第五章 李然の任務（下）

枯木は静かに言った。「十二……ほとんどの大人よりも優れている。彼が家族を築いた時の落ち着いた指揮ぶりを見て、私には理解できない……あの子はどこでそんなことを学んだのか？自分ですら彼ほど有能ではなく、行動も隙がなく、整理整頓されている……」
朱涓は呆れて目を回しながら言った。「十二がどんなに落ち着いていても、やはり子供なのよ。それは変わらないわ！」
枯木は頷いて言った。「その点は否定していない。」
朱涓はようやく安堵のため息をつき、言った。「どんなに心配しても無駄よ。あの子には自分の道があるの……さて、座標はもう決めたわ。一緒に戻る？それともここで探検する？」
枯木は言った。「こんな面白い場所は、必ず見て回らないと。何か発見できるかもしれないし、もし上級大陸への入り口が見つかれば、それで十分儲けものだ……」
朱涓は言った。「上級大陸の入り口はみんな達人が守っているわ。適切なものを持っていない限り、危険を冒さない方がいいわ。」
枯木は言った。「心配しないで。私は入り口を探しているだけで、上級符咒大陸に入るつもりはない。」
朱涓は笑って言った。「実際、あなたが入りたくてもそれほど問題はないわ。あなたは上級聖師の職業者だもの。どの上級大陸の門派も、簡単にはあなたの加入を拒まないでしょう。」
枯木は言った。「今はまだ加入するつもりはない。大聖師に昇格するまではね。」
朱涓は頷いて言った。「うん、私も同じ考えよ。少なくとも宗門にもっと貢献してから、安心して去るべきよ。」
古参の職業高手として、彼らは一般的に宗門に深い感情を抱いている。たとえ宗門を離れて上級大陸の門派に加わっても、元の宗門をできるだけ助けようとする。これは今、郭十二がしていることと同じだ。
……
郭十二と鷹魔は符門を出ると、強烈な血の匂いが鼻を突いた。鷹魔はまだ周囲の状況をはっきり見ていないが、すぐに符刀を抜いて警戒した。郭十二はさらに敏感で、血の匂いを嗅いだ瞬間にすぐに暗翅魔蝎を放った。二人はようやく周囲の状況を注意深く観察した。
空は血の色で覆われ、地面には草一本生えておらず、土も暗赤色で、石さえも赤色だった。強烈な血の匂いが息苦しいほどだった。この鉄の錆のような血の匂いに、郭十二はとても慣れ親しんでいた。前世の戦場でもよく嗅いだ匂いだが、ここではさらに強烈だった。
鷹魔は疑問を抱いて言った。「これがあの先輩が教えてくれた場所？ここはまるで屠殺場みたいだ！」

