第六章 血腥秘境（下）
ユニコーン・ブラッド・サイが一声吠え、四本の蹄で力を込めて、何があってもシュエン・アイに向かって突進してきた。
シュエン・アイは大声で叫び、この野蛮なサイと正面から戦う勇気はなく、素早く後退した。
突然、地を揺るがす轟音が響き、大地が震えた。体長約百メートルもある巨大なジュー・シー・ロンが現れた。その咆哮にシュエン・アイは恐怖で魂が飛び出しそうになり、悲鳴を上げた。「シーシー、逃げて……ジュー・シー・ロンだ！」
グオ・シーシーは初めてジュー・シー・ロンを解放したが、その巨大な姿に彼も驚愕した。このジュー・シー・ロンの体は彼が見た大地竜とほぼ同じ大きさで、少し小さいだけだったが、より凶暴で恐ろしく、体の鱗はすべて深い青色で、頭にはユニコーン・ブラッド・サイのものよりもはるかに大きな一本の角があった。
ジュー・シー・ロンは素早く向きを変え、巨大な尾を力強く振り回した。
パッ……ドン……
その一撃でユニコーン・ブラッド・サイは空中に飛ばされ、続けてジュー・シー・ロンが飛びかかり、サイを口にくわえて激しく頭を振った。カチッという音と共に、ユニコーン・ブラッド・サイは引き裂かれた。体長十メートル以上あったそのサイは、引き裂かれると血が雨のように降り注いだ。
吼え！
グオ・シーシー自身も、このジュー・シー・ロンがこれほど凶暴だとは知らず、心の中で驚きと喜びが入り混じった。このジュー・シー・ロンがいれば、この血腥秘境でも自分を守ることができる。
「シュエン・アイ！もう逃げるな、このジュー・シー・ロンは俺のものだ！」
グオ・シーシーはシュエン・アイのことを好印象に思っており、危機的な状況でも自分に逃げるよう叫んでくれる奴だった。
すべてがあまりにも突然起こり、シュエン・アイはあまり遠くに逃げられずに、ジュー・シー・ロンがユニコーン・ブラッド・サイを倒すのを目の当たりにした。グオ・シーシーの声を聞いて、彼は心の中で激しく動揺した。彼の見識は確かにグオ・シーシーよりも高く、一目でこれがジュー・シー・ロンだと認識し、さらにこのジュー・シー・ロンが少なくとも七級以上の強さを持っていることもはっきりと理解していた。
シュエン・アイはようやく、先ほど自分が「マスターレベルでは七級の変異符獣で作られた符を操ることはできない」と言ったとき、あの少年が何も反論せず、実際に行動して、こんな符を使って自分に見せてくれたことを理解した。彼は少し顔を赤らめ、手を挙げて言った。「わかった、君の勝ちだ、すごい……」そしてすぐに悲鳴を上げた。「わあ！シーシー……早く君のジュー・シー・ロンを止めてくれ！」
そのジュー・シー・ロンは驚くほど速く青い炎を吐き出し、一瞬でユニコーン・ブラッド・サイを白骨と破れた赤いサイの皮だけに変えてしまった。肉や内臓、そして魂までもすべて吸収されてしまったのだ。
郭十二は呆然と見つめていた。あんな巨大な生き物は本当に衝撃的だった。しばらくして、彼は大声で笑い始め、「すごいな……ハハ、こんなに強いなんて！」と言った。
宣艾はため息をつきながら足を踏み鳴らし、「ああ、残念だ……あんなにたくさんの肉がなくなってしまった。ああ……何日も食べられたのに。肉が……本当に惜しい……」とぶつぶつと絶え間なくつぶやいていた。声は大きくなかったが、郭十二にははっきりと聞こえた。
郭十二は笑って言った。「宣艾、これは俺の獲物だ。急ぐことはないだろ？」彼は慎重に巨栖龍をしまった。
宣艾は言った。「もちろん急ぐよ。ここの食料がどれほど不足しているか、君にはわからないだろう。変異符獣や変異符虫の多くは食べられないし、食べられる変異符獣でさえ、とても強力か、見つけるのが非常に難しいんだ。ああ、ここがどれほど過酷か、君にはまだわからないよ。」
