第一章 符火の威力（下）

郭十二は思わず緊張した。鷹魔の牽制がなければ、自分の力だけでは相手には敵わないことをよく理解していた。しかし師匠と師母がそばで守ってくれているので、失敗しても命の危険はない。師匠がいつでも助けに入ってくれるからだ。彼は思い切って強攻を開始した。

彼が用いた戦略は非常にシンプルだった。炎雀を主攻力とし、自分は相手を牽制するのだ。炎雀が吐き出す炎が相手にとって脅威となることに気づいたのだ。

その狂師は動揺から冷静さを取り戻し、炎雀の炎を避けながら枯木とモニエルを一瞥し、心の中で冷や汗をかいた。七人いた小隊のうち五人が殺され、一人が捕らえられ、残ったのは自分だけだ。これも相手がわざと自分を残し、自分に弟子と戦わせようとしているのだ。

郭十二は慎重に状況を分析し、突然炎雀を呼び戻してその背に乗った。炎雀の飛行速度は速く、機敏で、周囲には大量の符火があり、相手の攻撃を防ぐことができる。だから彼は炎雀を利用して相手と渡り合うつもりだった。

その狂師は目を必死に動かした。枯木は冷たく言った。「しっかりと私の弟子と戦え！さもなければ生き地獄を味わわせてやる！」

郭十二は自分の顔にある符火だけで暗翅魔蝎を破壊できることを知っていたので、使える符は二枚しかない。さらに瞬間移動用の符と金甲護身符があるが、狂師に対してはこれらもあまり役に立たない。

少し考えた後、郭十二は自分が頼れるのは炎雀だけだと悟った。符火の領域で長い間過ごしてきたおかげで、この古炎雀は非常に強くなっていた。どれほど強いのかは、郭十二自身もよくわからない。

その狂師はもはや逃げる気はなくなっていた。しっかり戦わなければ負けるだけでなく、あの冷たい男に苦しめられて死ぬかもしれないと悟り、命をかけて戦う覚悟を決めた。そして彼は、この少年が非常に重要だと見抜いていた。この少年を倒せれば、死んでも満足できるのだ。

郭十二は炎雀に乗り、円を描くように飛んだ。炎雀の尾羽からは火花の帯が飛び散り、空中に美しい軌跡を描いた。

その狂師は絶えず護身符の文を放ち、周囲に符紋の光影を形成して急速に回転させた。彼もまた空中を円を描くように飛んでいた。二人は互いを見つめ合った。狂師の目には絶望と憎しみが満ちていた。郭十二は冷静で、顔には慎重な表情が浮かんでいた。彼は金甲護身符を活性化させるだけでなく、剣符の金線も周囲を取り巻いていた。

炎雀を操り、第一波の攻撃を仕掛ける。郭十二は自分の実力が劣っていることを知っており、相手に先に攻撃されるのを恐れ、先手を打つことにした。彼は空中を二周した後、先に攻撃を仕掛けた。
炎雀が軽く鳴き、地面の炎にはまるでガソリンが注がれたかのように、轟音と共に炎が天に向かって噴き上がり、数百メートルもの高さまで達した。熱い流れが瞬時に熱波を生み出した。その狂師は突然、空中で体が不安定になるのを感じ、激しい気流が自分の飛行姿勢を乱していることに気づいた。驚きながらも、必死に体勢を安定させようとした。その時、炎雀の攻撃が届いた。
炎は次々と現れ、それぞれが大規模な浮遊する燃焼火球となり、まるで燃える浮雲のように、瞬く間に狂師を取り囲んだ。上下左右前後、至る所が激しく燃える炎だった。奇妙なことに、これらの炎の色はそれぞれ異なり、紫色、オレンジ色、青色などがあり、炎は跳ね動き、まるで火の精霊が楽しく踊っているかのようだった。
全員の表情が変わり、枯木でさえ驚きの表情を浮かべた。モニエルが尋ねた。「これは何ですか？」
その狂師は一声怒号し、無数の氷の刃が飛び出した。氷の刃は浮遊する炎に触れるとすぐに爆発し、ピンポンという破砕音が響き、その後爆発音が続いた。轟々とした破砕音の中で、炎は消えるどころか、まるで油を注がれたかのようにさらに激しく燃え上がり、狂師に迫ってきた。
炎雀は激しく翼を振り、無数の火花が火の羽から飛び出し、炎の中に突入した。火花は炎から飛び出すたびに炎の矢羽となり、轟音と共に狂師に向かって飛んでいった。
かわいそうな狂師は必死に矢の雨を防ごうとした。炎雀が一度翼を振るたびに、矢の雨が狂師に降り注ぎ、まるで雨が芭蕉に当たるようなピリピリという音がして、人をぞっとさせた。
その男はやはり狂師であり、枯木には遠く及ばないものの、郭十二よりは強かった。非常に窮地に立たされていたが、それでも火花の矢の雨の攻撃を防ぎ、慌てふためきながら徐々に立ち直っていった。
郭十二は相手に手を空けさせてはならないと知っていた。もし狂師に攻撃の機会を与えれば、自分は確実に負ける。そこで彼は大胆に炎雀を操り、積極的に攻め込みながら剣符を放ち、二筋の金色の光が火花の矢の雨と共に襲いかかった。
この手は見事で、狂師は矢の雨の中に剣符が混じっているとは全く思っておらず、大きな損害を被った。剣符が変わった金色の光が防御を破り、彼の肩に激しく叩きつけられた。その一撃で彼の肩や腕がほとんど切り落とされ、鮮血が噴出し、灼熱の炎の中で灰に変わった。

