第五章 黒霧区（下）
鷹魔は突然手を挙げて二人に黙るよう合図し、耳を澄ませた。濃い霧の中から極めて微かな唸り声が聞こえてきた。
周小玲は眉をひそめて言った。「それは梭車の唸り声よ！」
郭十二が尋ねた。「何の梭車だ？誰のものだ？」
周小玲は答えた。「巡回の達人が乗るものよ……速度がとても速い……」彼女の言葉が終わる前に、唸り声はさらに大きくなった。
三人は顔を上げて空を見た。空の黒い濃霧が渦巻き、突然一台の梭車が霧の海を突き抜けて三人の視界に現れた。それは長さ約十メートルほどの大型梭車だった。
郭十二は初めてこの奇妙な飛行機械を目にした。両端が尖り、中央が広く、平たい梭の形をしており、完全に密閉された流線型の車体からは淡い青色の光が放たれ、様々な符文が刻まれており、非常に美しかった。
梭車は突然三人の頭上に浮かび、軽い音と共に腹部に裂け目ができ、一人の人物が中から飛び出してきた。それは黒いマントを着た老人で、白髪混じりの長い髪が風になびいていた。彼はゆっくりと地面に降り立った。
周小玲は一歩前に出て言った。「巡察長にお目にかかります。」
郭十二と鷹魔は顔を見合わせ、前に進んで礼を言った。「巡察長にお目にかかります！」二人とも巡察長が何者かは知らなかったが、何も知らないふりをしてはいけないと分かっていた。
郭十二は好奇心を持って老人を観察し、最初に感じたのはこの人物は簡単には手を出せないということだった。彼の魂は相手の強大さをはっきりと感じ取ることができ、枯木師匠よりも強いように思えたが、相手が大聖師かどうかは確信できなかった。
その老人は三人をじっと見つめ、巨大な魂の圧力が突然現れた。周小玲と鷹魔はそれに耐えられず、次々と後退した。郭十二の魂は特別で、かろうじて耐えられたが、わずかにためらっただけでその圧力に押されて二歩後退した。
郭十二はすでに老人の腰にかけられた身分の証である符牌をはっきりと見ていた。そこに刻まれた符文が光るのを見て、彼は老人が中級大聖師で、名前は林風翼、血腥秘境の巡察長だと知った。周小玲がすぐに彼の職務を呼び出せたのも無理はない。
中級大聖師？郭十二は内心驚いた。辰霄宗では初級大聖師しか見たことがなく、ここではただの巡察長が中級大聖師なのだ。ここで巡回する者がどれほど強いのか、彼には想像もつかなかった。
林風翼も心の中で少し驚いていた。三人とも初級狂師で、一目で門派や家族のエリートであることがわかった。特に郭十二と周小玲は、二人ともまだ幼い子供で、彼の門派でも非常に珍しい。ここで修行するのは30歳以下の大師だけで、40代になっても狂師に到達できない者もいるのに、目の前のこの二人の子供たちはすでに突破している。これこそが天賦の才能が非常に高い証拠だ。
「君たち、この人を見たことがあるか？」
林風翼は手を挙げて影符を一つ投げた。その符は郭十二に向かって飛んでいった。彼は一目で、この三人の中ではこの子供が中心だと見抜いた。
郭十二は手を伸ばしてそれを受け取り、影符を見ると、手のひらほどの大きさのその影符には符影が映し出されており、前世のスマホの画面に似ていた。これもまた彼が初めて見る新しいものだった。
影符にはその人の姿が記録されており、それは髪も顔も汚れ、反抗的な表情を浮かべた男だった。郭十二は尋ねた。「巡察長、これは……」と言いながら影符を周小玲に渡した。
周小玲は一目見ただけで理解し、「逃亡犯ですか？」と言い、手早く影符を鷹魔に渡した。
林風翼は頷き、「君たち、この人を見たことがあるか？」と尋ねた。
郭十二は首を振り、「見たことがありません。私たちはちょうど黒霧区に来たばかりで、まだ深く入っていません」と答えた。
周小玲も「見たことがありません。彼はどうしたのですか？」と言った。
林風翼は言った。「彼は7人の試練弟子を殺しました！さらに、彼はすでに中級聖師に達しているのに去らずにいる。これらの信符を君たちに渡す。もし彼を見つけたら、すぐに砕いてくれ。そうすれば私たちはすぐに駆けつける。」
郭十二は頷き、信符を受け取った。周小玲は驚いて言った。「7人もの試練弟子を殺したのですか？」
林風翼は言った。「君たちも気をつけて。もし彼に遭遇したら、すぐに信号を送って逃げなさい。君たちには彼に勝てない……ああ、そうだ。この男の名前は張耀錦、クズだ！狂人だ……」
郭十二は心の中で思った。「もし私たちが彼に遭遇して信号を送ったら、本当に運が悪い。張耀錦の中級聖師の実力なら、誰も逃げ切れない。君たちが到着する頃には、私たちはとっくに死んでいるだろう。」彼は平静を装って言った。「わかりました！もし彼に遭遇したら、信号を送ります。」
林風翼は満足げに頷き、「よし！」と言った。彼も無駄話はせず、マントを振って振り返り、梭車に飛び乗った。数秒後、梭車はわずかに震え、轟音と共に空を切って飛んでいった。
三人は顔を見合わせ、しばらくしてから周小玲が言った。「もしその人に会ったら……十二、本当に信符の使い方を知ってるの？」
郭十二は言った。「知らない！」
周小玲は驚いて、郭十二がこんなにすぐに答えるとは思わなかった。彼女は不思議に思い、「さっき承諾したでしょう？」と尋ねた。