郭十二も同じように疑問に思っていた。彼は暗翅魔蝎の背中に飛び乗り、「ここがどんな場所か私にもわからない。とても荒涼としていて、この近くには人がいないはずなのに、なぜこんなに強烈な血の匂いがするのか？」と言った。
続けて彼は驚いて言った。「えっ、符門が効かなくなった……」
鷹魔はわずかに眉をひそめて言った。「ここには何か変わったものがある！」
郭十二は暗翅魔蝎がこの場所をとても気に入っていることに気づき、それが興奮している様子を見て言った。「鷹魔おじさん、乗って。蝎子に乗って進もう。ここはあまりにも変で、不安な気持ちになるよ。」
鷹魔はうなずき、飛び上がって郭十二の隣に立ち、「そうだな。ここがどんな場所なのかわからないが、とても不安な気持ちになる。気をつけよう」と言った。
暗翅魔蝎はとても大きく、背中には大人数人が座れるほどだった。郭十二は蝎子の頭部にあぐらをかいて座り、鷹魔は彼の側後ろ半歩のところに立ち、符刀を手に警戒していた。暗翅魔蝎は興奮してキーキーと鳴き、その声は少し耳障りだった。鷹魔は我慢できずに「この蝎子の名前は何だ？」と尋ねた。
郭十二は笑って言った。「別に、ちょっと興奮しているだけだよ。」
鷹魔は言った。「鳴き声は本当に耳障りだ！」
郭十二はにっこり笑って言った。「私はそう思わない。むしろ親しみやすいと思うよ。」と言って、蝎子の大きな頭を優しく撫でた。その暗翅魔蝎は興奮して二本の螯を空中で二度挟み、ドンドンという音を立て、尾は空中で激しく振られていた。鷹魔は困ったように見ていた。
周囲には薄い霧が漂っており、その霧は淡い白色ではなく淡い赤色で、とても不気味に見えた。これにより郭十二の視界は遮られ、遠くの景色は全く見えなかった。鷹魔は左側を指して言った。「あそこに小さな丘があるようだ。そこに行ってみよう。」
郭十二は暗翅魔蝎を動かし、丘に向かって登っていった。
周囲は静まり返っており、まるで死の地のようで、ぞっとするほどだった。暗翅魔蝎の歩く音はとても小さく、巨大な体にしては重さが感じられず、サラサラという軽い音しか聞こえなかったが、移動速度は非常に速く、数分で丘の頂上に到着した。
霧は薄かったが、郭十二には依然として遠くが見えなかった。鷹魔は言った。「最も遠くても……百メートル先までしか見えない。それ以上は見えない……この場所は本当に奇妙だ。あの人は何のために君を呼んだんだ？」
郭十二は苦笑いして言った。「彼はただ……大符咒師になったら、ここに来て彼のために一つ用事を済ませるようにと言っただけだ。」
鷹魔は尋ねた。「どんな用事だ？」

郭十二は言った。「私にも何が起こったのかわかりません……ああ、ここに来ればまたあの先輩に会えると思っていたのに、まさかこんな場所だとは。」
鷹魔は言った。「どうやら……お前は騙されたようだな！」
郭十二は首を振って言った。「あり得ない。私は人を見る目がずっと鋭い。あの先輩は……卑しい人間ではない。」
鷹魔は言った。「この怪しい場所……理解できない。なぜお前をここに呼んだのか、彼も現れないし、どこに行けばいいのかもわからない。ここで待つしかないのか？」
郭十二は言った。「待つわけにはいかない。この場所が何なのかもわからず、ここを理解していないからだ。最も恐ろしいのは、符門が使えないことだ……ここは特別な地域で、特別な秘境のようだ。時が来れば、私たちはここから追い出されるかもしれない……」
徐々に、郭十二の心にある考えが浮かんできた。彼は言った。「これは試練かもしれない。うん、戦闘の準備をしなければ。ここの血の匂いは決して偶然ではない。ただ、何が死んだのかわからない。人間なのか、獣なのか？何かを知る必要がある。」
鷹魔は感心した。この若者の思考はいつも明確で、今回も例外ではなかった。彼は言った。「私は突撃するだけだ。他のことはお前が担当しろ……」
郭十二は無言で彼を見つめた。しかし、今は鷹魔の追随を拒まなかったことを幸運に思っていた。そうでなければ、一人でここに来ていたら本当に苦労しただろう。
彼は言った。「鷹魔おじさん、あなたの耳は聡く、鼻も鋭い……どちらの方向に進むべきだと思いますか？」
鷹魔は困惑して言った。「十二、耳が聡くって何だ？私は子犬じゃない……うん、あそこから音がするようだ……よく聞いてみろ……」彼は右側を指差した。
郭十二は耳を澄ませたが、しばらくして言った。「音はしません！」
大符武師として、鷹魔の聴覚、視覚、嗅覚は非常に鋭く、少なくとも郭十二よりはるかに優れていた。だから鷹魔には聞こえるが、郭十二には必ずしも聞こえないのだ。
鷹魔は確信を持って言った。「それは咆哮の音だ。とても静かで……距離はかなり遠いようだ。」
郭十二は尋ねた。「人間なのか、獣なのか？」
鷹魔は言った。「わからない。私に聞き分けられるなら、お前にも聞き分けられるはずだ。」
郭十二は少し考えてから言った。「人間でも獣でも、行ってみましょう……もし人間なら、状況を尋ねるのにちょうどいい。」
鷹魔は言った。「この怪しい場所では、音さえ遠くまで届かない。」
郭十二は暗翅魔蝎を駆って右側に急いで行き、言った。「霧があるから、音が遠くまで届かないのだ。この霧がいつ晴れるのかわからない。」

