第二章 聖屠山（上）

鷹魔は急いで尋ねた。「どんな方法だ？」
郭十二は適当に言った。「ちんちんを弾くんだ……死ぬまで弾く……」と言ってから間違いに気づき、慌てて口を覆った。鷹魔は頭をかきながら尋ねた。「ちんちんを弾く？ちんちんって何だ……」
モニエルも好奇心を持って郭十二を見つめ、彼は冷や汗を流した。さっきはあの奴の叫び声にうんざりして思わず口を滑らせただけだ。彼は無理やり言った。「相手の弱点を突くんだ……ああ、鷹魔おじさん、あなたの経験の方が私より豊富だから、自分で考えてください。」そう言ってテントに戻り、二度と話そうとしなかった。
モニエルも首を振り、テントに戻っていった。残された鷹魔は、黙って耐えている狂師を憂鬱そうに見つめ、その目には狂気の色が浮かんでいた。
郭十二はすでに炎雀を呼び戻し、テントに戻って本命符球をじっくりと感じ取り始めた。炎雀の帰還により、彼は自分の魂が再び強化されていることを本能的に感じ取った。今回は符火の力によって魂がより強くなったのだ。彼は奇妙な現象に気づいた。魂の中に取り込まれた符火が徐々に集まり、本命符球の周りを飛び回っているのだ。この変化が良いものか悪いものか、彼にはわからなかった。
再び経文を唱え、魂を鍛える。これは郭十二の骨の髄まで染み付いた習慣だった。どれくらい時間が経ったのかわからないが、やがてテントの外から鷹魔の声が聞こえた。「十二、出てきなさい！」
郭十二はようやく我に返り、ため息をついてテントから出て尋ねた。「鷹魔おじさん、まだ何もわからないのですか？」
鷹魔は言った。「そんなはずがないだろう？十二、おじさんの力を侮ってはいけないぞ！」
枯木とモニエルも外に出てきた。枯木が言った。「話せ、彼らはどこから来たんだ？」
鷹魔はもう息も絶えている狂師を振り返り、言った。「聖屠山だ……聖屠山の人間だと言っていたが、聖屠山がどこなのか私にはわからない。あの奴はただ、聖屠山が自分の復讐を果たしてくれると言って自殺しただけだ……立派な男だったが、残念だ。」
枯木は冷たい顔をし、モニエルは苦笑いを浮かべて言った。「古い敵だ……私たち辰霄宗と同じ大陸にいる。不思議だ、どうやってここを見つけたんだ？」
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「古い敵？辰霄宗と古い敵なのですか？」
枯木は言った。「心配することはない。聖屠山と辰霄宗の力は互角で、どちらも相手を倒すことはできない。」
郭十二は依然として疑問に思い、尋ねた。「古い敵なら、師匠、あなたたちは彼らをよく知っているはずですよね。なぜこんなに長い間戦っても、彼らが聖屠山の人間だと気づかなかったのですか？」