郭十二は笑って言った。「私が承諾したのなら、なぜまた聞くのですか？」
周小玲はくすくす笑いながら、「十二、本当に意地悪ね！」と言った。言った瞬間、思わず顔が赤くなり、自分でもその言い方が少し変だと感じた。
郭十二は真剣な顔で言った。「どうしてもの時以外、私は信符を送りません。それはあまりに危険です。張耀錦は中級の聖師です。もし彼を怒らせて脅威を感じさせてしまったら、彼は必ず私たちも一緒に道連れにするでしょう！私たち数人では、彼には全く敵いません！」
周小玲は頷いて言った。「その通りです。」
鷹魔は言った。「とにかく、私はその人に会いたくありません。十二、キャンプに戻りましょう。」
郭十二は尋ねた。「叮叮、ここにはまだどれくらい滞在するのですか？」
周小玲はキャンプに向かいながら言った。「みんなが少し慣れたら出発します。黒霧地帯で修行するのは早いですが、慣れる過程が必要ですから。」
郭十二は言った。「みんなに早く慣れてもらい、できるだけ早く黒霧地帯に入りたいです。」彼はすでにこの場所の利点を実感していた。地面から現れる黒い細い糸が魂に大いに役立つのだ。彼はその黒い細い糸が密集している場所で修行し、そこが魂にどれほどの向上をもたらすのか見てみたいと強く思っていた。
キャンプのテントはすでに設置されており、藍瑚は大きな銅鍋で肉スープを煮ていた。宣艾は符火をコントロールしており、孫敏儿、彭远旺、杨起は目を輝かせて見ていた。特に杨胖子はよだれを垂らしながら、「もうできたの？」「もうすぐでしょう？」「お腹すいた……」などと言い続け、生まれつきの大きな声で周囲を騒がせていた。
ついに、藍瑚は我慢できずに怒り出した。「杨胖子！もううるさいと……食べるものがなくなるぞ！黙れ！」
杨起は怖くて二歩後退し、藍瑚がなぜ怒ったのか理解できず、どもりながら言った。「小……小藍子、私は……何も言ってないよ？あなた……」
宣艾は笑って言った。「声が大きすぎてうるさいんだから！小藍子が怒らなくても、私は怒るわ！」
鷹魔は言った。「いい香りだな、ふふ、匂いを嗅ぐだけでお腹が空く。小藍子、薄いパンを少し用意して、肉スープを大きなボウルで持ってきてくれ。」彼は笑いながら手を伸ばした。
藍瑚は言った。「鷹魔おじさん、もう少し待ってください。肉がまだ熟していません……今回はサイの肉を使っているので、なかなか熟しません。」
郭十二はため息をつきながら言った。「いつからだ……私たちは変異符獣の肉しか食べていない。異化符獣の肉を食べ始めた時、私たちは本当に強くなっているかもしれない。」
鷹魔は初めて異化符獣の存在を聞き、不思議に思って尋ねた。「異化符獣って何ですか？」
周小玲も驚き、言った。「おじさん、異化符獣のことも知らないの？それは変異符獣よりもさらに珍しい符獣で、とても強力なんだ……トップクラスのプロフェッショナルたちが最も好むもので、非常に珍しくて貴重よ。」
孫敏儿が尋ねた。「ディンディン、さっき車の音が聞こえたけど……あなたたちを探してるの？」
周小玲は答えた。「巡察長が、張耀錦という男を探しているのよ。」
彭遠旺は驚いて言った。「張耀錦？彼に何があったの？」
郭十二は即座に反応し、尋ねた。「知ってるのか？」
彭遠旺は言った。「彼は私たちの門派の人間で、ずっと前に行方不明になった。門派内ではかなり有名な人物だよ。」
周小玲は言った。「ああ、門派で重点的に育成されている弟子なの？」
彭遠旺は首を振りながら言った。「重点的に育成されている弟子じゃない。……ふふ、私と同じようなレベルの弟子で、育成の見込みがないと思われてここに放り込まれたんだ……成功すれば儲けものだが、失敗しても惜しくないような人間だ……もちろん、この張耀錦は同名同姓の別人かもしれない。」
郭十二は頷き、言った。「知っているかどうかは関係ない。私たちの小隊にとっては大した意味はない。もし彼に会ったら……できるだけ避けた方がいい。彼は修行のために来た7人の弟子を殺し、すでに中級聖師に昇格している。私たちには太刀打ちできない相手だ。」
彭遠旺は口を大きく開け、しばらくしてから言った。「なんてことだ……彼は入ってから10数年で、こんな高い地位に達するなんて？」
孫敏儿は興味深そうに尋ねた。「彼が入ってきた時は初級大師だったの？それとも高級大師？」
彭遠旺は言った。「もちろん初級大師だ。しかも年齢も30歳近くで、もう少しで入れなかったんだ。」
郭十二は言った。「彼もまたすごい人物だ。わずか10数年で高い職業レベルに到達した。もし伝承を受け継げれば、門派の中核となるはずだ……不思議だ。見つかってしまったのに、なぜこの秘境を離れないのか？」
周小玲は言った。「もう逃げられないのよ。映像が記録されてから、彼の符門は封鎖されてしまった。他人の符門を手に入れない限り……それも相手が自発的に譲ってくれないとダメ。無理やり奪っても意味がないの。」
郭十二はふと思い出した。狂師に昇格したら、自分の符門が使えるようになるのだ。彼はすぐに自分の符門を確認し、驚いたことに符門の中に新しい座標が現れているのを発見した。しかし、その座標は全く新しいもので、通幽秘境に戻ることはできなかった。彼は呆然とした。
これはどういうことだ？