第八章 廃物隊員（下）

郭十二は苦笑いした。ここの秘密など知る由もなく、「わからない、誰も教えてくれなかった」と言った。
宣艾は言った。「もういい、私が教えてあげよう。何も知らないから、あんなにうろつくんだな。」彼は薄い灰色の霧を見ながら言った。「初級大師は灰色の霧の中で修行し、昇格が最も早い。血霧は中級大師が修行するのに適した場所で、黒霧は……上級大師に適している。」
郭十二は言った。「なるほど、だからここに中級や上級の大師がいないんだな。」少し考えてから、また尋ねた。「もし黒霧地帯に行けば……修行の効果はもっと良くなるのか？」
宣艾は言った。「もちろん！もっと良くなるさ！問題は、私が行く勇気がないってことだ。あそこの変異符獣は強くて、たとえどんな変異符獣に出会っても、私は終わりだ！行く勇気なんてない……行けば死ぬだけだ！血霧地帯でやっていくのもやっとなんだ。」
郭十二は額を叩きながら言った。「なるほど！そういうことか！」
宣艾は苦笑いして言った。「こんな状況で……十二、まだ私たちを連れて行ってくれるのか？」鷹魔を除き、全員が緊張した面持ちで郭十二を見た。もし郭十二と鷹魔だけが去ってしまえば、彼らにはどうすることもできない。上級大師には下級大師を連れて行く義務などないのだ。
郭十二は笑って言った。「一匹の羊は追い、群れの羊も放っておく。なぜみんなを連れて行かないといけないんだ？人数が多ければ力も強くなる。一緒にいられるなら、それは縁だ。みんなで一緒に昇格すれば、力もさらに強くなる！」
宣艾は明らかにリラックスし、藍瑚や楊起たちの顔にも笑顔が浮かんだ。
郭十二は言った。「まずキャンプ場を見つけて少し休んだ後、狩りをして食料を手に入れよう。」
鷹魔は言った。「いいぞ、小藍子、旺旺、孫敏儿……お前たち三人はこれから私の指揮下に入れ。今は旺旺と孫敏儿が先導してくれ。私は少し隠れられる場所を探してキャンプを張る……行け、あまり遠くに行くな。戻ってきた時に私たちが見つからなくなる！」彼は自然と大符武師の指揮権を引き継ぎ、心の中で少し得意に思った。北符門で、こんなに多くの大師を部下にできる場所などあるだろうか？
二人は返事をして、素早く灰色の霧の中へと飛び込んでいった。
郭十二は引き続き暗翅魔蝎を操り、ゆっくりと前進した。彼は尋ねた。「宣艾、君がここに来た時、もう中級大師だったのか？」

