第八章 廃物隊員（上）

大ひげの言葉に郭十二たちは大笑いした。藍瑚は思わず顔を赤らめ、怒って言った。「もう、あなたって本当に嫌な人ね……私……私……」彼女は棍棒を振り上げたが、思い切って振り下ろすべきか迷っていた。
大ひげは頭を抱えて「やめてくれ、死んじゃうよ……」と繰り返した。彼の無頼な様子に、誰も彼に厳しく当たることができなかった。
藍瑚は力いっぱい符棍を投げ捨て、「まさかあなたが大師だなんて！恥知らず！」と言った。
大ひげは頭を抱えていた腕を下ろし、こっそり藍瑚を見てほっとした。この難関もなんとか乗り切れそうだと思った。彼が体を起こそうとすると、郭十二が淡々と言った。「そのまま横になって動くな！」大ひげはすぐに動けなくなり、不満げに「はい、はい……動きません……」と言った。
他の二人も郭十二の言葉を聞いて動けなかった。三人は地面にうつ伏せになり、その大符咒師のお尻が高く突き出ていて、鷹魔をイライラさせた。彼は足で踏みつけて「うつ伏せになってろって言ったろ！」と言った。その男は小声で「うつ伏せになってますよ……なんで踏むんですか？お腹が大きいんです……」と言った。
郭十二は尋ねた。「名前、年齢、身長……三……えっと、早く言え！」
藍瑚は尋ねた。「鷹魔おじさん、十二が何て言ってるの……三？三何？」
鷹魔は戸惑って言った。「三？たぶん三人のことを言ってるんだろう。」
郭十二はこっそり冷や汗を拭いた。危うく三围を尋ねそうになったが、幸いにもすぐ反応できた。前世の習慣が災いを招くな。彼は言った。「一人ずつだ。君たち三人……誰から？」
鷹魔と藍瑚は同時に頷いた。やはり三人のことだった。
大ひげは言った。「私の名前は……」と言いかけて声が小さくなった。郭十二は怒鳴った。「大きな声で言え！強盗するのは平気で、話すのは恥ずかしいのか？」
大ひげは気まずそうに言った。「私の名前は……孫敏儿、通称は……小敏儿……えっと、名前はちょっと変ですけど……」
郭十二は鷹魔と宣艾の苦笑いを無視して言った。「変なんてことない。女の子の名前をつけただけだろう。ただ、君の外見とは全然合ってないな。性格には合ってるけど！」彼の罵倒の技術は高く、汚い言葉を一切使わず、孫敏儿の怒りを全く引き出さなかった。
鷹魔は大声で笑い、藍瑚も口を手で覆いながら笑い続けた。
郭十二は続けて尋ねた。「君は初級大符咒師か？名前は何だ？」

