第四章 発見（上）
総巡官の朱家茂は知らせを受けて、思わず興奮して立ち上がり、「よし！すぐに達人たちを派遣して徹底的に捜索しろ！疑わしいところは何一つ見逃すな！答えが必要だ！」と言った。
報告に来た巡察長はお辞儀をして承諾し、去っていった。朱家茂は後ろにいる少年に「総巡長を呼んでこい」と言った。
しばらくして、妖姫が客間にやってきて、「私も知らせを受けました。一緒に行きましょう」と言った。
朱家茂は頷き、二人で巨大な梭車の外に出て、200人以上の達人たちを集め、大勢でプラットフォームへと向かった。
妖姫は感心して「すごいわ……ここにプラットフォームがあるなんて！ひっひっ、どの門派の弟子が発見したのかしら？」と言った。
朱家茂は「こんなに隠された場所だから、ほとんどの人が気づかないのも無理はない。たとえ気づいても……隠して何も言わないだろう」と言った。
巡察長の一人がやってきて、「掘削の痕跡がある通路を発見しました……」と報告した。
朱家茂は頷き、厳しい声で「調べてみろ！」と言った。
妖姫はにっこり笑って「行きましょう、一緒に行きましょう、ひっひっ……」と言いながらすでに岩の部屋に到着していた。彼女は周囲を見回し、驚いて「え？かなり人がいるわね。テントもたくさんある！」と言った。
大勢の達人たちが二人に続いてきたが、そのほとんどが聖師級の達人だった。彼らはここの岩壁に多くの血魂石があることに気づいたが、誰も手を出すことなく、皆、朱家茂と妖姫の後を忠実についていった。巡察長の一人が「この通路です」と言った。
朱家茂は「中を調べたのか？」と尋ねた。
その人は「最後までは行っていません。洞壁を少し調べただけで、掘削の痕跡があるのを見つけました。中の人々を驚かせないようにしたのです。もし彼らが無知で古符門を破壊してしまったら、大変なことになりますから」と答えた。
朱家茂は頷き、「よし。妖姫、お前が行くか……それとも私が行くか？」と尋ねた。
妖姫はにっこり笑って「朱老、私は恥をかくのはやめておきます。やはりあなたが行った方が適切でしょう」と言った。
朱家茂は何とも思わず頷き、「一緒に来い」と言った。
聖師の一人が急いで前に進み出て、照明符を放った。朱家茂は「ついてこい！」と言い、急いで歩き始めた。
「え？変異符獣？いや、精魂獣だ！」
朱家茂は足を止め、近くの出口を見た。そこには巨栖龍の大きな口と、赤い光を放つ一対の目があり、彼をじっと見つめていた。
妖姫は笑って、「まさか八級の精魂獣が見張りをしているなんて、面白いわね」と言った。
朱家茂は言った。「上に行って呼びかけて、彼らに精魂獣をしまうように言え！」と。すると隣にいた聖師がすぐに前に出て、大声で叫んだ。「中で試練を受けている弟子たちよ、聞け！我々は巡察隊だ！すぐに精魂獣をしまえ、お前たちの精魂獣をしまえ。さもなければ手を出すぞ！」
中からは何の音もしなかったので、その聖師は再び大声で叫んだ。すると妖姫がくすくす笑いながら言った。「バカね、中には誰もいないわ。精魂獣が一匹いるだけよ。きっとここで見張りをしているのね。」
その聖師はすぐに顔を真っ赤にし、怒りに震えながら言った。「私がやってやる！」
朱家茂は言った。「やめろ！私が行けばいい。」
その聖師は朱家茂の命令に逆らうことができず、深く一礼して後退した。
妖姫は笑って言った。「もう守り始めるの？でもこの精魂獣、なかなかいいわね。どの試練弟子の獣符なのかしら。」
