第六章 宝地（上）

郭十二は眉をひそめ、苦しそうに考え込んでいた。鷹魔は郭十二の様子がおかしいことに気づき、「十二、どうしたんだ？」と尋ねた。すぐに皆の視線が彼に集まった。
郭十二は心の中でため息をついた。李然がどうやって符門の中に二つの座標を仕込んだのか理解できなかったが、今はとにかくその新しい場所に行きたくなかった。少なくとも上級狂師か初級聖師になってから行く方が良いだろう。
「何でもない、お腹が空いたんだ！」
悩みを食欲に変える。昇格したばかりの郭十二は気晴らしが必要だった。彼は肉を食べ、スープを飲み始めた。藍瑚は二人分の大きな銅鍋分の肉を焼いてやっと彼らを満たすことができたが、郭十二一人だけで大きな銅鍋分の肉とスープに、さらに小さなかご分の麺パンまで平らげてしまった。
鷹魔は見ていて少し目眩がし、「十二、どうしてそんなに食べるんだ？」と尋ねた。
郭十二はお腹を押さえて顔色を真っ白にし、最後の一口のスープを飲み干すと、「もう大丈夫！」と言った。皆は意味がわからず困惑した。彼は無理やり笑顔を作り、「少し寝てくる」と言って立ち上がり、ふらふらとテントに戻った。珍しく修行をせず、獣皮のマットに倒れ込み、頭を抱えながら「必ず戻る！必ず戻る！」とつぶやき続けた。
彼は心の中で少し動揺していた。通幽秘境の座標が新しい場所に変わってしまい、他の場所の座標も使えなくなった。つまり、もう家に帰れないということだ。羅桀師匠や南山爺さんだけでなく、今では枯木師匠やモニエル師母も見つからず、さらに自分が辰霄宗で築いた家族までいなくなってしまった。これらすべてが彼にとって手放せないもので、心は極度に苦悩していた。
郭十二も結局は子供ではない。徐々に落ち着きを取り戻し、長い間じっくり考えた末にようやく安堵のため息をついた。自分が少し過剰に緊張していただけで、事態は自分が想像していたほど深刻ではないことに気づいたのだ。ここから家に帰れないからといって、外に出ても帰れないわけではない。それに、将来的には他の秘境に入る機会もあるかもしれず、その時には帰れるかもしれない。
郭十二は身を起こし、呪文の修行を始めなければならなかった。そうすれば腹の中の食べ物を早く消化できるからだ。さっきは本当に食べ過ぎてしまい、自分でも不思議に思った。こんなに小さな体で、どうしてそんなに多くの食べ物を収められるのか。
再び呪文の修行を始めると、郭十二は明らかに違いを感じた。速度が極めて速くなり、以前は難しかった連続動作も今では自然とできるようになっていた。

丸一日かけて修行を続け、ようやく狂師のレベルを安定させることができた。しかし、彼にはまだ伝承も、狂師としての手段も欠けている。喜ばしいことに、本命符球に付随する数枚の符の品質が向上しており、特に古炎雀符、暗翅魔蝎符、古剣符は大幅に強化されていた。
枯木から手に入れた巨栖龍符の品質は依然として変わらない。前回集めた符火は徐々に繋がり合い、十数個の極めて細い火環を形成し、本命符球の周りを回転しながら魂の中の不純物を焼き払い、本命符球の品質もある程度向上させている。
ここでの修行の速さは実に驚異的で、郭十二はたった二度の修行で一度は無事にレベルアップし、もう一度は魂をさらに強化することができた。
この感覚は素晴らしく、郭十二は時間を大切にしてしっかり修行することに決めた。一定の実力に達せば、どこに行っても自分を守る力があるのだ。
十日間連続して、皆が時間を惜しんで修行を続けた。ここは安全ではあるが、黒霧地帯の端に位置しているため、黒霧地帯の内部ほど修行の効果は高くない。周囲の黒霧が薄くなったら移動するつもりだ。その時になって初めて、郭十二はなぜここに人が少ないのかを理解した。地面から現れる黒い細糸には限りがあり、これだけ多くの人が一緒に修行すれば、ここに長く留まることは不可能だ。
ついに黒霧地帯に入る時が来た。皆、少し興奮している様子だった。ここでの修行の結果から、彼らは黒霧地帯こそが真の修行の宝地であり、魂を迅速に蓄積し強化できるだけでなく、レベルアップも早いことを知っていた。
周小玲が一時的なリーダーになった。彼女だけが黒霧地帯を知っており、他の人々には分からないからだ。
郭十二は巨栖龍や暗翅魔蝎を出す勇気がなかった。このような巨大な存在は黒霧地帯では目立ちすぎ、強力な人間や獣を引き寄せてしまうからだ。そのため、彼らは歩いて進むしかなく、飛行することさえ許されない。狂師レベルの達人が数人いても、何よりも慎重に行動しなければならない。
周小玲は言った。「皆さん、いくつか注意点を伝えます……トラブルを起こさないでください。逃げる以外は絶対に飛ばないで……符獣の動きが聞こえたらすぐに避けてください。霧の海では、どんな変異した符獣が現れるか分からないからです……黒い細糸が集中している場所には近づかないでください。そこにはほぼ間違いなく強力な人間や獣がいるはずです……皆、理解しましたか？」
皆、真剣に頷いて同意した。ここは冗談を言っている場所ではなく、少しの油断でも全滅する可能性があるのだ。