地面にうつぶせになっている大きな符咒師は大柄な太った男で、さっき鷹魔に踏まれたのはお尻を突き出していたからだが、それは彼のせいではない。彼はとても太っており、特にお腹が巨大で、地面にうつぶせになってお腹で体を支えるのはとても苦痛だった。だから足を使って支えざるを得ず、そのため奇妙な動きが見られたのだ。
大きな符咒師は大きな声で言った。「私は……私の名前は楊起で、あだ名は楊胖子です！」
郭十二は驚いて、思わず彼を蹴って言った。「何て名前だって？」
楊起は言った。「叫んでません！」その声はさらに轟音のようだった。郭十二は怒って彼を何度も蹴ったが、力を入れていなかったので楊起は痛みを感じなかった。
郭十二は最後の一人に尋ねた。「君は？君の名前は何だ？」そう言いながら水袋を取り出して水を飲んだ。
その男は心の中で文句を言ったが、何て名前を言えばいいのか。しかし何の不満も言えずに言った。「へへ、私の名前は彭遠旺で、愛称は旺旺です……」
郭十二は水を吹き出し、数回咳をして言った。「いいね、みんなそれぞれ特徴がある。うん、大胡子敏儿、楊胖子、旺旺……」
藍瑚が突然横から言った。「旺旺が一番悪い！」
彭遠旺は頭を抱えて言った。「私たちにも仕方がないんです。あなたのものを奪わなければ生きていけません……」
藍瑚は言った。「弱い女を襲うなんて……ふん、符袋を渡しなさい！強盗め！」彼女は符刀を抜き、怒りに満ちて迫った。
三人とも仕方がなく、屋根の下にいる以上頭を下げざるを得ず、一人ずつ自分の符袋を出した。誰もが五つ以下の符袋しか持っておらず、本当に貧しかった。
合計で十五個の符袋があったが、藍瑚は全部を持っていかず、十個を持っていき、五個を残して言った。「私はあなたたちのように徹底的にやり尽くすつもりはない。最初から何も残してくれなかったけど……」
楊胖子は言った。「符刀と数日分の食料を残してあげたでしょう？私たちは徹底的にやり尽くしていません……」
藍瑚は冷笑して言った。「私も徹底的にやり尽くしていないわ！」
郭十二は思わず笑った。強盗を働くなら、強盗に遭う覚悟も必要だ。だから彼は藍瑚の強盗行為を止めるつもりもなかった。彼は言った。「よし、鷹魔おじさん、宣艾、小藍子、行こう……」そう言って何のためらいもなく暗翅魔蝎を放ち、飛び上がった。
数人は蝎の背に登り、郭十二は笑顔で言った。「胖子、胡子、旺旺……さようなら……」彼は暗翅魔蝎を操って遠くへと走らせた。
藍瑚は郭十二の後ろに座り、「ありがとう、十二！」と言った。

郭十二は言った。「どういたしまして、私たちは今や仲間です……まずは変異した符獣を狩って肉を蓄え、その後は血霧地帯に入り、できるだけ早く実力を上げましょう。」
藍瑚は言った。「十二、それならこれ以上進まない方がいいわ。ここは投下地点にかなり近いから、投下時刻になれば必ず変異した符獣がここにやってくる。ここにいれば大丈夫よ。」
郭十二は言った。「もう少し地形の良い場所を探したいんだ。できれば何かに隠れられる場所で、すぐに人間や変異した符獣に見つからないような場所がいい。」
鷹魔は突然眉をひそめて言った。「誰かが私たちを追っている？見に行く！」そう言って蠍の背から飛び降り、地面すれすれを飛んで行った。
郭十二は暗翅魔蠍の足を止め、少し上空に飛び上がった。薄い霧が障害となり、遠くは見えない。鷹魔が前方で消えていくのが見えた。
しばらくして、鷹魔が三人を連れて戻ってきた。
郭十二は驚いて言った。「ヒゲ？デブ……それにワンワン？どういうことだ？」
鷹魔は言った。「この三人はずっと私たちを追っていたんだ。」
郭十二は蠍の背から飛び降りて近づき、尋ねた。「私たちを奇襲しようとしているのか？」
楊デブは言った。「いや……違うんだ。奇襲するつもりはない……私たち……」この男の声が大きすぎて、郭十二は止めざるを得ず言った。「黙れ！ヒゲ、お前が話せ！」
孫敏儿は苦笑いして言った。「私たちにも仕方がないの。あなたたちについてきて……残っている食料を少しでも手に入れようと思って……私たち三人はみんな初級の大師で、門派や家族に追い込まれてここに来たの。ここでは最もレベルが低くて……実力が足りないのよ。」
郭十二は驚いて言った。「お前たちはもう大師級なのに、門派や家族はまだ重視していないのか？」
楊デブは言った。「大師級になるには年齢も若くて、門派や家族が重視するんだ。私たち……もうダメだ。今回は厳しい環境を通じて急いでレベルを上げさせられるんだ。努力しなければ、門派や家族はお前が役立たずだと思い、生死も気にしなくなるんだ。」
郭十二は心の中で寒気を感じた。これらの門派や家族は本当に冷酷だ。大師級の弟子であっても潜在能力がなければ、厳しい環境に放り込んで学ばせ、奮闘させてレベルアップさせるのだ。これらの弟子が生きて戻れば実力は大幅に向上するが、このやり方は非常に抵抗感を抱かせる。
「話せ。残っている食料だけが理由じゃないだろう？」
彭遠旺は言った。「あなたたちについてくれば……強力な怪獣を避けられて、学んだり修行したりする時間ができるんだ。」
郭十二は驚いて言った。「お前たちだって自分で変異した符獣を避けられるだろう？」

