第五章 黒霧地帯（上）

黒霧地帯の境界付近では、血霧地帯よりも明らかに多くの人々が活動していた。わずか30分ほどで、郭十二は2人の単独行動者を見かけた。彼らは郭十二たちを見ると、例外なくすぐに立ち去り、一切の接触を避け、異常なほど慎重だった。
郭十二たちのグループは実力はそれほど強くないが、人数が多いため大胆だった。周小玲が先頭で道を案内し、途中で一度も止まることなく素早く前進した。全員が飛べるが、空中に上がることはせず、地面に沿って素早く進んでいった。
周囲は依然として濃い霧に覆われ、せいぜい100メートル先までしか見えず、それ以上は何も見えなかった。
「着いた！」
皆の目の前に乾いた川床が現れ、その上には骨片がびっしりと散らばり、真っ黒な地面の上でひどく目立っていた。そこはそれほど大きくない川の曲がり角で、乾いた川床と地面の間には約3メートルの高低差があった。周小玲は言った。「ここの曲がり角にキャンプを張ろう。ここなら比較的安全だわ。」
鷹魔は郭十二を下ろし、「ちょっと見てくる」と言って、キャンプ地の周りを素早く飛び回り、やがて濃い霧の中に消えていった。
孫敏儿が手を緩めると、宣艾はドスンと地面に落ちた。彼は怒鳴った。「このデブ野郎、このクソ野郎！うわっ、腰が折れそうだ！」
孫敏儿は言った。「死なないよ。へへ、私のトレーニングを見るのが好きでしょ？拍手して応援までして……これが私のトレーニングの成果よ。人を挟んで走るなんて、大したことないわ。へへ、次は続けましょう！」
宣艾は吐き捨てるように言った。「今回はどれだけ速く飛べばいいのか分からなかったら、自分で飛んだ方がましだった！」彼は元々郭十二が誰かに背負われているのを見て、自分もサボりたくなり、孫敏儿に脇の下に挟まれてしまい、降りようとしても無理だったのだ。孫敏儿は怒りを抑えきれず、宣艾に八つ当たりをしたが、少し強く締め付けすぎて、彼は言葉も出せなくなった。
孫敏儿は得意げにテントを設置しに行った。彼も少しは人をいじめる喜びを味わえたので、心の中でとても気分が良くなった。
郭十二は地面に降りるなりすぐに周囲を探し、血魂石がないか確認した。
しばらくすると、鷹魔の姿が霧の中から現れ、急いで戻ってきて言った。「ここはいい場所だ。周囲には人影も変異した符獣もいない。」
周小玲は尋ねた。「十二、何をしてるの？」彼女は郭十二が川床を歩いているのを見て、彼のそばに走って行き尋ねた。
郭十二は言った。「ここに血魂石がないか探しているんだ。」
周小玲は笑って言った。「ここにはほとんどないはず……」