鷹魔もまたあぐらをかいて座った。速く走るサソリの背に立っているのはとても苦痛だったからだ。彼は言った。「なんとも言えないな……これは霧なんかじゃない、血の霧に近い。ひどく臭い、錆の匂い……生臭さ……それにかすかな悪臭もある。」実際、彼はその匂いを気にしているわけではなかったが、あまりにも不安を感じさせるものだった。

郭十二は本命符球の中にある金甲護身符を起動させ、淡い金色の符文の光が現れた。彼は驚いて、そのひどい臭いがかなり和らいだことに気づいた。

急ぎ足の足音がかすかに聞こえ、その後、心臓を打つような重い轟音が続いた。郭十二は急いで振り返り、鷹魔を一瞥した。その目には恐怖の色が浮かんでいた。暗翅魔蝎は突然足を止めた。鷹魔は低い声で言った。「大きなやつだ！」

その直後、郭十二は左側から人影が走ってくるのを見た。血の霧のせいで、影しか見えなかった。轟音はますます大きくなり、その人影は突然方向を変え、郭十二たちがいる方へと走ってきた。

郭十二は心の中で驚き、すぐに暗翅魔蝎を操って逃げ出した。彼と鷹魔は共に、その人物がこちらに向かってくることで、追ってくる正体不明の符獣を引き寄せることになるとよく理解していた。

その人物はもはや走っているのではなく、地面すれすれを飛んでおり、瞬く間に暗翅魔蝎に追いついた。するとその人物が驚いて言った。「えっ！変異符虫だ！」

鷹魔は怒りで煮えくり返り、叫んだ。「わざと騒ぎを起こしてるのか？」

その人物は急いで言った。「兄弟、助けてくれ！もう限界だ。乗せてくれ……」彼は暗翅魔蝎の尾をちらりと見て、それに刺されたら耐えられないと思った。

郭十二は手を振って言った。「乗れ！」

その人物は大喜びし、飛んでサソリの背に乗り、しっかりと足場を固めるとしゃがみ込み、必死に息を切らしながら途切れ途切れに言った。「お前の……サソリを急いで走らせろ。後ろを追ってくるのは……は……一角血犀牛だ。レベル4の……変異符獣だ！あいつには勝てない。あの一角の棘に刺されたら……はは……は……せきせき……お尻が吹き飛ぶぞ……」

彼はそう言いながら胸を叩き、まだ恐怖を感じている様子だった。

郭十二はそれがレベル4の変異符獣だと聞いて、もはや怖くなかった。彼にはレベル8の巨栖龍を封印した符があったからだ。巨栖龍は封印されて力が低下していたが、レベル4の変異符獣なら十分に対処できる。

鷹魔も少し安心した。彼は郭十二と一緒にいろいろな大規模な戦いを見てきており、レベル4の変異符獣をそれほど恐れてはいなかった。彼は上に乗ってきたその人物をじっと見つめ、いつでも手を出せるように準備していた。

その男はようやく落ち着きを取り戻し、言った。「へへ、すみません、何か食べ物はありませんか？何でもいいんです……もう7、8日も食べていません……」
郭十二も余計なことは言わず、手近にあった羊の頭ほどの大きさの煮豚を彼に投げてやった。男は驚きと喜びが入り混じり、素早く煮豚を掴み取り、何度も「ありがとう……本当にありがとう……あなたはいい人です！」と言った。
いい人カード？
鷹魔と郭十二は内心驚いた。煮豚一つでそんなに感謝されるものか？
男はナイフを取り出し、肉の小片を切り取り、残りの煮豚を丁寧に自分の符袋に入れた。鷹魔と郭十二は訳が分からず見ていた。
郭十二が尋ねた。「ここはどこですか？」