡々と尋ねた。「お前たち、合計で何人いる？誰が魂の祭壇を起動したんだ？」
楊起はぼんやりと皆を見つめ、口を大きく開けた。まるで岸に上がった魚のように口を開け閉めしたが、一言も発せなかった。
妖姫は笑って言った。「あなたがこの子を怖がらせちゃったわね。ひひ、子供って……あなたたち、何人いるの？」
楊起は心の中で「子供？君もそんなに大きくないじゃないか！」と思ったが、疑問を表に出すことはできず、「私たち……」と言ったところで、朱家茂と妖姫は眉をひそめた。彼の声は大きく、突然飛び出した二文字は恐ろしい響きだった。
「……かなり多くて……前、先輩たち……あなたたち……どうやって入ってきたんですか？」
この奴、他人がどうやって入ってきたかなんて気にしている場合か。朱家茂は怒りと笑いを込めて叫んだ。「何人だ？」
魂の衝撃を含んだその言葉によって、楊起は泥だらけの地面に座り込んだ。彼は魂の祭壇の方向を指し、「みんな……みんな……前にいる……私は太ってて……走れない……はい、最後の人です……」と言った。
朱家茂はため息をついて言った。「バカめ！誰か彼を連れて行け！」彼はいらだちながらさらに尋ね、すぐに飛び上がった。
一路追いかけていくと、小隊のメンバーは一人残らず朱家茂たちの手に落ちた。
陳真東と張耀錦も逃れることはできなかった。彼らはこれほど多くのプロの達人が来るとは思ってもみなかったのだ。聖師など彼らの目には何の価値もなく、ましてや彼らはまだ伝承を受けておらず、抵抗する機会もなく捕らえられてしまった。
妖姫は笑って言った。「まさかまだ二匹の小魚が逃げているとはな。ひひ、聖師まで修行していたとは……なかなかいいじゃないか。」
張耀錦たちは汗だくで、恐怖のせいか後悔のせいかはわからない。朱家茂は言った。「私は、魂の祭壇を開いたあの人たちがどんな方法でそれを成し遂げたのか、とても気になっている……本当に驚いたよ。」
最後に捕まったのは周小玲だった。朱家茂たちは部下たちを連れて速度を上げ、30分ほど飛んだ後、この一流の達人たちは古い魂の祭壇に到着した。
全員が起動した古い魂の祭壇に驚愕した。祭壇全体が半透明で、数え切れないほどの古い符文がその中を流れていた。祭壇の周囲100メートル以内は明るく照らされ、無数の古い符文が層をなして防御壁を形成しており、時折古い符文の中でパチパチと雷が走っていた。
朱家茂は信じられない表情を浮かべ、驚愕して言った。「まさか、全く損傷のない古い魂の祭壇だとは！完璧すぎて信じられない……」
妖姫は熱狂的な表情を浮かべて言った。「こんなに完璧な古い魂の祭壇は本当に珍しい……いや、正確に言えば……これが私が見た中で初めての完璧な古い魂の祭壇だ。」
全員が驚愕の表情を浮かべた。張耀錦は心の中で後悔し続けた。なぜ単独で行動したのか。郭十二について行っていれば、自分もこの古い魂の祭壇に入れたかもしれないのに。
朱家茂はゆっくりと空中に飛び上がり、一目で郭十二と鷹魔の二人を見つけ、思わず感嘆した。「この二人の子供たちか？まさか眠っているなんて……信じられない！」
妖姫も空中に飛び上がり、驚いて言った。「この子、とても小さいね……15歳を超えていないはず！どの宗門の直伝弟子なのかしら。」
朱家茂は手を伸ばして空中を掴み、張耀錦をゆっくりと空中に引き上げた。彼も抵抗する勇気はなく、目の前の老人が非常に強力であることを知っていたので、この時点で運命を受け入れるしかなかった。
「中にいる人たち……知っているのか？」
張耀錦は言った。「道中で知り合ったんです。彼がリーダーで、すでに上級狂師に昇格しています。名前は郭十二で、13歳くらい……多分14歳かもしれません。どの宗門のかは……私にもわかりません。」
朱家茂は手を震わせ、危うく張耀錦を投げ飛ばしそうになった。彼は信じられないと言った。「上級狂師？符咒狂師だと？」
妖姫も驚いて言った。「14歳？ひひ、本当に惜しまないな……こんなに小さい弟子を修行に送り込むなんて。」
朱家茂は言った。「彼の話を聞かなかったのか？この子はリーダーなんだ！つまり、この子の能力は非常に強大だということだ。」
妖姫は笑って言った。「少し待って。彼がどの宗門の弟子か聞いてくるわ。もし普通の宗門なら……奪い取っちゃう！こんな弟子はどこでも人気よ……」彼女は子供が面白いおもちゃを見つけたかのように、くすくすと笑い続けた。
もし郭十二がこの言葉を聞いたら、きっと心配になるだろう。彼は上級大陸の人間ではなく、ここに紛れ込んできたのだ。もし誰かに見つかったら、どんな災難が起こるかわからない。
しかし郭十二と鷹魔は深い眠りについており、祭壇の外に数十人の超級の達人が立っていることには全く気づいていなかった。