郭十二は首を振って言った。「血魂石がこの土地に散らばっているのなら、ここにも同様に現れるはずだ。注意深く探さなければ、永遠に見つからないかもしれない。」
周小玲は言った。「私は先にテントを張ってくるわ。少ししたら、私も探してみる。」
郭十二は血魂石にとても興味を持っており、これは貴重な機会だと知っていた。これからまた血魂石を手に入れる機会があるとは限らないので、真剣に探し始めた。
川床から現れる黒い細い糸はかなり多かった。約10分ほど経つと、彼は突然自分の魂が震えているのを感じた。
郭十二はゆっくりと座り、修行を始めた。ちょうどその時、鷹魔が郭十二を呼びに来て、彼は驚くべき光景を目の当たりにした。無数の細い糸が水中の魚のように、飛ぶように郭十二の方へと泳いでいった。最初は糸の数は少なかったが、しばらくすると、糸が郭十二の周りに密に集まってきた。
郭十二は思わずうめき声を上げた。その感覚はあまりにも素晴らしかった。魂が急速に成長し、膨らんだ魂が彼の精神から肉体に至るまで、計り知れない喜びをもたらした。
鷹魔はすぐにキャンプ地に戻り、低い声で言った。「孫敏儿、旺旺、小蓝子、警戒して。誰も声を出してはいけない！叮叮、私についてきて！」そう言って再び郭十二の方へと走っていった。
周小玲も訳もわからず後を追い、彼女もこの壮観な光景を目にした。
郭十二は黒い霧に包まれていた。よく見ると、黒い糸が彼を取り巻き、郭十二の呼吸に合わせて空中でリズミカルに揺れていた。遠くの地面から立ち上る黒い細い糸も、何かに引き寄せられるかのようにゆっくりと漂ってきた。
鷹魔は言った。「叮叮、君はこちらを警戒して。私はあちらを守る。」
周小玲は頷いて言った。「わかった、おじさん。あなたは行って。こちらは私に任せて。」
郭十二は魂が満たされたと感じ、この感覚はとても興味深いと思った。彼はすぐに静かに経文を唱え、自分の魂を凝縮し始めた。
この黒い細い糸が一体何なのかはわからないが、魂を成長させることができるのだ。郭十二は、自分の本命符球も成長し始めているのを感じ取ることができた。本命符球の中の様々な符も栄養を得て、巨栖龍符、古炎雀符、暗翅魔蝎符、その他様々な符の品質も向上していた。
これはまだ黒霧地帯の端に過ぎないが、郭十二にもたらされる恩恵は、彼が想像もできないほど大きかった。

魂が再び凝縮された時、郭十二はついに昇格を果たし、初級の符咒狂師に無事進級した。その瞬間、彼は自分の強さをはっきりと感じ取った。一旦マスターレベルを突破し初級狂師になれば、彼は真に符咒の世界に足を踏み入れたことになるのだ。
狂師レベルの職業者は虚符の領域に触れることができる。これは巨大な変化であり、符咒職業者にとって虚符こそが彼らが追い求める目標であり、その力は実符とは比べ物にならない。
狂師は一種の分水嶺と言える。上級大陸では狂師は門派の基準ラインに達している。中級大陸では狂師は門派の中核力となる。下級大陸では狂師はトップクラスの力であり、多くの下級大陸では狂師のレベルに達した者すらいない。
この瞬間から、郭十二は北符門の職業体系を超え、北符門の職業の最高点に立った。そして辰霄宗の職業者の中では、彼は門派の中核層に入ったと言える。
郭十二は急に口を開けて息を吸い込み、周囲を取り巻く黒い細糸が濃い霧となって彼の口の中に吸い込まれた。しばらく我慢した後、彼はそれを激しく吐き出し、轟音と共に炎が噴出した。それは符火によって完全に精錬された廃物で、符火と共に噴き出されたのだ。
周小玲は目を見張りながら、思わず尋ねた。「これは何ですか？」彼女はこれほどの修練の光景を見たことがなく、炎が噴出するなんて信じられなかった。
鷹魔も目を細め、心の中で同様に驚愕していた。彼は郭十二が昇格したことを感じ取っていた。ここでは昇格するのは普通のことだが、郭十二はまだ13歳でありながら狂師にまで昇格できたのだ。彼は心の中で羨ましく思い、この子の潜在能力は本当に素晴らしいと感じた。
郭十二は立ち上がり、「おじさん、ディンディン、ありがとう！」と言った。
周小玲が尋ねた。「昇格したの？」
郭十二は頷き、「うん、ついに狂師に昇格したんだ」と答えた。
周小玲は不思議に思い、「あなたはあまり興奮していないようですね？」と言った。他の人たちは昇格した後、興奮のあまり声を枯らしそうになり、鷹魔も昇格した後、興奮して何度も叫んだ。それに比べて郭十二の態度はあまりにも冷静で、目には喜びの光が浮かんでいたが、表情は依然として落ち着いていた。
郭十二は笑って言った。「どうやって振る舞えば興奮していると言えるの？ディンディン、私たちはまだ狂師に過ぎず、伝承も受けていない。実力はマスターより少し高いだけで、調子に乗ってはいけない。もっと努力しなければ……今はまだ狂師に過ぎない。聖師になったら……その時こそ祝えるだろう。」
周小玲は呆れて目を白黒させ、「他の人たちがあなたの言葉を聞けば、怒り死んでしまうわ！」と言った。

