第九章 血魂石（上）

郭十二は言った。「私も低級の変異符獣であってほしい。我々はまだ戦闘での連携を経験していない。低級の変異符獣なら脅威も少ない。今回はみんなで全力を尽くしてほしいんだ。」
藍瑚は何も言わなかった。なぜか、彼女はこの少年を少し恐れていた。郭十二はいくつかの卤肉を取り出し、みんなに分けながら言った。「食べ終わったらすぐ行動だ。鷹魔おじさんが指揮する。できれば変異符獣をこちらに引き寄せて、一緒に倒そう！」
鷹魔は言った。「問題ない。みんな、今は食事をして、食べ終わったら、大符武師たちは私と一緒に出て……変異符獣を誘い寄せよう！」
楊起は言った。「私の魅力は足りない。君たちが誘ってくれ……」彼はこっそりと藍瑚をちらりと見た。
みんなの視線が藍瑚に集まると、彼女は我慢できずに怒鳴った。「死にたいのか！」みんなが大笑いした。大胡子孙敏儿は言った。「変異符獣を誘うだけで、別に……ふふ、お姉ちゃん……いや、大……藍瑚……冗談だよ、怒らないで、ふふ……」
藍瑚は言った。「怒ってない！とても嬉しいよ！」そう言って歯を見せて笑ったが、顔には笑みの色はなかった。
郭十二は心の中で笑った。この子こそが本当の子供で、子供っぽさが溢れている。
鷹魔は言った。「我々は一緒に集まって変異符獣を探す。符獣を見つけたら、すべて私の指示に従え。混乱しないようにしろ、わかったか？」
藍瑚は言った。「わかったよ、おじさん。」
孫敏儿と彭远旺も敬意を持って頷いた。二人は郭十二だけでなく、この凶暴な老人も恐れていた。
鷹魔は地面すれすれに飛び上がり、軽く叫んだ。「行くぞ！」藍瑚が最も素早く反応し、すぐに飛び上がった。孫敏儿と彭远旺も慌てて後を追った。郭十二は首を振りながら言った。「楊胖子、君たちは大师に昇格する前に外で修行したことはあるか？」
楊起は苦笑いしながら言った。「修行する時間なんてあるわけがない。虚迷道の伝承を得た後も、昇格のために大量の時間を費やし、相応の実力を身につけなければならない。天賦や潜在能力が高くない人は、年齢もすぐに高くなってしまう……我々は比較的早く昇格できている方だ。もし昇格がさらに7、8年遅れれば、血腥秘境の試練に参加する機会さえなくなってしまう。それこそ本当に悲惨だ。」
郭十二は言った。「つまり、君たちは全く修行を経験しておらず、初めて試練に出て……ここに来たというわけか？なんて贅沢なんだ。」

