第二章 ディンディン（下）

この焼き肉の宴によって、皆は満足感に浸った。さらに重要なのは、この小さな集団に対して真の帰属意識が生まれたことで、これは郭十二が予想していなかったことだった。
八人で合計して約四百斤の肉を食べ、一人当たり約五十斤にも上った。郭十二は心の中でつぶやいた。「ここの連中は本当に食いしん坊だ！前世の豚よりも食べるな！」
……
十数日間連続で、彼らは毎日一匹ずつ変異符獣を狩っていた。ここの変異符獣のほとんどは三、四級で、一、二級のものも少数いたが、五級の変異符獣にはまだ出会っていない。
皆の連携は日に日に円滑になり、周小玲の実力は皆から高く評価された。この少女の実力は鷹魔にも劣らず、豊富な戦闘経験を持っていたのだ。
鷹魔は周小玲を絶賛し、私的に郭十二にこう言った。「この子は最高の伝承を受け、厳しい訓練を積んでいる。私が今まで見た中でも稀な天才で、郭十二にもほとんど劣らない。」
郭十二は嫉妬しなかった。彼には競争心などなく、唯一大切にしているのは自己を超え続け、魂を強化することだけだった。
鷹魔は郭十二のもとにやってきた。この数日間、郭十二は一切手を出さず、ただ巨栖龍を使って変異符獣を追い寄せ、暗翅魔蝎で宿営地を守り、その他は昼夜を問わず修行に励んでいた。十数日間で大きな成果を上げ、彼は心の中で非常に満足しており、自分の魂がさらに強化されたと感じていた。
孫敏儿や彭远旺たちの進歩も目覚ましく、実力はそれほど大きくは伸びていないものの、初級の大符武師としての力を発揮できるようになっていた。これは決して簡単なことではなく、それ以前は彼らは符武師のレベルすら発揮できていなかった。皆もますます自信を持つようになった。
郭十二は言った。「鷹魔おじさん、ここを離れる準備をしましょう。」
鷹魔は既に待ちくたびれていた。周小玲が言っていたように、黒霧区で修行すると全く違う感覚が得られるというので、彼も大いに期待していた。「いいだろう。私が人を呼んでテントや荷物を片付けさせよう。」
郭十二は頷いた。自分が持っている一部の補給品以外は皆のもとにあるので、自分で荷物を片付ける必要はなかった。
すぐに皆が戻ってきて、テントや荷物の整理を始めた。彼らには三人の大符咒師と五人の大符武師がおり、八人の実力は北符門ならば恐ろしい力となるだろう。そこならばこんな仕事は自分たちでやらないだろうが、ここではやらなければならない。唯一手を動かさないのは郭十二だった。一つには彼が若いからであり、もう一つには彼の実力が最も高く、小隊の間違いなき指揮者だからだ。

皆が素早く準備を整えると、郭十二は軽く拍手をして言った。「よし、みんなこっちに集まって……」
人々が集まってくると、郭十二は言った。「今日は黒霧地帯に行く。何か意見や提案、質問があれば、何でも言っていいんだ。」これは前世で身につけた習慣で、ここの人々とは違う。ここの人々は命令に従えばいいだけで、意見や提案を出す必要はない。
周小玲は言った。「私には質問があります……どうやって行くのですか？この道は簡単ではありません。」彼女は楊起たちを一瞥し、心配そうな表情を浮かべた。
郭十二は言った。「心配するな。巨栖龍に乗って行くんだ！」
孫敏儿は大声で賛成した。「それはいい！はは、巨栖龍に乗って行くなんて、とても格好いい。はは、私は好きです！」
彭远旺は言った。「もし巨栖龍に乗れば、たぶん……どんな変異符獣も私たちを怒らせることはできないでしょう。」
藍瑚、宣艾、楊起も頷いた。彼らは巨栖龍の力を見てきており、力が非常に強く、速度も速いことを知っている。
周小玲は言った。「道中は巨栖龍に乗ってもいいですが、黒霧地帯では乗らない方がいいです。黒霧地帯の変異符獣は灰霧地帯や血霧地帯のものとは違い、8級から9級の強力な変異符獣がいます。これらの変異符獣には自分たちの活動範囲があり、そこに近づかなければ、注意深く避ければ危険はありません。でも、もし巨栖龍を放ってしまったら……」
郭十二は呆然として言った。「つまり、彼らは脅威を感じ取って追い払いに来るということで、私たちが危険にさらされるということですか？」
周小玲は頷いて言った。「その通りです！あなたの巨栖龍はすでに8級の変異符獣の力に近いです。もし8級の変異符獣に遭遇したら、領地を巡る大戦は避けられません……私たちのような者は、8級の変異符獣の前では、戦うどころか逃げることさえできません！」
ここの人々の中で黒霧地帯を経験したのは周小玲だけで、他の人々は行ったことがないため、皆彼女の意見を重視している。郭十二は考え込んで言った。「うーん……巨栖龍に乗って急いで行けるけど、黒霧地帯に着いたら巨栖龍をしまわなければならないのか？」
周小玲は言った。「しまう必要はありません。でも、巨栖龍を連れて行動するわけにはいきません。巨栖龍を自由にさまよわせて、自分で成長させるのです……黒霧地帯には色々なものがありますから、巨栖龍はきっと気に入るでしょう。それに、巨栖龍にはすでに霊性があるようで、自分で相手を選びます。敵わなければ、とても速く逃げますから。」