朱家茂は白い眉をわずかに上げ、一歩前に進み、ゆっくりと手のひらを差し出した。後ろにいた聖師や大聖師たちも、一人また一人と目を輝かせた。総巡官はほとんど手を出さないが、この人物の強さは皆が知っている。彼が手を出すのを見られるのは、とても幸運なことだった。
まるで見えない大きな手が巨栖龍の頭をつかんだかのように、朱家茂は軽く一声叫んだ。「砕け！」
誰も朱家茂がどのように手を出したのか見ることはできなかった。彼が手を伸ばし、軽く一声叫んだだけで、次に五本の指を激しく握りしめると、巨栖龍は悲痛な叫び声を上げ、瞬時に精魂の塊に変わった。朱家茂は言った。「中に入れ。もう脅威はない。」
巨栖龍が精魂に変わると、すぐに古符門の中に浮かび上がった。それは精魂獣の本能で、自分の住処であるその獣符を探すのだ。朱家茂は言った。「その精魂の塊を追えば、その主を見つけられる。」そう言って彼は洞窟の出口に出ると、すぐ近くにある古符門を一目見て、思わず笑みを浮かべた。
妖姫は静かにため息をついた。「本当に見つかったのね……なんて不思議……」
……
郭十二は苦労しながら第二十四段の階段を上った。これが彼の限界だった。十六段目から、大量の伝承古符文が彼の魂に入り、本命符球の中で彼自身の独自の符器が形成された。それは剣刃で、その剣符から生まれ、古符文の加護と改造を経て、彼の本命の武器となった。
二十段目の階段に足を踏み入れた時、彼は自分が初級聖師に昇格したことを感じ、どんなに苦しくても歯を食いしばって前進した。二十四段目の階段に到達した時、彼は自分の限界に達したことを知った。前の一段の階段は巨大な山のようで、もはや越えることはできなかった。
郭十二は全身が痛み、足に力が入らず、ゆっくりと座り込んだ。するとたちまち無数の古いルーンが飛び出し、彼を取り囲んだ。瞬く間に魂の祭壇の頂上に到達した。
鷹魔はとっくに出てきており、魂の祭壇の頂上に座っていた。郭十二が現れるのを見て、安堵の笑みを浮かべて尋ねた。「どれくらい進んだ？」
郭十二も笑顔で楽しそうに言った。「24段の階段……本当に大変だったよ。」
鷹魔はため息をついて言った。「私は25段の階段まで行ったけど、もう限界だ。ああ、もう少し頑張れば26段の階段に到達できたかもしれないのに……残念だ。」
郭十二は力なく笑って言った。「欲張りすぎないで。私たちが得たのは古い魂の祭壇の伝承なんだ。それに、この祭壇はこれまで見つけた魂の祭壇よりもずっと高度だと思う！」
鷹魔は頷いて言った。「将来、私たちの力が強くなったら、またこの祭壇を歩けるかどうかわからないな。」
郭十二は首を振って言った。「将来は……ほとんど戻ってきて歩くことは無理だろう。」
二人は外がすでに大混乱に陥っていることを知らず、会話をしながら休んでいた。鷹魔は言った。「祭壇の上で眠ると良い効果があると思う……ふふ、最初の魂の祭壇で眠ったら、何故かランクが上がったんだ。ここならもっと大きな効果があるはずだ！」
郭十二は言った。「誰にもわからないよ……ああ、動きたくもない。全身が痛くてだるいんだ。」
鷹魔は力いっぱい伸びをして、体中の関節がパチパチと音を立てた。彼は頭を激しく振り、再び頭を下げ、後ろに反らせた。突然動かなくなり、空を見つめながら言った。「これは……これはどういうことだ？」
郭十二も顔を上げて見ると、祭壇の上10メートルのところに光が上へと突き刺さっていた。彼らが祭壇に入ってからずっとこのような光が発生していたので、特に不思議には思わなかった。祭壇の上を見て初めて変化に気づき、空の雲は螺旋形で、祭壇に入る前とは全く違っていた。