宣艾は理解できずに言った。「何が不思議なんだ？十二、お前もそうじゃないのか？でも……こんなに若いのに上級大符咒師になれるなんて、宗門で重点的に育成されている内門弟子か、何かの超級職業者の弟子なんじゃないのか？」
郭十二は淡々と言った。「もちろん好奇心があるよ……年長者が符門の住所を教えてくれて、上級大符咒師になれば入れるって言っただけで、他には何も言われなかった。好奇心から……入ってきたんだ。」
宣艾は言葉を失って郭十二を見つめ、しばらくしてから言った。「お前は小さな怪物だ。お前の年長者も怪物だ。こんな風に弟子を扱うのは見たことがない。」
郭十二は笑いながら罵った。「怪物なのはお前だ！ここは気に入ってるよ。素早く修行してレベルアップできるし、変異符獣なんて気にしない。注意すれば危険もない……そうだ、宣艾、ここは修行が早いし、変異符獣で符咒能力を鍛えられる以外に何がある？」
宣艾はもう理解していた。この子は何も知らないのだ。だからこそ、自分たちのような役立たずを連れて行きたがるのだ。幸い彼はまだ若く、時間の経過を気にせず、修行が遅れることも恐れていない。彼は言った。「もちろんあるよ……血魂石を採集しないのか？ここの特産品は血魂石で、入ってくる人は全員その任務を持っているんだ。」
郭十二は尋ねた。「血魂石？何に使うの？」
今度は杨胖子も我慢できずに言った。「それは魂の祭壇を建てるための重要な材料の一つで、非常に珍しい。特に、大符咒師だけが見つけられ、上級大符咒師だけが精製できる。狂師にレベルアップすると、もう見つけたり精製したりできなくなる……理由は聞くな、私にもわからない。」
宣艾は言った。「私たちも入ってきた時に同じ任務があった。血魂石を探して精製するんだ……持ち帰ればたくさんのものと交換できる。もちろん、自分で使うために少し残してもいい。ふふ、自分があのレベルまで修行できると誰が保証できる？残しても役に立つとは限らない……先輩たちによると、彼らも見つけたものは交換に使ったそうだ。」
郭十二はほぼ確信していた。李然には血魂石が必要だ。彼は尋ねた。「血魂石、お前たちは見つけたのか？」
宣艾は苦笑いして言った。「血魂石の産地は黒霧区だ。どこで探せというんだ？もう死にそうだった。お前がいなければ、血魂石なんて言うまでもなく、生き残れるかどうかも怪しい。お前が尋ねなければ……このことすら忘れていたよ。」
杨胖子も言った。「私も同じだ。血魂石なんて全く考えていなかった。生き残ることが最優先の任務だ！」

郭十二は尋ねた。「血魂石はどうやって見つけるのですか？」
宣艾は言った。「二つの手印を使うんだ。ただし、魂の力を消費するぞ！」
郭十二は思わず驚いた。魂の働きについては、上級符咒大陸の人々は皆よく理解していることに気づいたのだ。中級大陸では、ごく少数の上級職業者を除き、多くの人々はそれを知らない。下級大陸の人々は、これについては全く知らない。この差はかなり大きい。彼はすぐに言った。「教えてください！」
宣艾は頷いて言った。「いいだろう。これは誰でも知っていることだ。」それは非常にシンプルな二つの手印で、目に作用する。彼が二つの手印を使うと、郭十二は彼の両目に二つの符文が閃くのをはっきりと見た。彼は言った。「魂の力が強ければ強いほど、よりはっきりと見え、見渡せる範囲も広がる。」
杨胖子が補足した。「持続時間はそれほど長くない。初級大師ならせいぜい2分、上級大師なら8分から10分は持つが、私にはもう望みはない……血魂石は非常に希少で、目に符文を施さなければ、血魂石を見つけることは到底不可能だ。しかも何年も探し続けた結果、今では血魂石はさらに希少になっている。」
この二人とも血魂石には全く希望を持っていない。これだけでも、血魂石がいかに貴重かがわかる。
郭十二は尋ねた。「血魂石以外に、魂祭壇に必要な材料は何がありますか？」
宣艾は言った。「主材料は三種類あり、補助材料は無数にある……」
郭十二は心の中で喜び、尋ねた。「どの三種類ですか？」
宣艾は苦笑いして言った。「どうして何も知らないんだ？三つの主材料は、血魂石、贮棂木、そして安洛石だ。その中で血魂石と贮棂木は必要量がそれほど多くなく、最も多く必要なのは安洛石だ。それもなかなか見つからない。下級大陸で産出されるらしい。」
郭十二の心臓は激しく鼓動した。安洛石！北符門が安洛石を産出しており、しかもすでに辰霄宗の支配下にある。この三つの材料のうち、血魂石はここで集めることができ、安洛石は北符門に戻って集めることができる。贮棂木については、いつか必ず見つける機会があるだろう。
宣艾は言った。「十二、もう無理にやらなくていい。自分の魂祭壇を作るには、少なくとも上級大聖師に昇格してからでないと使えない。聖師になるまでにどれだけ修行が必要か、私たちにもまだわからない……この一生で大聖師に昇格できれば、それで満足だ。上級大聖師になるなんて、考えたこともない。」
郭十二は言った。「今集めなければ、必要になった時に困ることになります。宣艾、そんなに自信をなくさないでください。自分から諦めてしまえば、本当に職業の頂点に達する希望はなくなってしまいます。」

