第三章 開始（下）

鷹魔の道のりも順調で、彼はすでに第15段階に到達していた。それは彼の非常に強靭な体質のおかげであり、下級大陸の符武職業は上級大陸の符武職業のように迅速にレベルアップすることはできないものの、基礎は上級大陸の符武職業者よりもはるかにしっかりしている。彼らは符武士の時代から戦いに身を投じなければならず、その凶暴さは非常に高く、これは古魂霊祭壇の要求にぴったり合致している。
特に鷹魔はほぼ常に戦いの中で成長し、実力は非常に強く、古符武士にも匹敵するため、順調に進んでいった。彼は古炼体術を全く拒絶せず、簡単に第15段階に到達した。
しかし、ここで全てが変わった。
鷹魔は初めて自分の魂を感じた。符武職業者として自分の魂を感じるためには、聖師級以上の達人でなければならない。
約2000個以上の古符文が彼の魂の中で3つの奇妙な武器を形成した。盾1つ、長刀1本、長槍1本だ。奇妙だと言うのは、これら3つの武器が完全な虚影であり、さらに鷹魔が自分で武器の形状をコントロールできるからだ。
武器が形成されると、鷹魔は自分が第16段階に進むことができると悟った。
……
血塗られた大地の霧はすでに完全に晴れ、試練を受けていた弟子たちもほぼ救出された。さらに、聖師に到達したがまだ出て行かない者が20人以上捕らえられ、その中には大聖師に到達したにもかかわらずここに留まっている者も2人いた。
この時、少なくとも1000台以上の梭車が空中を旋回しており、変異符獣に出会えば即座に撃ち殺し、9級の変異符獣であっても同様だった。連合宗門は血塗られた大地全体を清掃するよう命じていた。
大量の梭車が啓口角付近に集まっていたが、まだ梭車が近づく勇気のあるものはいなかった。
遠くから巨大な金色の梭車がやって来た。
周囲の梭車はすぐに動き出し、迎えに行った。その後、数十人の人影がそれぞれの梭車から飛び出し、金色の梭車の中に入っていった。
金色の梭車の豪華なリビングルームには老人が座っており、彼のそばには2人の少年が立っていた。梭車のリビングルームに入れるのは、大聖師級の職業達人であり、その中には上級大聖師も含まれていた。
その老人は非常に長い白い眉と細長い目を持ち、目を半分閉じているが、時折符光がちらついていた。黒く長い髪が垂れ下がっている。彼は黒い暗花模様のローブを着ており、腰帯にはいくつかの小さな装飾品が付いており、手には翠緑色の珠の串を持ち、分厚い獣皮のマットの上に座っていた。
彼こそが血塗られた大地の責任者であり、総巡官の朱家茂、超級の達人だった。