宣艾は言った。「私が入った時は初級だった……でももうすぐ昇格できるところまで来ていたので、そのまま血霧区に入り、数日で中級マスターに昇格した。でも一人の力はあまりにも弱く、ほとんど毎日逃げ回っていた。ふふ、ようやく勇気を出して変異符獣を倒そうとしたら、追い詰められて大変だった。」
藍瑚は憂鬱そうに言った。「私はあなたよりずっと運が悪いわ。入って数日でヤン・パンズーたちみたいな殺人鬼に出会って……昇格どころか、飢え死にしそうになったのよ！」
楊起は素朴でお世辞っぽい笑顔を浮かべ、何度かふふと笑ってから言った。「小藍子……これは……」
藍瑚は叫んだ。「誰があなたに小藍子って呼ばせるの！小藍子ってあなたが呼ぶ名前？私のことは藍大姐って呼んで！」
楊起はすぐに協力的に「藍大姐……ごめんなさい！ふふ、ふふふ……」と呼んだ。
藍瑚は途端に言葉を失った。相手が弱気になると、もういじめ続けることができず、しかも自分の年齢は実際にはそれほど大きくないのに、藍大姐と呼ばれるのが少し気まずいと感じた。
郭十二は我慢できずに笑って言った。「小藍子、もう取り戻したんでしょ？ところで、そちらには伝承の場所はあるの？」
藍瑚は言った。「あるわ。中低級の職業者は虚迷道を通り、高級者は魂の祭壇を通じて伝承を受けることができるの。」
郭十二と鷹魔は顔を見合わせた。魂の祭壇！二人とも驚いた表情を浮かべた。郭十二は尋ねた。「魂の祭壇？それは何ですか？」
今度は藍瑚だけでなく、宣艾も驚いた表情を見せた。宣艾は言った。「十二、魂の祭壇を知らないの？」
郭十二は言った。「知ってるよ。魂の祭壇は見たことがあるけど、どう使うかはわからないんだ。」
宣艾は言った。「魂の祭壇は私たちが使えるものじゃない。大聖師以上でなければ使う資格がない……伝承を受けた後で、自分だけの魂の祭壇を作ることができる……でもその段階はとても難しく、無数の貴重な材料が必要で、自分の本命符書まで消滅させなければならない。私には一生、魂の伝承を得る機会はないだろうね。」
郭十二は心の中で、祭壇の秘境で発見されたその祭壇がいかに重要かを理解していた。彼は尋ねた。「魂の祭壇にもランクがあるのですか？」
宣艾は言った。「もちろん。低級の魂の祭壇もあれば、中高級の魂の祭壇もある。でも私たちとはあまり関係ないわ。一度自分だけの魂の祭壇を作れば、職業者の境界を超えてしまい、私たちには理解できないのよ。」
郭十二はもっと質問したかったが、探査に行っていた孫敏儿と彭远旺が戻ってきた。
鷹魔は尋ねた。「適切な場所は見つかったか？」

大胡子孙敏儿は言った。「ある！私は発見したよ。すぐ先に、枯れ木の森があるんだ。」
彭远旺は言った。「私は適切な場所を見つけられなかった。」
郭十二は笑って言った。「枯れ木の森か？いいだろう、そこに行こう。君が案内してくれ。」彼は、これらの大家たちを連れて行くことにも利点があると気づいていた。多くの仕事を彼らに任せることができ、上級大陸の事情も少し理解できるし、人数が多い方が賑やかだからだ。
一行は素早く飛んでいった。ここでは誰も高く飛ぶことを敢えてしない。霧の上には非常に強力な変異符獣がいると言われており、少なくとも五級の変異飛行符獣で、大家でなければ対抗できない。だから飛べる者たちは地面すれすれを飛び、最高でも地面から十メートルほどの高さしかない。
しばらくすると、一行は枯れ木の森に到着した。それはとっくに死んだ森林で、数十本の枯れ木の幹だけが残り、横七縦八に広がって枯れ木の森を形成していた。郭十二は真っ白な木の幹を見て頷き、「悪くない、ここはいい。ここにキャンプを張ろう」と言った。
郭十二は自分で手を動かす必要はなく、数人の大符武師がいれば、すべての重労働を彼らに任せることができた。
テントはすぐに設置された。小隊の指揮官として、郭十二のテントは皆の保護のもとにあった。三本の枯れた大木の間に、彼の獣皮のテントが張られた。鹰魔は言った。「旺旺、木の上に登って警戒してくれ！」
郭十二は笑って言った。「必要ない。私の暗翅魔蝎が警戒できるから。」暗翅魔蝎の背中から数十匹の小さなサソリが這い出し、素早く四方に散っていった。暗翅魔蝎はテントのそばに留まり、郭十二を守っていた。
大胡子孙敏儿は自分のテントを張らず、分厚い獣皮を地面に敷いてその上に倒れ込み、ため息をついて言った。「やっと安心して眠れるんだ！ああ、デブ！何か食べ物はないのか？何でもいいから！もう死にそうだ……」
杨起は両手を広げて言った。「知らないわけじゃないだろう、私たちの藏符袋はなくなったんだ！」
蓝瑚は白目を剥き、奪ってきた十個の藏符袋を投げ捨てて言った。「返すわ。もう二度とこんな恥知らずなことはしないで！」
大胡子孙敏儿は立ち上がって礼を言った。「蓝大姐、ありがとう！」
蓝瑚は怒って言った。「私のことを蓝大姐なんて呼ぶな！」
孙敏儿、杨起、彭远旺は声を揃えて言った。「大姐、ありがとう！」
蓝瑚はイライラする気持ちになり、しばらくしてから言った。「これからは私の名前で呼んで！あなたたちには姉と呼ばれる資格はないわ！」