彭远旺は素直に言った。「普段なら避けることができるが、もし連続して何匹もの変異符獣に遭遇したら、生き残れない……もし出会う変異符獣が力型なら、無理に戦わなければ危険はない。でも、速度型の変異符獣に遭遇したら、もうどうしようもない。」
郭十二は振り返って尋ねた。「みんな、どうすればいいと思う？」
鷹魔は言った。「十二、君が決めなよ。私には特に考えがない。」
宣艾は鼻を触りながら言った。「私はどうでもいいよ。」
藍瑚は少し躊躇してから言った。「彼らも連れて行こう。」
郭十二は驚いて言った。「小藍子、彼らを連れて行くって？」
藍瑚は言った。「うん、私たちは人数も少なく、力も弱い。初級大符武師が三人いれば、中級大符武師一人分にはなるからね。」
郭十二も同じ考えだった。主な理由は、この三人が特に凶悪な人間ではないと思ったからだ。彼は言った。「孫胡子、楊胖子、旺旺……君たちは私たちの小隊に加わりたいか？」
三人は大喜びした。鷹魔が突然彼らの前に現れたとき、三人はすでに絶望しており、ひどく殴られる覚悟をしていた。郭十二が彼らを小隊に加えてくれるとは思ってもみなかったのだ。三人はすぐに大喜びし、口を揃えて言った。「いいです！いいです！嫌だなんて馬鹿だ。」
郭十二は頷いて言った。「よし、改めて自己紹介しよう。私の名前は郭十二、高級大符咒師だ。こちらは鷹魔おじさん、高級大符武師。こちらが宣艾、中級大符咒師。藍瑚、小藍子は初級大符武師だ。」
孫敏儿、彭远旺、楊起の三人は感謝の気持ちでいっぱいだった。彼らはもともと殴られる覚悟をしていたが、小隊のメンバーになれるとは思ってもみなかった。特に郭十二と鷹魔は高級大師の実力を持っており、血塗られた秘境では最も強力な存在だ。彼らを脅かせるのは高級の変異符獣だけで、他のものは心配する必要がない。三人は当然喜んだ。
郭十二は尋ねた。「孫胡子、ここに隠れる場所や遮蔽物はあるか？」
孫敏儿は言った。「いないよ。聞いたことがあるけど……ここでは隠れる場所なんて見つからない。それは、入ってくる弟子たちが抜け道を探さないようにするためだ……」
郭十二は言った。「もし地下に隠れ家を掘れば、長く隠れられるんじゃないか？」
宣艾は笑って言った。「十二、ここの地面は掘れないよ。全部が砕石で、掘っても……あまり深くなる前に崩れてしまう。固定する材料もないから……だからその方法は使えないよ。」
彭远旺も言った。「たとえ地下に隠れられたとしても、灰霧の助けがなければレベルアップは難しいよ。」

郭十二は驚いて、そんなことは全く知らなかったので尋ねた。「灰霧の助けだと？」
他の者たちも呆然とした。鷹魔と郭十二の表情もほとんど変わらず、困惑した様子だった。宣艾は首を振り続けながら言った。「十二、あなたの家族の年長者たちも何も言っていなかった……ここに何かあるの？」