モニエルは言った。「えっ、ベイビーの疑いは正しいわ。彼ら、私たちが辰霄宗の人間だと気づかなかったの？不思議ね……特別な服装も着ていないし……」
クムーは言った。「何が不思議なんだ？彼らは聖屠山が外に派遣した探索隊で、聖屠山の正式な弟子じゃないんだ……外部から雇われた達人たちで、外で領地を開拓する役目を担っているだけだ。彼らは誰も認めず、利益だけを重視するんだ。」
グオ・シーシーは尋ねた。「私たち辰霄宗にもこんな探索隊がいるの？」
モニエルは言った。「たぶんいるわ……」彼女の口調はとても不確かだった。普段から彼女は宗門の事柄には全く関心がなく、父親が宗主でも、宗門の事柄に対する興味はほとんどない。
クムーは言った。「『たぶんいる』って何だ？辰霄宗にはもちろん探索隊がいて、しかも実力も高い。ただし、探索隊と宗門は相互に利益をもたらし合う関係で、彼らが得る利益のために宗門は大きな代償を払わなければならないんだ。」
グオ・シーシーはすぐに理解し、言った。「つまり、探索中に死んでも、聖屠山が必ず彼らのために出てきてくれるとは限らないってこと？」
クムーは称賛するように頷き、「その通りだ」と言った。そして続けて言った。「もちろん、価値のあるものを見つけて聖屠山と交換すれば、聖屠山も達人を派遣してくれる……でも、私たちは気にする必要はない。たとえ聖屠山の達人が来ても、私たちは気にしないんだ。」
モニエルは言った。「デブはそんなに長い間行っているのに、まだ戻ってこないの？」
グオ・シーシーは不思議に思い、「師母、デブの師叔はそんなに長く行っていないでしょう？」
モニエルはため息をつき、グオ・シーシーを抱きしめて言った。「ベイビー、師母もイライラしているの。ここに長くいると怒りっぽくなるの……」グオ・シーシーもそれに同意し、自分も同じように思っていた。ここに半年以上住んでいると、本当に怒りっぽくなり、人の怒りは並大抵のものではない。
グオ・シーシーは言った。「デブの師叔が戻ってきたら、一度北符門に戻りましょう。」彼は、もしかするとロー・ジエ師匠や南山爺さんがもう戻っているかもしれないと思い、二人の老人がとても恋しくなっていた。
モニエルは言った。「うん、戻ったら、あなたの仲間たちを連れて、辰霄宗に戻りましょう。」
……
二日後、デブのジュ・ジュエンが大勢の人々を連れて阎火秘境に到着した。今回彼が宗門に報告しに戻ったことで、大きな騒動が起こった。天然符火区、これは素晴らしい発見だ。これは上級職業者にとって必須のもので、手に入れることができれば自分の魂の火を灯すことができるのだ。

符門が大きく開き、最初に中から出てきたのは朱涓だった。その後ろには大聖師の厳隆が続き、次に紫衣の聖師たち、そして百人以上の銀衣の内門弟子たちがいた。その中には狂師級のプロフェッショナルも含まれていた。
この一団が中に入ると、広大な符火地帯が目に入り、皆驚きと歓喜の表情を浮かべた。厳隆は広がる天然の符火をじっと見つめ、顔に浮かぶ喜びを隠すことができなかった。彼はため息をつきながら言った。「これを十二が発見したのか？あの小僧、運が本当に良いな……天然の符火だ……」
モニエルが近づいてきて言った。「ここはすでに聖屠山の探索隊に発見されている。私たちは二つの小隊を倒したけど、一人が逃げた。だから……気をつけて、奇襲を受けないようにしよう。」
厳隆は気にせず言った。「この秘境は我々辰霄宗のものだ。聖屠山……ふん、せいぜい戦えばいい。大したことはない。」
枯木が言った。「今回の発見による宗門ポイントは十二に与える。我々はもう行く。」
厳隆の周りの聖師たちは皆、羨望の表情を浮かべていた。こんな秘境、これほど広大な天然符火地帯は、郭十二に大量の宗門ポイントをもたらし、多くの特別な待遇を享受させることができるのだ。
「君たちは行け。聖屠山の連中は我々が処理する。」
厳隆は再び笑って言った。「どうやら、君たちはすでにかなりの符火を集めているようだな。ふふ、みんな行動を開始しよう。覚えておけ……必ず一定量の符火を宗門に持ち帰るんだ。」
郭十二は心の中で笑った。ここの符火は師匠や胖師叔によって既に大部分が集められており、まだいくつか残ってはいるものの、高品質の符火はほとんどなくなっていることを彼は知っていた。彼はすぐに符門を開けるつもりで言った。「師匠、師母、胖師叔、鷹魔大叔、帰りましょう。もう一刻もここにいたくありません。」
枯木は一言、「行け！」と言った。
厳隆は急に顔を上げて言った。「ふふ、かなりの人数が来たな……木頭、まだ行くな。この戦いが終わるまで待とうかもしれない！」
枯木は微かに首を振った。彼は心の中で、この戦いは簡単には終わらないだろうと理解していた。
空の彼方から轟音が響き、数十の符光が空中できらめいた。郭十二は我慢できずに言った。「くそ！そんなに多くの人が来るのか？」モニエルが彼のそばに来て言った。「天然の符火はやはり魅力的なんだね。少なくとも数十人は来ているよ。」
厳隆は言った。「迎えに行け！」彼が先頭に立って飛び出した。彼が動くと皆も続き、その光景は非常に壮観だった。大勢の人々が空中を飛び、その中には最低でも大师級のプロフェッショナルもおり、その勢いは非常に恐ろしかった。

