第三章 暴力（上）

郭十二と鷹魔はすぐに龍頭の方へ走った。すぐ近くで誰かが必死に走っており、その人はひどく動揺しているようだった。郭十二は言った。「楊胖子、こっちに来て、呼んでみてくれ！」楊起は小隊の中で有名な大声の持ち主だった。
楊胖子はすぐに大声で叫んだ。「止まれ！走るな！」
その人は突然スピードを上げ、灰色の霧の中で一瞬姿を消した。郭十二は巨栖龍に追わせなかった。楊胖子は急いで言った。「早くあっちに追ってくれ！」
郭十二は笑って言った。「なぜ追う必要がある？あんなに怖がっているなら、放っておこう。」今、小隊には8人しかいない。彼は他の高手を誘い入れたいと思っていたが、こんな見るなり逃げ出すような人間にはあまり興味がなかった。
巨栖龍は一直線に走り続けた。
周小玲は褒めた。「巨栖龍の速さは本当に速いわ。私が最初に黒霧区から出てきたときは、ずいぶん時間がかかったの。道中ずっと隠れながら進んで……本当に大変だった。」
郭十二は尋ねた。「なぜ黒霧区で狩りをしないの？」
周小玲は言った。「黒霧区で狩りをする？黒霧区で狩りをする勇気のある人はいないわ。食料は灰色の霧区や血霧区で探すの。黒霧区の変異した符獣はあまりにも強力で、私たちはただの大師級の職業者よ。もし聖師級なら、黒霧区は素晴らしい狩猟地になるわ。」
鷹魔は尋ねた。「黒霧区に行くのは……修行のためですか？」
周小玲は言った。「そうよ。狂師に昇格すれば出られるの！黒霧区は最適な修行地よ。」
郭十二は前方の霧を見ながら言った。「ここでは方向が分かりにくいな。叮叮、どうやって方向を知っているの？」
周小玲は言った。「私には路符があるのよ。あなたにはないの……？」
郭十二は苦笑いを浮かべて言った。「わかった、これからは君が案内役だな。」
楊起は言った。「私にも路符があるよ。十二、君の師門は君にくれなかったのか？あり得ない……君は高級大師で、しかも年齢も若い。師門ならきっとちゃんと用意してくれるはずだ。」
郭十二は何と言っていいか分からなかった。鷹魔は言った。「路符がなくても大丈夫だよ。みんな持っているじゃないか。一人でも持っていれば、ここにいる全員が持てるんだ。」
周小玲は言った。「路符があっても十分じゃないわ。実際に行ったことがなければ、状況は分からないの。あれ、もうすぐ大河に着くわ。巨栖龍の速さは本当に速い！」

灰色の霧の中にすでに淡い赤色が見えていた。郭十二は言った。「もうすぐ血霧地帯に着くぞ。」そう言う間もなく、強烈な錆びた匂いが鼻を突き、周囲は突然真っ赤に変わり、地面さえも暗赤色になった。巨栖龍は血霧地帯に飛び込むとすぐに興奮し、天を揺るがすような咆哮を上げた。
周小玲は怒って叫んだ。「このクソドラゴン！私を怖がらせやがって……うっ、本当に怖かった……なんで吠えるのよ……」
皆が大笑いした。郭十二は何も言わず、龍の背に座って少し修行をした。案の定、周囲の血霧が細い血の線に変わり、直接体の中に吸い込まれていく。その感覚は非常に素晴らしかった。彼はためらうことなく言った。「しばらく血霧地帯に留まろう。」
周小玲は言った。「なぜ？ここは黒霧地帯ほど良くないわ！」
郭十二は言った。「灰色の霧地帯、血霧地帯、黒霧地帯に分けられているのには必ず深い意味があるはずだ。油断してはいけない。まずは血霧地帯で十数日修行しよう。ディンディン、お前は上級大師だが、ここには初級大師もいる。彼らはお前とは違うんだ。」
宣艾は一瞬驚き、少し考えた後言った。「十二の言う通りだと思う。血霧地帯は……ヤン・パオズーたち三人やラン・フーにとっても役立つはずだ。私が血霧地帯で感じたものは灰色の霧地帯とは全く違う……十二の案に賛成だ。しばらく血霧地帯に留まろう。」
皆も同意し、周小玲も頷いて言った。「わかったわ。それなら川辺で野営しましょう。そこにはまだ少し生命の気がある……念のため言っておくけど、川には変異した魚やエビもいるから、みんな自分で気をつけて。水に入らなければ大丈夫よ。」
郭十二は得意げに言った。「心配ない。私の巨栖龍は両生類だ……陸上でも水中でも生きられるんだ。」
幅約百メートルの大河が目の前に現れ、その水は非常に清らかだった。巨栖龍は心の喜びを隠さず、大声で叫びながら水面に飛び込んだ。郭十二は急いで叫んだ。「降りよう！」彼が先に飛び降り、幸いにも皆が飛べたので、一人ずつ巨栖龍の背から飛び降りた。
巨栖龍は非常に興奮し、大河に飛び込んだ。その体があまりにも巨大だったため、水に入ると川全体の水が岸まで溢れ出し、その一撃は天地を揺るがした。巨栖龍の百メートル近くもある体はほとんど両岸に横たわった。それは少し体を動かし、一声吠えてから大河を逆流していった。
郭十二が地面に降りると、ここの血の匂いはそれほど強くなく、地面にはまばらな野草があった。しかし、これらの野草は緑色の植物ではなく、淡い赤色の植物で、とても美しく、同時に奇妙だった。