宣艾は首を振った。プロとしての頂点に達するには、潜在能力が一定水準に達していなければならず、そうでなければどれだけ努力しても昇進は難しいと彼は心の中で理解していた。彼は言った。「自信が必要なのはわかるが、自信だけでは全然足りない……もう、この話はやめよう。」
郭十二はその二つの呪文を注意深く思い出し、いくつか質問をしてからすぐにそれを唱えた。案の定、彼の目がわずかに熱くなり、すぐに何かが変わったように感じられた。まるで赤外線眼鏡をかけたかのように、周囲のすべてが変わって見えた。
楊起は言った。「呪文を使った後、血魂石が見えれば……わかるよ。青いものが血魂石だと聞いている。呪文の効果が切れると、血魂石は普通の石に戻り、精製を経て初めて赤くなるんだ。」
郭十二は言った。「こんなに複雑なのか？えっ、私は霧を見通せるぞ！」
宣艾は言った。「これはもともと霧を見通すための呪文で、元の名前は明目呪。すべての大きな符咒師が使うものだ。」
郭十二は言った。「どうやら……私だけが田舎者みたいだ……」暗翅魔蝎は突然二つの螯を持ち上げ、空中で二度振って抗議の意を示した。郭十二が自分を田舎者だと認めたことに不満を抱いているようだった。
宣艾は一歩後退し、尋ねた。「その虫符は……変異符虫を封印しているのか？」
郭十二は言った。「暗翅魔蝎だ。」
宣艾は驚いて言った。「それは古符虫だ！この符はなかなか良い。蝎子にはすでに霊性がある……もっと育てて、蝎子を自分と同じペースで進めさせるべきだ。」
郭十二は自分の見識や知識が宣艾に遠く及ばないことに気づき、少し考えてから尋ねた。「虚迷道の伝承……それぞれ違うのか？」
楊起は急いで言った。「もちろんだ。簡易な虚迷道もあれば、高度な虚迷道もあり、伝承もそれぞれ異なる。高度な虚迷道なら大量の魂の記憶を受け継ぐことができ、選択的に伝承を受け入れることもできる。時間があれば、分類してゆっくり学ぶことができるんだ。」
郭十二はうっかり遠くを見ると、数人の人影が地面すれすれにこちらに飛んでくるのが見えた。彼は言った。「どうやら鷹魔大師が戻ってきたようだ……」そして巨大な影が見え、思わず言った。「すごいな、彼らが連れてきたのはどんな変異符獣だ？」
宣艾と楊起も手の印を作り、遠くを見た。
郭十二は言った。「ここで戦うな！迎えに行こう！」彼は蝎の背に飛び乗り、「みんな、乗れ！」と言った。
宣艾と楊起も蝎の背に乗り、郭十二はすぐに暗翅魔蝎を操って枯木林の外へと走り出した。
1分も経たないうちに、鷹魔が三人の子供たちを連れて戻ってくるのが見えた。彼は大声で叫んだ。「変異狂獅だ！」

藍瑚が叫んだ。「四級変異狂獅だ！戦闘の準備をしろ！」
鷹魔は郭十二を見るなりすぐに向きを変え、叫んだ。「私についてこい！あいつを足止めしろ！」彼は身を翻して突進した。もはや後退することはできない。郭十二を含む三人の大符咒師がいる以上、彼らが変異狂獅を食い止めなければ、郭十二たちが攻撃を仕掛けることはできないのだ。