周小玲は頷き、「私と藍姐が先頭で、鷹魔おじさんが後衛を務め、大ひげと旺旺が左右を警戒し、十二、宣艾、そして胖子が中央にいる。行こう！」と言って走り出した。今回の速度はそれほど速くなく、郭十二たちも追いつくことができた。
郭十二はずっと小走りで進んだ。彼には初級符武師の実力があり、符咒狂師に昇格してからは体力もさらに向上していた。彼の見立てでは、自分は中級符武師並みの体力を持っているはずなので、走って追いつくのは問題ない。ただ、宣艾や楊起は大変で、特に楊起は大柄な太り気味の男で、走り出すとすぐに息を切らした。
楊起はついに我慢できず、飛行符を使って、その力によってようやく大隊に追いついた。郭十二も真似て飛行符を使ったが、地面から離れずに飛行し、飛行符の浮力を利用して走行速度を上げるだけだった。
とても退屈な道のりで、誰も話さず、皆の神経はぴんと張り詰めていた。どこからか強力な変異符獣が現れないかと警戒していた。
突然、周小玲が腕を挙げ、走る速度を落とし、左側に走りながら皆に続くよう手で合図した。右側からはかすかなうなり声が聞こえてきた。
郭十二は心の中で感心した。周小玲の実力は確かに優れており、危険を最小限に抑えている。
周小玲は暗霧地帯を機敏に走り回り、時折方向を変えて未知のものを避けていった。その道中、彼らは一匹の脅威的な人間や獣にも出会わなかった。地面には黒い細い糸がどんどん増え、周囲の霧もますます濃くなっていった。元々は百メートル先まで見えたが、今では数十メートル先しか見えない。
小隊のメンバーも集まってきた。この場所ではすぐにはぐれてしまい、一度はぐれると元の隊列を見つけるのが非常に難しい。ここでは誰も無闇に叫んだり騒いだりすることはできないからだ。
この時、もしレベル7以上の変異符獣が現れたら大変だ。彼らの小隊はごく狭い範囲に集まっており、緩衝の余地が全くない。周小玲はしばらく耳を澄ませ、皆に止まるよう合図した。彼女は低い声で「ここで休憩しよう……何かおかしくなったらすぐに私についてきて、隊形を保てばいい」と言い、ゆっくりと地面に座り、乾燥食を取り出して食べ始めた。
皆もその場に座り、心身ともにリラックスした後、誰もが疲れ果てている様子だった。郭十二は小声で「初級大師がここに来ないのも無理はない。本当に怖い場所だ」と言った。
鷹魔は彼の後ろに座り、頷いて言った。「そうだね、私もとても不安だ。ここは本当に奇妙だ。」

周小玲は乾燥食を食べ、少し水を飲んだ後、こっそりと郭十二のそばに行き、「ここで修行するには注意が必要です。常に警戒を怠らないように……幸い私たちは人数が多いので、みんなで交代で見張りをし、他の人は集中して修行できます。一人で修行するよりずっと良いですよ」と言った。
郭十二は「つまり……私たちは進みながら修行し、固定されたキャンプ地はないということですか？」と尋ねた。
周小玲は頷き、「そうです。だからここで修行する人は、一定時間が経つと外に出て休息や調整を行います。ずっとこのまま修行し続けることはできません。人数が多ければ交代で見張りができてまだマシですが、人数が少ないと……行動は自由ですが、プレッシャーが大きすぎます」と答えた。
郭十二たちもこの場所の危険さを知っており、不満を言う者はいなかった。みんな急いで修行を続け、周囲の黒い細い糸を吸収した。郭十二の理解では、このような細い糸は「魂糸」と呼ぶべきもので、直接魂を補給し、魂を強化することができる。ここでは、修行をしなくても魂の力はゆっくりと増していく。
問題は、魂糸を吸収した後、魂が膨らみ始めると、それをゆっくりと消化させるためにしばらく待たなければならず、様々な修行を通じて魂をより固めていかなければならないが、その時間はかなり長い。
郭十二の最大の強みは、彼がある経文を持っており、その経文を唱えることで魂を迅速に凝縮し、さらに魂糸を吸収し続けることができる点だ。そのため、彼の修行の速度は他の人より少なくとも2、3倍速い。ここは郭十二にとってまさに天国であり、変異した符獣の妨害がなければ、彼の昇格速度は非常に速い。
今回の休息時間はとても短く、約2時間しかなかった。周小玲はみんなに急いでその場を離れ、安全な修行場所を探し続けるよう促した。
進みながら休みながら、すぐに数十日が過ぎ、みんなの実力は急速に向上し、再び昇格する準備が整った。一方、郭十二はすでに再び昇格に成功し、中級の符咒狂師に達していた。
周小玲もすぐ後ろを追い、昇格の瀬戸際にいた。鷹魔は思わず感嘆した。この二人の子供の潜在能力は想像を絶するほど高く、修行の速度も恐ろしいほど速い。
ある日、みんなは周小玲の案内で低地に到着した。そこは霧が濃く、地面は湿っていた。郭十二は驚いて言った。「ここの魂糸は変ですね。見てください……いくつかの魂糸が絡み合いながら上昇しています。」
周小玲は「ここは悪くないですが、中に入ることはできません」と言った。
鷹魔は「なぜ中に入れないのですか？」と尋ねた。
周小玲は笑って言った。「中は沼地です……危険すぎます。でも、端なら問題ありませんし、ここの魂糸は比較的集中しています。」彼女もまた「魂糸」という言葉を使った。

郭十二は思案げに前方を見つめながら尋ねた。「沼地の端を進んでいくのですか？」
周小玲は頷いて言った。「ええ、ここの方が比較的安全よ。」
郭十二は言った。「わかった。もう少し乾いた場所を見つけて休みましょう。ここは湿気が強すぎる。」一同は沼地をゆっくりと進んでいき、今回は誰も急いで走らず、すぐに少し高い土塁を見つけた。黒い地面は比較的乾いているようだった。周小玲は笑って言った。「ここがいいわ。十二、下を見てごらん……」