鷹魔は言った。「ここに土塁がある。ここで野営しよう。」
皆が地面を整え、テントを設置し始めた。郭十二はふと心に思いが浮かび、笑って言った。「今日は魚が食べられる……」言葉が終わる前に、ドンという大きな音がして、十数メートルもある巨大な肥えた魚が飛び降り、野営地に落ちそうになった。鷹魔は怒って叫んだ。「誰がこんなことをしたんだ！」
それは生きている変異した符魚で、どんな種類の符魚かは誰にもわからなかった。皆がわかっていたのは、その符魚が少なくとも五級はあるということだけだった。しかし、どんなに強力な符魚でも水から出れば力を発揮できない。もし水中なら、ここの者たちでは誰もそれに勝てないだろう。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、あの魚を倒して、夜には魚肉を食べよう！」
鷹魔はその声を聞いて飛び出し、呼びかけた。「大符武師たち、私についてこい！」
数人の大符武師が一緒に手を出し、すぐにその巨大な符魚を倒し、大量の魚肉を手に入れた。郭十二はその魚の鱗に目を奪われた。一枚一枚が洗面器ほどの大きさで、細かい天然の符文がびっしりと刻まれており、淡い青色で冷たい光を放ち、非常に美しかった。
郭十二は初めて変異魚類に触れ、好奇心でいっぱいになった。
彼は変異符魚を注意深く調べ、魚の頭の中から符珠を見つけた。その符魚珠は拳ほどの大きさで天青色で、非常に美しく、手に持つと掌から涼しさが伝わってきた。
宣艾は言った。「これはあまり役に立たない。本命符書を作る材料の一つに過ぎない。」
郭十二は感慨深く思った。宣艾の目には役に立たないものでも、北符門では極めて貴重な材料なのだ。彼は言った。「それも役に立つ材料だ。簡単に無駄にしてはいけない。」彼は符魚珠をしまい、帰った後、自分の家族のために使うつもりだった。今回、血塗られた秘境に入り、多くの材料を集めたが、そのほとんどは五級の変異符獣から得たものだった。上級大陸ではこれらの材料はごく普通だが、下級大陸では貴重なものだ。
郭十二は暗翅魔蝎を放ち、野営地を守らせた。
……
川岸で数十日間過ごし、暗翅魔蝎の警戒と巨栖龍の保護があって、皆は平穏に修行に専念していた。郭十二は自分がもうすぐ昇格できると感じていた。小隊の中では、楊起はすでに中級大符咒師に昇格し、藍瑚は中級大符武師に昇格し、孫敏儿と彭遠旺ももうすぐ昇格するところで、この数日間は猛練習を続けていた。

この自然な昇格は虚迷道の伝承による昇格よりも優れているが、この昇格には伝承が伴わない。戻った後には再び虚迷道を歩き、補完的な伝承を得なければ、それこそが真の昇格と言える。意志力と魂が強い職業者は、虚迷道を歩く際に再び昇格することがよくある。
郭十二は孫敏儿と彭远旺が昇格した後に行くことに決めた。もし二人が昇格すれば、彼らの小隊の力はさらに大きく向上し、黒霧地帯へ行く際もより安全になるだろう。
修行以外で郭十二が最も好むのは、巨栖龍に乗ってキャンプ地の周りを走り回ることだ。変異符獣に出会えればそれは大きな収穫だ。しかし彼は変異符獣にあまり出会わず、この地域で活動する変異符獣は既に巨栖龍に追い払われている。
川の中の変異魚やエビはかなり狩っているが、そのほとんどは巨栖龍に吸収され、ごく一部だけが郭十二の手に渡る。
この間、郭十二も血魂石を探そうと努力したが何も見つからず、血魂石の姿さえ見たことがない。そのため彼は黒霧地帯で探すつもりだ。
巨栖龍は大量の変異符獣や変異魚・エビを吸収し、体がより堅固になった。もうすぐ8級に到達し、元の力に近づくだろう。
暗翅魔蝎も時々外で狩りをするが、効率は高くない。体が大きすぎる変異符獣には依然として打ち勝つことができず、さらにキャンプ地を守らなければならないため、自由に走り回る時間もない。
郭十二は屋外で修行しており、彼の周りには小さなサソリたちが群がっている。暗翅魔蝎は10メートルほど離れた場所にいて、上空には大量の血霧が集まっている。それは郭十二よりも血霧を吸収する能力が強く、血霧を引き寄せることができる。郭十二もそのおかげで濃厚な血霧を享受している。
血霧は細い血の線となり、ゆっくりと人と虫の体内に吸収されていく。
郭十二は自分の魂が強大になっていくのをはっきりと感じる。約2時間後、魂がもはや血霧を吸収できなくなったと感じ、彼は何度も経文を唱えて魂を圧縮・凝縮し始めた。このように繰り返すことで、魂は急速に強大になっていった。
心に刻み込まれたその経文のおかげで、郭十二はまるで強力な秘密兵器を持っているかのようだった。経文の力により、彼の魂は地元の職業者よりも強大になり、強大な魂を持つことで彼は迅速に昇格できる。これは好循環であり、魂こそが彼の立脚点だ。
郭十二は、たとえ死んでも自分の魂は消えず、再び転生できるだろうと推測している。もちろん、彼がそんな試みをすることはあり得ない。

8時間に及ぶ修行と経文の唱えは、毎日必ずこなさなければならない任務で、それが終わって初めて他のことをすることができる。
郭十二は目を開け、心の中でため息をつきながら思った。「もう少しで昇格できるのに、今日はまたダメだ。数日待ってみよう。それでもダメなら、黒霧地帯に入ってから再開するしかない。狂師に昇格すれば、帰ることができる……でも、本当に帰りたいのか？」
狂師に昇格することが、郭十二が血霧地帯に留まる目的だった。狂師に昇格できれば、再び黒霧地帯に行っても、彼らの小隊の力は十分強くなるはずだ。