鷹魔はへへと笑いながら言った。「彼のことは気にするな。十二の潜在能力はあまりにも高く、だから他の人々の苦しみが分からないんだ。」彼は振り返って周小玲を一瞥し、さらに言った。「お前も同じだ！」
周小玲は言った。「私は違うわ！」
郭十二はにっこり笑って言った。「叮叮、お前は門派内で重点的に育成される職業者だろう？プレッシャーは大きくないのか？」
周小玲は思わず沈黙した。彼女は郭十二の言いたいことを理解しており、自分でも深く体験していた。潜在能力の高い弟子は門派内での競争も非常に激しく、特に上級大陸の門派ではそうだ。あらゆるリソースは潜在能力の高い弟子に傾けられ、同時に彼らも門派の要求、つまり迅速な昇格を達成しなければならない。要求を満たせなければ、当然門派から排除される。この目に見えないプレッシャーは、普通の弟子には理解できないものだ。
郭十二自身は実際にはあまりプレッシャーを感じていなかったが、彼は三世にわたって生きてきたので、ある程度の経験はあった。周小玲が黙っているのを見て、彼は慰めた。「自分で努力すればいい。あまり考えすぎるな。」
周小玲は頷き、言った。「十二、私は上級狂師に昇格してから外に出るつもりよ。」
郭十二はへへと笑って言った。「なぜ聖師に昇格してから出ないのか？外にはこんな宝地はないぞ。」
周小玲は苦笑いして言った。「捕まったら……門派が罰を受けるの。私には門派の罰なんて耐えられないわ……」彼女は何度も首を振った。
郭十二は不思議に思って言った。「どんなにひどい罰なんだ？ここに誰かが隠れて……上級聖師まで修行しているって言ってなかったか？」
周小玲は言った。「それは違うの。門派内で重視されず、利用できるリソースもあまりない人たちが、血塗られた秘境で修行することを決意するの。見つからなければずっと修行を続けるのよ。捕まっても気にしない。門派はたいてい彼らを見捨てて……自分で罰を受けさせるの。」
郭十二は尋ねた。「どんな罰なんだ？」
周小玲は苦笑いして言った。「二種類の罰があるの。一つは殺されること、もう一つは探索隊に参加すること。それは九死に一生を得るような隊で、行く場所は極めて危険で、一定の実力がなければ生き残るのは非常に難しいの。」
郭十二は驚いて言った。「そんなに危険なのか？」
周小玲は言った。「ええ。でも、たくさんの人が生き延びているわ。聖師に昇格したらすぐに去るの。欲張っていると簡単に捕まってしまう……ここで法を執行する職業者たちはみんな上級職業者で、少なくとも上級聖師のレベルで、時には大聖師もいるのよ。」

郭十二は頷いた。ここではたとえ大聖師に昇格しても、伝承を受けていなければ聖師ですら倒せないかもしれない。やはり状況を見て行動する方が良い。もし捕まってしまえば、その結果は甚大だ。彼には救い出してくれる門派もいない。というのも、彼はそもそも上級大陸の職業者ではないのだ。
しかし、この場所の魅力は並大抵のものではなく、郭十二は外に出たら二度と戻れないだろうと思った。彼はこれまで、魂を急速に強化できる場所を見たことがなかった。心の中で非常に迷っており、この場所を離れるのがとても惜しいのだった。