郭十二は全く気にせずに微笑んだ。彼はいつも大量の食料を持ち歩いていた。それは前世からの習慣で、今世は藏符袋があるため、さらに多くの食料を持っており、食べるものがなくなる心配はなかった。彼は巨栖龍符、古炎雀符、暗翅魔蝎符も持っており、実力も非常に強く、変異符獣を狩るのも難しくなかった。
彼は言った。「宣艾、片付けが終わったら、食事をしよう！」彼と鷹魔は一角血犀牛の骨や数断に裂けた犀牛皮を片付け始めた。
宣艾はまだぼんやりしていて、「食事？君が……俺に食事をご馳走してくれるの？」
郭十二は笑って言った。「どうした？食べるのが恥ずかしいのか？」
宣艾は歓声を上げ、連続して言った。「食べる……俺が食べる！ハハ、恥ずかしいことなんてない……俺は皮が厚いんだ！ハハ、血塗られた試練の地で誰かがご馳走してくれるのを見るのは初めてだ、ハハ……」
郭十二と鷹魔は顔を見合わせた。二人には、なぜこの男がこんなに興奮しているのか理解できなかった。ただの食事に、そんなに興奮する必要があるのか？彼らにはわからなかったが、この男は既に何日も空腹だったのだ。大師級の体質がなければ、とっくに倒れていただろう。
宣艾は素早く簡易的なテントを張り、分厚い獣皮を敷き、小さな低いテーブルを置き、郭十二が食料を出すのを期待に満ちた顔で待っていた。
郭十二は大きな銅鍋を取り出した。大量の符火を集めてから、火を焚くための専用の符を作った。まず火符を鍋底に貼り、鍋に清水を入れ、大きな生肉や骨を入れ、ネギや生姜も加え、そして火符を起動させた。
濃厚な香りがテントの中に広がり、宣艾はもうじっとしていられず、中から飛び出して言った。「すごくいい匂い……」
ゴロゴロ……ゴロゴロ……
宣艾は必死に唾を飲み込み、お腹の中が太鼓のように騒がしく鳴っていた。彼はひどく空腹で、肉の香りを嗅ぐと、喉から手を伸ばして肉を掴み取りたいほどだった。彼は笑顔を浮かべてお世辞を言った。「へへ、郭十二さん、何かご用があれば遠慮なく命じてください……」
郭十二は笑って言った。「待ってろ、肉は少し焼かないと食べられない。うん、これがソースだ、テントの中に置いておけ。」彼は小さなソースの瓶を取り出した。
宣艾は指で少し取り、口に入れて味見し、驚いて言った。「うわ……美味しい……」
郭十二は叫んだ。「それはソースだ！食べ物じゃない……おい、塩辛くないか？」宣艾は我慢できずにソースを一口飲み、ずっと口をもぐもぐさせながら言った。「美味しい……本当に美味しい！」郭十二も鷹魔も、このやつはもう飢えで頭がおかしくなったと思った。
鷹魔は言った。「俺までこのやつのせいでお腹が空いてきた！」
郭十二は大笑いして言った。「そうだ、ハハ！」彼は前世で飢え死に寸前の人々をたくさん見てきて、人が飢えると何でも食べるものだと知っていた。泥であってもかじってしまうのだ。
約1時間待った後、宣艾は時々テントからこっそり出てきて、大きな銅の鍋の周りを行ったり来たりしていた。彼は郭十二を切望するような目で見つめており、まるで何度も虐待されたかのような悲しげな表情で、郭十二を居心地悪くさせていた。
「できたぞ！」
郭十二がその言葉を言い終えるとすぐに、宣艾がテントから飛び出してくるのが見えた。彼の目は緑色に光り、湯気を立てる大きな鍋をじっと見つめながら言った。「私に……私に……一番大きなやつをください！」彼は手を腰にやり、銅の盆を取り出して郭十二の前に差し出した。
郭十二はナイフとフォークで大きな肉を切り出し、「お前は空腹だろう、先に食べなさい……」と言った。