郭十二は頷き、言った。「うん、わかった。リスクは大きいが、報酬も大きい……巨栖龍を自由に狩らせれば、急速にレベルアップするかもしれないが、九級の変異符獣に遭遇したら、滅ぼされるか、精魂が大きく傷つくだろう。」
周小玲は笑って言った。「精魂獣は滅ぼすのが非常に難しい。符が壊れなければ、徐々に回復する。ただ時間がかかるだけだ。」
郭十二はふと自分の古炎雀符を思い出した。古炎雀の精魂も大きな傷を負い、崩壊寸前だったのだろう。符の中でようやく徐々に回復してきたのだ。
これらの知識について郭十二はあまり理解していなかった。彼は尋ねた。「黒霧区で今最も多いのはどんな変異符獣ですか？」
周小玲は言った。「六級の変異符獣が最も多く、七級や八級は少ない。五級の変異符獣もかなりいる……彼らは命をかけて中に入る。七級以上の変異符獣に遭遇したら、終わりだ……」
郭十二は尋ねた。「それも黒霧区の魅力のせいですか？」
周小玲は言った。「そうだ。そこは人間にとっても獣にとっても最良の修行地だ。普通の符獣でさえ、中に入ればすぐに変異する。比類のない修行の宝地なのだ。」
宣艾は言った。「九級の変異符獣……誰かが片付けに来るんでしょうか？」
周小玲は首を振って言った。「それは状況次第だ。九級の変異符獣がレベルアップしようとしているなら、必ず片付けられる。十級に達したら、中で修行している達人はほとんど逃げるチャンスがない。だから必ず片付けなければならない……九級の変異符獣は極めて珍しく、注意して避ければ問題ない。」
郭十二は少し不思議に思い、言った。「避けられると言っても、簡単に避けられるわけではない……何か秘密があるに違いない。」
周小玲は頷いて言った。「八級や九級の変異符獣はほとんどが黒霧区の中心部に集まっている。そこは黒霧が最も濃く、報酬も最大だ。私たちが修行のために入る上級の達人は、たいてい周辺で活動し、中に入ることはほとんどない。また、黒霧区の地形は非常に複雑で、最も恐ろしいのは沼地だ。沼地を見つけたら必ず避ける。そこでは生きていけないからだ。」
郭十二は尋ねた。「なぜですか？」
周小玲は苦笑いして言った。「それは変異符虫の活動域だ。知っての通り、変異符虫は変異符獣よりも厄介だ。群れで現れるし、たとえ一匹だけでも恐ろしい。毒を持っているか、狡猾で、予測不可能で、対処が難しいのだ。」
郭十二は言った。「私には暗翅魔蝎がいる。変異符虫なんて怖くない。でも、私たちも沼地の奥深くには行かない。」

藍瑚が尋ねた。「ディンディン、どうしてそんなに詳しいの？」
周小玲は言った。「私は黒霧区で半年間過ごしてきたの。もうすぐ狂師になれるところまで来ているから、当然黒霧区の状況は知っているわ。」
郭十二は心の中でほっとした。周小玲がいてくれてこうした情報を知ることができた。もし彼女がいなければ、無謀にも黒霧区に突入し、うっかり八級の変異符獣に出会ったり、運が悪ければ九級の変異符獣に遭遇したりして、大変なことになっていただろう。
「よし、巨栖龍がいるから、すぐに黒霧区に到着できる。みんな、龍の背に乗りなさい。」
皆が次々と巨栖龍の背に飛び乗った。周小玲は龍の背に立ち、思わず感嘆した。「わあ、こんなに広いなんて！私は……えっと、ディンディン、こんなにすごい精魂獣は見たことがないわ。十二、この符はどこで手に入れたの？素晴らしい！」
郭十二は誇らしげに言った。「それは私の師匠が作ったんだ！」
皆は思わず敬意を表した。周小玲は言った。「あなたの師匠は少なくとも上級聖師で、おそらくは初級大聖師かもしれないわ。私の感じでは……師匠は大聖師の実力を持っているはずよ。」
大聖師は上級大陸でも高い地位にいる人物で、トップクラスとは言えないまでも、その域にとても近い存在だ。
宣艾の顔には羨望の色が浮かんだ。郭十二は皆が羨ましそうにしているのに気づき、不思議に思って尋ねた。「みんな、師匠がいないの？」
宣艾は言った。「聖師級の達人に師事できればいいのに。大聖師なんて……ほとんど不可能よ。並外れた才能の持ち主でなければ、絶対に無理。あり得ないことだわ。」
周小玲は笑って言った。「そうとも限らないわ。血塗られた秘境から出たら、少なくとも聖師級の達人に師事できるかもしれないし、運が良ければ大聖師にも師事できるかもね。」
孫敏儿は言った。「私はもう諦めたわ。無理なことは考えない方がいい。考えすぎると心が痛むから。」彼は割と割り切っていた。
郭十二はようやく理解した。下級大陸であれ上級大陸であれ、職業者にも階級があり、上級大陸の職業者は出発点が高いものの、全員が得意というわけではなく、彼らにもそれぞれ悩みや地位の違いがあるのだ。
鷹魔が飛び上がり、言った。「十二、行こう！」
郭十二は言った。「ディンディン、道を案内してくれ。」
周小玲は少し方向を見極めて、左側を指差し言った。「あっちに行けば、すぐに大きな川が見えるわ。そこで清水を補給してから、さらに先へ進もう。」

郭十二は喜んで言った。「川があるのか？素晴らしい！」彼が持っていた清水はそれほど多くなく、これまでの消耗でもうすぐ尽きそうだった。清水を補給できる場所があると知り、心がすぐに軽くなった。
巨栖龍は郭十二の指示のもと、雷のような速さで前へと駆け出した。どんな変異符獣であっても、その重々しい足音を聞くと恐怖のあまり必死に逃げ出した。周小玲はため息をついて言った。「本当に威厳があるわ！」
藍瑚は龍の頭の上に立ち、突然大声で叫んだ。「前方に人がいる！」