朱家茂は言った。「二人を行かせて、あの二人の子供を連れてこい。」今回は「奪い取れ」とは言わなかった。郭十二は若いながらにして上級符咒狂師に昇格し、明らかに古灵魂祭壇の伝承を受けている。それにより彼にはある程度の資格があり、少なくとも粗暴に扱われることはないだろう。
二人の大聖師はその言葉を聞くと、すぐに祭壇の頂上へと飛んで行った。
祭壇の百メートル圏内に入ったところで、轟々と二度の大音響が鳴り、二人の大聖師は逆さまに飛び出していった。朱家茂は瞳を細めて言った。「古符陣！防御が発動したのか！」
妖姫は叫んだ。「戻ってこい！」
二人の大聖師は顔を赤らめて戻ってきたが、顔には納得していない様子が浮かんでいた。
朱家茂は言った。「どうやら……しばらく解読する必要があるようだ。よし、野営だ！戻って連絡して、何人かの達人を呼んでこい！」
一人の初級大聖師が返事をして、来た道を飛んで行った。
突然、一団の精魂が飛んできて、祭壇の外周を少し回った後、中に飛び込んだ。不思議なことに古符陣はそれを阻まなかった。その精魂は直接郭十二の頭上に降り立ち、瞬く間に消えてしまった。
朱家茂は頷いて言った。「あの八級の精魂獣はやはりあの子のものだな。」彼は洞窟にいた時、わざと手加減して精魂獣を滅ぼさず、その凝縮された形を崩すだけに留め、精魂獣が力を発揮できないようにしたのだ。それによって精魂獣は傷つくが、根本的なダメージは受けず、獣符に戻ればすぐに回復する。
妖姫は言った。「八級の巨栖龍の精魂獣は上級とは言えないけど、あの子がうまく操れるなら、実力も悪くないわ。」
張耀錦たちは集められた。一人の大聖師が命じた。「テントを張りなさい。それと……食料を焼いてくれ。」彼は小隊の人間をまるで使用人のように扱った。
皆は顔を曇らせながら作業をした。彼らにとって、ここでの彼らは単なる修行中の弟子に過ぎず、地位など全くなかった。
張耀錦と陳真東は顔を見合わせ、二人とも絶望的な表情を浮かべた。ここでは逃げることもできず、素直に働くしかなかった。
郭十二は何も知らなかった。今回眠ってからは夢さえ見なかったが、彼の本命符球の中の符門符が微かに光り始めていた。この符門符もまた古符文によって改造されており、記録できる住所の数が10対になっていた。最も重要なのは、李然が残した座標がかすかな光を放っていたことだ。残念ながら彼は眠っていて、ここの変化には全く気づいていなかった。
二人は一気に7日間眠り、ほぼ同じ時間に目を覚ました。
郭十二は大きく伸びをして、両手を頭上に上げて体を伸ばした。突然、彼の動きが止まり、信じられない様子で祭壇の下を見つめ、しばらくしてから「鷹魔おじさん！見て！」と言った。
鷹魔は身を起こし、一目見るなり呆然とし、「くそっ！誰だよ、あれは？」と言った。
郭十二の心に微かな動きがあり、彼はすでに気づいていた。彼は巨栖龍の精魂に触れており、巨栖龍が経験したすべてが彼の心に流れ込んできたのだ。相手が巨栖龍を破壊しなかったこともわかっていた。彼は苦笑いしながら「今回は大変なことになった。来たのはみんな巡察隊の達人みたいだ！」と言った。
二人とも心配になった。彼らは上級大陸の宗門の弟子ではなく、他の試練の弟子たちには尋ねることができないが、巡察隊に遭遇すれば少し調べられただけで正体がばれてしまう。
二人が立ち上がると、すぐに誰かが朱家茂に報告した。
朱家茂と妖姬は空中に飛び上がった。ある大聖師が大声で言った。「お前たち二人はどこの弟子だ？出てきなさい。悪意はないし、罰もしない。この件はお前たちの宗門に報告し、大きな報酬を与えるぞ！」
郭十二は苦笑いせずにはいられず、鷹魔も苦い顔をした。彼らは上級大陸の人間ではない。正体がばれれば、辰霄宗がある大陸にも迷惑が及ぶ。これは大変なことだ。
鷹魔が低い声で言った。「十二、どうする？」
郭十二は苦笑いしながら「どうすればいいかわからない。逃げることもできない……これはまずい。ああ、どうしてこんなに早く見つかったんだ？」と言った。
朱家茂は二人を不思議そうに見て、「この二人の子供は何をためらっているんだ？」と言った。
妖姬が言った。「わからない……出てきたくないようだ。」
その大聖師が尋ねた。「魂の祭壇を閉じることはできるか？」
郭十二は小声で「まずは時間を稼ごう……」と言い、頭を上げて大声で叫んだ。「私たちも出られない。何かの理由で周囲が封じられているんだ！」彼は大声で叫んだが、聞こえてくる音量は蚊の鳴き声のようだった。
朱家茂は耳を澄まして、「彼らは中に閉じ込められている」と言った。
郭十二の心に突然動きが生じた。彼は本命符球の中の符門符に変化があることに気づき、李然が残した座標がちらついているのを見て、思わず大喜びした。今は何か変化が起きることを切に願っていた。そうすれば脱出のチャンスが生まれるからだ。
「必ず時間を引き延ばさなければ！できるだけ長く時間を稼がなければ！」