入ってきた者たちは皆、彼に向かってお辞儀をした。
「総巡官にご挨拶します！」
「総巡官……十七番の巡察長が到着しました！」
「……」
一人ずつ報告を終えると、皆横に下がってあぐらをかいて座った。
朱家茂は微動だにせず座っており、何も聞いていないようで、何も見ていないようだった。約十分ほど経つと、朱家茂は軽く咳払いをしてゆっくりと体を起こし、淡々と尋ねた。「妖姫は到着したか？」
小さな三つ編みをした大柄な男が立ち上がり、恭しく答えた。「総巡官の梭車は見当たりません。」
朱家茂は真っ白な眉をわずかに上げて言った。「相変わらずの遅れか……それなら待とう。」
場にいる数十人のプロの達人たちは息をするのも恐れ、皆黙って座っていた。
巨大な梭車が轟音を立てて飛んできた。その梭車は朱家茂が乗っているものとほぼ同じ大きさで、色は派手なピンク色で、上には乱雑な花の絵が描かれていた。その梭車が現れると、集まっていた普通の梭車たちはすぐに大きな通路を作り、その傲慢な梭車に道を譲った。
朱家茂は淡々と言った。「妖姫が到着した！」
「ひっひっ、申し訳ありません……ちょっとした用事で遅れてしまって……」
豪華なリビングルームの中で徐々に人影が現れた。それは美しい少女だったが、場にいる者たちは皆、彼女がただの少女ではないことを知っていた。朱家茂を除く他の者たちは、誰もその女性の相手になれず、また皆、彼女が何百年も生きている老いぼれだと知っていた。
誰も妖姫の目を見る勇気はなかった。朱家茂は言った。「妖姫が到着したのだから、始めよう。」
朱家茂のそばにいた少年が獣皮のクッションを取り出し、朱家茂からそれほど遠くない場所に置いてから、老人の後ろに下がった。
妖姫は長いスカートを引きずりながら、優雅に歩いてきた。外見は少女だったが、歩くときにはすぐに成熟した魅力が現れた。
その時、外から二人の若い女性が入ってきて、急いで前に進み、妖姫の垂れたスカートを持ち上げながら彼女に続いて主席まで行き、妖姫が座るのを手伝った後、二人は妖姫の後ろに立った。
リビングルームは一瞬で静まり返った。
朱家茂は尋ねた。「試練の弟子たちは全員外に出されたか？」
皆が答えた。「はい！」
朱家茂は頷いて言った。「すべての変異符獣は……片付けられたか？」
「はい！」
朱家茂は手に持っていた真珠の串をいじりながらしばらく沈黙した後、言った。「口論を仕掛けて……調査はどうだ？中に入る古符門は見つかったか？」

皆、沈黙していた。妖姫が言った。「記録によれば……もう数万年も、『啓口角』に入ることはできずにいた。ついにこの機会が訪れた。皆さんには必死に探してほしい……これは私たち二つの大陸、すべての宗門や家族の希望なのだ。私たちは無数の歳月を待ち、無数の弟子たちを試練に送り込んできたのも、この目的のためだ！」
妖姫が真剣になると、その気迫は恐ろしく、まるで少女とは思えず、威厳ある上位者のようだった。
皆、恭しく答えた。「はい、総巡官、総巡長様！」
妖姫は微笑み、その魅力的な風情が春風のように客間を吹き抜けた。彼女は言った。「ひひ、皆も知っての通り、もしその『古符門』を見つけ出せれば……誰であれ、報酬は……きっと驚くべきものになるはずよ。」
朱家茂は頷き、「梭車は『啓口角』から百メートル以内には入れない。人力で探索するしかない！濃霧の遮蔽もなくなったのだから、簡単に見つかるはずだ……崖壁に注意しろ！チームごとに分かれて捜索し、どんな死角も見逃すな！」と言った。
妖姫は言った。「行動を開始しろ！急げ！」
皆は立ち上がって礼をし、すぐに退室した。しばらくして、空中にいた数千台の梭車が轟音とともに散り、『啓口角』の周辺へと飛んでいった。一部の梭車は空中で停止し、中から数百人が飛び出して『啓口角』の崖壁を捜索し始めた。他の梭車は飛び続け、一定の距離ごとに優秀な者たちを降ろしていった。
連合宗門は今回、『啓口角』への入り口を見つけ出すことを決意しており、この勢いなら、古符門は遅かれ早かれ彼らに発見されるだろう。
……
第十二段の階段。
郭十二が第十二段の階段に足を踏み入れると、地面から一千二百枚以上の古符文が湧き上がってきた。今回の古符文はあらゆる色を持ち、色とりどりで、彼の目を眩ませた。まるで前世のダンスフロアにいるかのようだった。色とりどりの光点が飛び交い、幻想的で、集まったり散ったりする様子はまるで天女が花を散らすかのようだった。
「美しい！」
郭十二は思わず感嘆の声を上げた。飛び交う古符文たちは次第に彼の魂に溶け込み、消えていった。彼は突然気づいた。これは伝承だ！真の古魂祭壇の伝承だ！
彼は興奮を抑えながら、第十三段の階段に足を踏み入れた。
やはり伝承だ。第十四段の階段に足を踏み入れるまで、魂の伝承は終わらなかった。おそらくこれは一時的な伝承に過ぎないのだろうが、郭十二はすでに満足していた。彼は第十五段の階段で何かを得られることを期待していた。

