第六章 血腥秘境（上）
その男は慎重に肉の一片を引き裂き口に入れ、ゆっくりと噛みしめた。しばらくしてようやくため息をつき、言った。「ここがどんな場所か知らないのか？どうやって入ってきたんだ？」
郭十二は彼の質問に答えず、言った。「どんな場所か教えてくれ。あまり考えすぎるな。俺たちには入る方法がある……ところで、名前は何ていう？どこの出身だ？」
男は郭十二を上から下まで見回し、少し驚いた様子を見せた。郭十二がまだ子供だとは思っていなかったようだが、足元の暗翅魔蝎を見て、この子供がただ者ではないと悟った。
彼は言った。「私の名前は宣艾です。ここは血腥秘境であり、有名な試練の場でもあります。30歳以下の上級符咒師なら誰でも試練を受けることができ、助手を一人連れてくることもできます。ただ、普通は助手を連れてこないんですが……不思議ですね。この試練の場に入るには、特定の符門符と特定の座標が必要です……」
「一度ここに入ると出ることはできず、入った者が初級狂師に昇格するまで符門は元に戻りません……えっと、元に戻るというわけではなく、入った時の座標が変わり、その座標に従って出なければなりません。どこに行くかは……ふっ、それは座標を教えてくれた人に聞くしかありません。」
郭十二は驚きのあまり尋ねた。「この秘境は上級大陸のものですか？」
宣艾は不思議そうに彼を一瞥し、言った。「どの大陸にも属していません。しかし、ここに入れる職業者は全員、上級大陸の人間です。」
郭十二は口を閉ざし、心の中で激しく動揺した。ここが上級大陸の職業派閥専用の試練の場だったとは。彼は苦笑いした。もし自分がすでに狂師に昇格していたら、一生この秘境に入ることはできないだろう。李然の存在は彼の目にさらに神秘的に映った。
宣艾が尋ねた。「名前は何ていうんだ？」
郭十二は言った。「私の名前は郭十二です。こちらは私の助手、鷹魔大叔です。」
宣艾は言った。「その名前、かなり変わってるな……」
郭十二はにっこり笑い、「名前は単なる記号です。その記号を覚えていればいいんです。名前が良くても、私がもっとハンサムになるわけじゃないでしょう？」
宣艾も笑い、言った。「ハンサムなんてものじゃない。お前はただの子供だ！」
鷹魔は思わず大笑いした。郭十二は顔をしかめ、心の中で「子供には人権がない」と思った。彼は言った。「子供だから何だ？私は上級大符咒師だぞ！」仕方ない、年齢では勝てないなら実力で勝負しよう。
宣艾は思わず呆然とした。彼ももちろん、ここに入れるのは大師だけであり、大師未満や大師以上の職業者は入れないことを知っていた。しかし、大師級の職業者にも上・中・下の等級があり、この地で最も強力な職業者といえば上級大符咒師だ。郭十二がまさか上級大符咒師だったとは思わなかった。
彼は尋ねた。「お前……いくつだ？」
郭十二は得意げに言った。「俺はもう十三歳だ！」
宣艾は苦笑いしながら言った。「まだ成長途中の子供が……どうして上級大師になれるんだ？ああ……本当に衝撃的だ。十二、俺は嫉妬してしまう……」
鷹魔は大笑いし、言った。「俺？十二、お前が自分を俺だと言うなら、俺は何と呼べばいいんだ……ハハ、俺のおじさん？ハハ……」
宣艾は言った。「ああ、あの一角血犀牛がまだ追ってくる……」
郭十二はにっこり笑って言った。「大丈夫、あいつは俺の蠍には勝てないよ。」そしてまた言った。「そうだ、どうしてそんなに痩せてるんだ？」
宣艾は言った。「それは別に珍しいことじゃない。ここに入る者は血腥秘境で長い間過ごさなければならず、昇格するまで出られない。時間が経てば当然食料もなくなり、食べ物が見つからないのは普通のことだ。」
郭十二は驚いて言った。「変異符獣がいるじゃないか。それも食料になるんだろう？」
宣艾は言った。「お前は本当に何も知らないな。お前の上司はどうやってお前を指導しているんだ？」
郭十二は少し顔を赤らめた。彼は本当に何も知らなかったので、「いいよ、知らなくても大したことないさ」と言った。
宣艾は言った。「わかった。お前が俺を助けてくれたこと、それに食料をくれたことを考えて……ここの最低ランクの符獣でさえ三級の変異符獣で、高いものは九級の変異符獣にもなる。ここでは、最低ランクの変異符獣を倒せなければ、へへ、飢え死にするか食べられるかのどちらかだ。とても簡単なことだ……俺はあの一角血犀牛を倒せなかったから、飢えるしかなかったんだ。」
郭十二は驚いて言った。「え？どうしてそんなことに？最低でも三級以上の変異符獣なのか？」前世で得た知識によれば、どんな生物にも目に見えない生物連鎖があり、どこか一つの環が欠ければ生物圏全体が崩壊する。だから彼には、なぜここには中高級の変異符獣ばかりいるのか全く理解できなかった。
宣艾は言った。「驚くことはない。ここの変異符獣は他の場所から移されてきたもので、十日ごとに一批ずつやってくる。それらはいくつかの上級大陸の超級大門派によって管理されている……これらの変異符獣も俺たちと同じで、生き残れば継続して昇格できるんだ……」
郭十二は驚いて言った。「なんて大胆なことだ！でも、もしこの変異符獣たちが10レベル以上に進化したらどうするんだ？」
宣艾は言った。「心配ないよ。ここには達人が管理していて、9レベル以上の変異符獣が見つかるとすぐに連れ去られ、別の上級試練地に送られるんだ。」