宣艾は銅の盆を抱えて、言葉もろくに発せずにテントに戻り、ガリガリと咀嚼する音がすぐに聞こえてきて、人を思わずよだれを垂らさせた。郭十二はこのやつの食べ方がどれほどひどいか想像でき、大声で言った。「宣艾、食べ過ぎるな、膨れ死ぬぞ！」
宣艾は何も言わず、咀嚼する音はさらに大きくなった。
常に警戒していた暗翅魔蝎が突然体を動かし、既に背中の小さな蝎子を放っていた。この数百メートル以内はすべて彼の監視範囲だった。暗翅魔蝎が動くと、郭十二はすぐに気づき、「何かあった！」と言った。
鷹魔は体をまっすぐにして言った。「何だ？」
郭十二は飛び上がって暗翅魔蝎の背中に乗り、蝎子を使って素早く前に進んだ。
鷹魔は手に持っていた皿を放り投げて追いかけた。郭十二を一人で外に出すのは心配だったのだ。宣艾は食べ物の美味しさに完全に夢中で、外で何が起こっているのか全く知らなかった。
郭十二はサソリに素早く動くよう指示し、ほんの短時間で数百メートルも進んだ。彼は何かの影を見たようで、すぐにサソリを駆って追いかけた。それは痩せた人影で、間違いなく人間だった。
「おい、前の人、止まってくれ！悪気はないんだ！」
サソリの移動速度はその人の走る速度よりも速く、数分後には郭十二がその人に追いついた。
暗翅魔蝎は小さなサソリたちに囲むよう指示した。郭十二はサソリの背に立ち、その人を注意深く観察し、思わず驚いた。相手が少女で、年齢は17、18歳くらいで、とてもみすぼらしく、手には符刀を持っていたからだ。
郭十二はサソリの背から飛び降り、同時に小さなサソリたちに暗翅魔蝎の背に戻って隠れるよう指示した。彼は言った。「ごめん、私のサソリで驚かせてしまったかな？」
その少女はまだ子供のような顔立ちで、整っており、血塗られた試練の地で生きている人には見えないほど清潔だった。彼女は少し緊張を解いた。子供のような外見は安心感を与える。ここでは内輪揉めや殺人は禁止されているが、強盗事件はよく起こるので、彼女は警戒を怠るわけにはいかなかった。
少女は少し緊張を解いたものの、依然として警戒しており、符刀を胸の前に構えていた。彼女は郭十二をじっと見つめて言った。「このサソリじゃ私を怖がらせることはできないわ！」その声には頑固さがにじんでいた。
鷹魔は血の霧の中から駆けつけ、急に足を止め、彼もまた驚いている様子だった。彼は尋ねた。「十二、彼女は誰だ？」
郭十二は答えた。「知らない。」
鷹魔はその少女をじっと見た。服はぼろぼろで、体中に泥が付き、顔も大きな柄のある猫のようで、顔立ちは全く見えない。体には符袋が見当たらず、髪の毛は乱れており、そのみすぼらしい様子は実に哀れだった。しかし、彼女の瞳には頑固さと強さが宿っており、符刀の柄を握る手は白くなるほど強く締め付けられていた。
彼女はまるで小さな狼のようで、凶暴に歯を剥き出しにしていたが、その弱さを隠すことはできなかった。
鷹魔は言った。「十二、彼女に危険はない。行こう！」
しかし郭十二はその少女の頑固な表情に心を動かされた。ここで生き延びるのは非常に大変なことだ。彼は言った。「あなたが誰かは知らないが、出会えたのは縁だ。一緒に食事をしよう。おそらく肉の香りを嗅いでここに来たのだろう？」
その娘はまず首を振り、次に頷いた。郭十二はサソリの背に飛び乗り、「私を信じるならついてきなさい。私たちはちょうど肉を煮ているところだ……」と言った。
娘はしばらくためらったが、郭十二がサソリに乗って血の霧の中に消えていくのを見て、歯を食いしばり足を踏み鳴らし、符刀を持って後を追った。
行き場がなくなった時は、たとえ刃山火海であっても突き進むしかないのだ。