郭十二はこっそりと笑った。この三人は本当に面白い奴らだ。彼は言った。「とりあえず乾燥食は必要ない。君たちもあまり持っていないだろう。うん、しばらくしたらみんなのためにご飯を炊いてあげるよ。」
鷹魔は言った。「十二、焼き肉でも作ろうか？」
郭十二は言った。「やはり煮肉の方がいい。もし変異符獣を捕まえることができれば、一度だけ焼き肉を作ってみせるよ。あれは結構面倒で、肉は新鮮でなければならないんだ。」
鷹魔は頷いた。彼は郭十二が作る焼き肉がとても好きだったが、焼き肉にはかなりの時間がかかり、新鮮な肉が必要だということも知っていた。
宣艾が近づいてきて、にっこりと言った。「私も焼き肉が作れるよ！腕前は悪くないんだ！」
鷹魔は言った。「信じない！」その一言で宣艾は目を白黒させた。彼は自分の腕前を見せたかったが、新鮮な肉も道具も何もなく、郭十二がいなければもうとっくに餓死していただろう。ここでは食料が何よりも貴重だ。
数人は簡単に食事を済ませた。
郭十二は言った。「みんな、休もう。明日から近くを探して、変異符獣が見つからないか見てみよう。」そう言って彼はテントに戻り、自分の修行を続けた。彼はすでに虚迷道から受け継いだ修行法を学び始めていた。大師級に達するまでは、すべての修行は単なる鍛錬に過ぎず、大師級になって初めて真の修行となるのだ。
これは符咒の呪文で、練習法は多種多様にある。郭十二は今、呪文を熟知できれば魂の修行に大いに役立つことを理解していた。特に実符から虚符へ移行する際には、呪文がさらに重要になる。実符には手がかりがあるが、虚符は完全に呪文によって表現されるため、その重要性は想像に難くない。
彼はこの呪文をすでにしばらく修行していた。今回の修行ではまた違う感覚があり、自分の魂が急速に強大になっているのを感じた。突然、それが灰霧と関係があることに気づいた。
深夜まで修行を続けた郭十二は、魂が膨らみそうな感覚を覚え、習慣的に経文を唱え始めた。まるで夏に氷水を飲むように、その涼しく快適な感覚がすぐに魂を満たし、ほんの一瞬で彼はその中に深く浸っていった。
郭十二の魂はもともと非常に強大だった。前世では経文を唱える以外、修行の方法を知らなかった。この世ではついに貴重な修行法を手に入れたのだ。彼は座ったまま両腕を動かし、様々な手の動きを作り出していた。まるで手話を使う聾者のようだが、もちろん速度は違う。呪文の速度が極限に達すると、一瞬にして数百の動きを行うことができ、それは手話では到底及ばないものだった。

経を唱え終えると、郭十二はその場で眠ってしまった。夢の中でも彼は血霧地帯や黒霧地帯のことを考えていた。ここでは生き残ることができれば昇格でき、魂がある程度強くなれば容易に伝承を受けることができるのだ。ここでの昇格は実際には二次的なもので、重要なのは魂を強化することであり、それこそが呪符師の本質なのだ。
朝、郭十二はテントから出てきた。彼の気分は非常に良く、血塗られた秘境が修行の聖地だったとは思いもよらなかった。李然が与えてくれた恩恵はあまりにも大きく、これこそが上級大陸の利点だ。
「今日は変異した呪符獣を狩るぞ！」
孫敏儿は言った。「できれば下級の変異呪符獣であってほしい……」
藍瑚は軽蔑して言った。「臆病者め！」