郭十二は尋ねた。「ここに試練を受けに来る人は多いのか？」
宣艾は言った。「とても多いよ。想像もつかないほどだ。でも、この土地はとても広く、死亡率も最も高い試練地なんだ。」
郭十二は尋ねた。「ここには何かルールがあるのか？」
宣艾は言った。「ルールはない。唯一の条件は狂師に進化することだ……ここに留まりたい人はいない。ごく少数の狂った連中を除いて、みんな早くここを離れたがっている……私も早く出たいけど、まだ中級の大符咒師に過ぎないから、ああ、まだ長い間待たなければならないな。」
彼はさらに付け加えた。「他の人がどの門派のかは聞かない方がいい……あ、そうだ、実は一つだけ……ルールと言えるかもしれないが、ここの人々は互いに争ってはいけない。もし勝手に人を殺せば、超級の達人が現れる……それでは終わりだ。門派まで巻き込まれる。」彼はそう言いながら、美味しそうに卤肉を食べていた。残念ながらその量はとても少なく、すぐに食べ終わってしまった。
郭十二は不思議に思って言った。「もう満腹なのか？なぜもっと食べないんだ？」
宣艾は苦笑いして言った。「満腹な人には飢えた人の苦しみはわからない。私がどうして満腹になるものか。残った肉は……変異符獣を一匹倒すまで我慢しなければならないんだ。」
郭十二は言った。「なぜ誰かと一緒に行動しないんだ？一人の力には限りがある。人数が多ければ力も大きくなる。一人の大符咒師では4レベルの変異符獣には勝てないかもしれないが、大勢の大符咒師なら5レベルの変異符獣なら絶対に倒せる。もちろん、6レベルや7レベルの相手には……逃げるしかないな。」
宣艾は言った。「私は強力な達人を見たことがある。一人で5レベルの変異符獣を倒せるんだ！」
郭十二は呆然として言った。「そんなことがあり得るのか……」
宣艾は言った。「なぜあり得ないんだ？達人級は実符に頼っている。強力な実符があれば、5レベルの変異符獣はもちろん、6レベルの相手とも戦える。もちろん……戦って勝つことはできないが、逃げるなら絶対に問題ない。」
郭十二は師匠からもらった実符を思い出し、宣艾の言う通りだと心で理解した。もし達人が10レベルの変異符獣を封印できれば、8レベルの変異符獣を倒すのも難しくないだろう。彼は頷いて言った。「確かに。もし私が10レベルの変異符獣の精魂を持っていて、それを獣符にして作れば、確かに勝てるだろう……」
宣艾は奇妙な目で郭十二を一瞥し、言った。「十級の符獣で作られた獣符？師匠に使うつもり？坊や、お前、頭がおかしくなったんじゃないのか？十級どころか、七級の変異符獣で作られた獣符でさえ、お前には操れるのか？反動に注意しろ！七級以上の変異符獣……それは非常に強大な精魂だ。お前には耐えられないぞ……」
「……もしそんな都合のいいことがあるなら、あのような師匠級のプロたちが、わざわざ苦労して戦う必要なんてないだろう？」
郭十二は言った。「私は何の困難も感じていないよ……」
宣艾は言った。「坊や、お前は上級の大符咒師だが……信じてくれ、私の見識の方が上だ……」
郭十二も反論せず、サソリに止まるよう合図し、自ら飛び降りて言った。「見てくれ……あの一角血犀牛はもうすぐここに来る。私たち三人の師匠なら、倒せるはずだろう？」
宣艾も飛び降りた。自分一人では一角血犀牛には勝てないが、三人の師匠なら、郭十二と鷹魔があまり弱くなければ勝てるはずだ。彼は言った。「わかった、私たち二人が後ろから攻撃し、鷹魔が前で阻む。問題ないはずだ。」
郭十二はにっこり笑って言った。「いや、鷹魔おじさんは動かなくていい。私を守ってくれればいい……君が相手を引きつけてくれ、残りは私が処理する……」
宣艾は困惑し、言った。「お前が一人で一角血犀牛と戦うつもりか？あいつは力が強く、皮も厚くて、傷つけるのは難しい……お前のサソリは強いが、あの変異符獣と比べるとやはり弱い……符虫は符獣に比べて、常に少し劣る……」
轟々という蹄の音がどんどん大きくなり、薄い血の霧の中から、一角血犀牛の巨大な姿が現れた。
宣艾は歯を食いしばった。この野蛮な犀牛を止める自信はなかった。しかし、ここまで来ては引き下がるわけにもいかず、自分の本命符冊を口から吐き出した。それは竹簡のようなもので、彼の胸の前で素早く展開された。彼は指で一点を押し、まるで強風が吹き荒れるかのように、手のひらほどの長さの淡い青色の氷の刃を無数に放った。続いて、再び本命符冊を押すと、それらの氷の刃はすぐに集まり、巨大な氷の槍に変わった。
宣艾は大声で叫び、巨大な氷の槍を一角血犀牛に向かって激しく放った。
轟！
一角血犀牛は猛スピードで走っていた体を急停止させ、その一角から突然血の光が放たれ、巨大な氷の槍に衝突した。轟々という大音響と共に、一角血犀牛は後退し続け、天を揺るがすような咆哮を上げた。血のように赤い牛の目で宣艾をじっと見つめ、体をわずかに動かし、頭の一角で宣艾を狙った。
氷の槍が爆発すると、極寒の気配が広がり、ユニコーン・ブラッド・ライノの動きが明らかに鈍くなった。シュアン・アイは大声で叫んだ。「十二……もっと急げ、この牛は狂いそうだ……」彼は再び本命符冊を押し、叫んだ。「氷火両重天を与えよう！」すると炎が噴出した。