聖屠山の者たちは、ここにこれほど多くのプロが現れるとは思ってもみなかった。彼らはすぐに空中に集まり、前進を止めて空中で待機した。
郭十二が言った。「探索隊じゃない！」
モニエルが好奇心を持って尋ねた。「どうしてわかるの？」
郭十二が答えた。「彼らには統一された服装がある……先ほど見た探索隊は服装がめちゃくちゃだった。」
モニエルは驚いて言った。「あなた、よく観察してるのね。聖屠山は黒を尊び、私たち辰霄宗は紫色を尊ぶ。あの黒服の連中の大半は聖師よ……大聖師がいるかどうかわからないけど、もしいなければ、今回は私たちの勝ちよ。」
厳隆は軽く手を振って皆に空中で止まるようにし、彼は枯木ともう一人の紫衣の老人を連れて前に進んだ。枯木の実力は聖師の中でもトップ3に入り、辰霄宗内でも非常に有名なので、厳隆は彼を連れて敵と対峙するのだ。
郭十二は紫衣の聖師たちの中に紛れ、向こう側を好奇心を持って見ていた。モニエルから、相手は辰霄宗に劣らない大規模な門派で、しかも同じ大陸にある門派だと聞いていた。あの黒服の達人たちは、ほとんどが白髪の老人で、辰霄宗の聖師たちと大差ない。
黒服の集団から三人の老人が飛び出し、厳隆たちの方へ向かってきた。
先頭の老人は体格が非常にがっしりしており、白髪を二本の太い髪束に結んでいた。郭十二は思わず笑いそうになった。その髪束は前世で見た少女の髪束と同じで、左右に分かれて肩に垂れていた。四角い顔に、真っ白な二本の剣眉がほとんど立ち上がるほどで、凶暴な気配が漂っていた。
郭十二が小声で尋ねた。「師母、これはどんな人ですか？」
モニエルが答えた。「これは聖屠山で有名な達人よ。上級符咒聖師の八重。とても強くて、あなたの師匠と同じくらい有名。大聖師になるのは一歩及ばないだけで、私たちのところでもとても有名で、多くの人が彼のことを知っているわ。」
「八重？その名前、変ね。」
郭十二が尋ねた。「彼と師匠……どちらが強いですか？」
モニエルは首を振って言った。「わからないわ。名声はほぼ同じだけど、実力は……なかなか言えないわ。二人は戦ったことがないから。」
厳隆がにっこり笑って言った。「八重、何しに来たんだ？ここは私たち辰霄宗の縄張りだぞ。」
八重は眉をひそめ、真っ白な剣眉が完全に立ち上がり、とても奇妙に見えた。すぐに異常な圧力が放たれた。彼は淡々と言った。「ここがいつから辰霄宗の縄張りになったんだ？私は知らないぞ。ここは私たち聖屠山の探索隊が発見した場所だ……」
枯木が冷たく言った。「ふざけるな！」

八重は叫んだ。「枯木！他の者はお前を恐れている……だがこの老いぼれは恐れん！」
枯木は冷たく彼を一瞥するだけで、まったく相手にせず、八重は怒りでほとんど暴走しそうになった。
厳隆は言った。「お前たちが何も恐れないのなら、へへ、じゃあ戦おう……勝った方が残り、負けた方は去る。負けた方は二度と戻ってくるな！」
八重は激怒した。「厳隆！これは不公平だ！お前が手を出さないなら別だが……大聖師であるお前が我々と戦うなんて恥知らずだ！」
厳隆は笑って言った。「恥知らずだと？」
八重は言葉に詰まり、唾を飲み込んだ。これはあまりにも無茶苦茶だ。彼は憎しみを込めて言った。「辰霄宗に大聖師がいるからといって、我々聖屠山にもいるのだ！」
厳隆はにっこりと言った。「もちろん知っている。だから……今日の戦いで勝敗を決めよう！」彼は相手に大聖師がいない隙に、彼らを追い払おうとしているのだ。