郭十二が一歩踏み出すと、たちまち周囲の環境が大きく変わった。目を凝らして見ると、そこはそれほど大きくない円形のプラットフォームだった。彼は心の中で驚いた。「ここはどこだ？もしかして頂上に着いたのか？いや、違う……少なくとも五十段以上の階段があったはずだ。今はまだ十五段目くらいしか来ていないはずだ……」
天から巨大な圧力が降り注ぎ、郭十二は立つことさえできなくなった。必死に抵抗したが、人間の力がどうやって魂の祭壇の力に抗えようか。数秒後、郭十二は地面に押し倒されて座った。彼が座った瞬間、圧力はすぐに消え、これが祭壇が自分に座るようにさせたのだと理解した。
郭十二はあぐらをかいて静かに待った。
一分後、プラットフォームの端から無数の細い黒い線が現れ、まっすぐ空中に伸びていった。その後、また一列の細い線が現れ、上空へと伸びていった。細い線は次々と現れ、波紋のように外側から内側へと広がっていった。次々と自分に近づいてくる細い線を見て、郭十二は思わず身震いした。
よく見ると、各々の細い線は極めて微細な古代の符文で構成されており、それらの符文が連なって黒い細い線を形成していた。細い線が三メートルの高さに達すると、すべての線が同時に郭十二の頭上に降り注ぎ、彼の頭の中心、つまり前世で言われていた百会穴に流れ込んだ。
細い線が魂の中に入るとすぐに崩壊し、無数のほこりのように細い古代の符文に変わり、魂全体を満たした。
郭十二にはこれが何の役に立つのかわからなかったが、古代の魂の祭壇にこんな手順があるのなら、きっと何か意味があるはずだ。伝承の記憶を理解するまで、その秘密を知ることはできないだろう。
彼は七時間もそうして座っていた。魂の中のほこりのように細い古代の符文がすべて七層の古代の符陣に入ると、郭十二はようやく楽に立ち上がった。立ち上がると、目の前の景色が再び変わった。彼は自分が再び階段の上に戻っていることに気づき、心の中でつぶやいた。「上の階段には何があるのだろう？」
郭十二は期待に胸を膨らませながら、十六段目の階段に足を踏み入れた。
……
張耀錦たち一行は皆、地面に座って息を切らしていた。この距離はあまりにも遠く、郭十二と鷹魔は暗翅魔蝎の背に乗って移動したため、二人ともほとんど苦労しなかった。一方、張耀錦たちは飛ぶことができず走るしかなく、この二日間ずっと猛ダッシュを続けてきたため、本当に疲れ果てていた。
たとえ孫敏児のように特に走るのが得意な者でさえ、舌を出して必死に息を切らしていた。最も可哀想だったのは楊起で、彼は太った体でこんなに長い距離を走らされ、命が尽きそうだった。彼は両手で膝を支え、足を曲げることもできず、ただ地面を見つめながら必死に息を切らし、よだれを滴らせていた。

周小玲だけが落ち着いた様子で、こう言った。「私についてこれる者は……一緒に走ろう。他の人はゆっくりついてきて……」彼女はさらに前へと走り続けた。この距離は彼女の限界には遠く及ばなかった。
張耀錦は悪態をつきながら猛ダッシュした。陳真東も首を振りながら歯を食いしばって追いかけた。二人とも聖師級で体力が優れていたため、まだついていけたが、他の人々は後ろでゆっくり追うしかなかった。
……
ソーティングカーから降りた探索隊は、すでに岩壁の下のプラットフォームに到着しており、すぐに洞窟の入り口と、中にある空っぽのテントを発見した。
一人が興奮して言った。「すぐに上に報告しよう！」