鷹魔の顔色は暗くなり、彼は言った。「魂の祭壇が開くとこんなに大きな動きがあるとは思わなかった。早くここを離れよう。」
郭十二は少し考えてから言った。「わかった、行こう！」
二人は立ち上がり、祭壇の端まで行った。郭十二が一歩前に出て階段を踏み出そうとした瞬間、まるで見えない壁にぶつかったかのように、力が彼を後ろに押し戻した。鷹魔は驚いて言った。「どうしたんだ？」
郭十二は困惑して言った。「通れない！見えない壁があるみたいだ。鷹魔おじさん、あなたが試してみて。」
鷹魔は力を込めて外へと突進した。轟という大きな音と共に、鷹魔はさらに速く戻ってきて、地面にどさりと座り込み、驚愕して言った。「なんて強力なものだ？鉄の壁でも突き破れるはずなのに……」
郭十二は答えず、祭壇の周りを一周して調べ、手で触ってみると、目に見えない透明な壁、正確には目に見えない力が祭壇全体を囲んでいることに気づいた。彼は少し考えてから両足に力を入れ、体がすぐに飛び上がった。飛び上がったとき、彼は嬉しいことに気づいた。飛行符を使わなくても飛べるのだ。
空中約8メートルの高さまで上がると、再び目に見えない壁にぶつかった。少し調べてみると、それは楕円形のシールドで、自分は全く外に出られないことがわかった。彼はゆっくりと降りてきて、苦い顔をして言った。「奇妙だ、なぜこんなシールドがあるんだ？私たちは閉じ込められてしまった。」
鷹魔は地面に座りながら言った。「大丈夫だ……まだ一つ手順が残っているのかもしれない。だから出られないんだ。とりあえず寝よう。本当に疲れた。」彼は手近な符袋から分厚い獣皮のクッションを二枚取り出し、地面に投げて横になって眠った。郭十二も疲れ果てていて、あくびをして眠りについた。
二人が眠っている間、無数の細かい古い符文が上からゆっくりと降りてきた。鷹魔の推測通り、これは古い魂の祭壇における非常に重要な手順で、「養魂」と呼ばれるものだった。養魂を行うことで多くの利益を得ることができる。
……
張耀錦たちは4日間の猛ダッシュの末、すっかり力尽きてしまい、一日中野外で眠った後、再び祭壇に向かって走った。彼らのグループは既にばらばらになっており、先頭の周小玲は祭壇に近づきつつあり、最後尾の太った楊起は祭壇までまだ少なくとも2日かかる距離にいた。
郭十二と鷹魔が眠っている間、強風が吹き荒れ、豪雨が降り注いだ。
焼かれた貯棂木の森はすべて破壊された。大雨が過ぎ去ると、貯棂木は再び新たな成長を迎えるが、森が形成されるまでにはまた何千年もかかるだろう。
その時、朱家茂と妖姫は数百人の高手を連れて古符門に入った。
二人が古符門を出るとすぐに、古い魂の祭壇から立ち上る光柱が見えた。二人は顔を見合わせ、喜びに満ちた表情を浮かべた。朱家茂は言った。「運がいいな。どうやら見つけたようだ！」
妖姫は笑って言った。「ひひ、数千年の待ち時間も報われたわ！こんなに多くの高手が死んだのに、試練の弟子たちよりも運が悪いなんて。」
朱家茂は頷いて言った。「そうだ、数え切れないほどの達人が死んでいった……この伝説の古い魂の祭壇も見つからない。古い符陣に覆われた場所は、私たちには到底破ることができない。入口が奇妙だとは知っていたが、ずっと見つからず、こんなに簡単だとは思わなかった……私たちが考えすぎていたのだ。」
妖姬は言った。「20人を残して古符門を守らせ、私たちは古い魂の祭壇へ行く！」