その狂師は、自分の防御がどうやって破られたのか理解できず、動揺のあまり、別の剣光によって吹き飛ばされた。
数人は、その狂師が紫色の火雲の中に落ちていくのを目の当たりにし、やがて彼が天を揺るがすような叫び声を上げ、体についていた護身の符文が次々と燃え上がるのを聞いた。彼はまるで頭のないハエのように四方八方に飛び回った。周囲はすべて符火によってできた火雲で、それは炎雀によって精製された火であり、その威力は並外れていた。
炎雀は得意げに一声鳴き、自らも火雲の中に飛び込んだ。郭十二は大いに驚いたが、すぐに火雲が人を識別しているようだと気づいた。周囲は跳ねる炎で満ちていたが、彼にとっては何の脅威もなかった。その炎々はすぐに炎雀の羽に吸い込まれ、一回転すると周囲の火雲はすべて消え去り、ただ一つの紫色の火雲だけが、その狂師をしっかりと縛り付けていた。
突然、その紫色の火雲が爆発し、狂師の姿が現れた。郭十二は一目見て思わず驚愕した。
その狂師はすでに焼け焦げて正体を判別できないほどだった。全身の服はすっかり燃え尽き、毛の生えている部分もすべて焼き尽くされ、狂師は完全に裸になっていた。彼は茫然と周囲を見回し、突然激しく叫んだ。郭十二ははっきりと見た——狂師の口から炎の塊が噴き出し、鼻からは黒煙が立ち上っていた。
モニエルは呆然とし、「わあ……この火、すごすぎる！焼肉だね……」と言った。
鷹魔は苦笑いして、「焼けただけだ」と言った。
枯木は冷ややかに、「三分熟だ」と言った。
郭十二は炎雀の背から落ちそうになった。ここでは命がけの戦いが繰り広げられているのに、彼らは焼き加減を議論しているのだ。彼は叫んだ。「師匠……もう戦いません！」
その狂師はようやく少し正気に戻り、狂ったように郭十二に飛びかかり、「この野郎！お前を殺してやる！」と怒鳴った。
郭十二は、これ以上戦い続ければ自分が負ける可能性が高いことを知っていたが、逃げ出すにしても、相手の半焼けの体では自分には何もできないだろう。炎雀は一声吠え、郭十二の指示で枯木の方へ飛んで行った。
枯木は笑いながら罵った。「小悪党め！」
モニエルは突然手を出し、細い銀色の糸を振り払い、一瞬でその狂師の首を締め上げ、「この私の宝物を罵る気か？死ね！」と叫んだ。その銀色の糸が狂師の首を軽く撫でると、すぐに頭が飛び出した。首のない体は空中を少し飛んだ後、地面の炎の中に落ちていった。

郭十二は苦笑いせざるを得なかった。自分は炎雀に火を噴かせたり、剣符を乱発させたりしても狂師には敵わず、師母が適当に虚符を一つ放っただけで簡単に狂師を倒してしまう。これが実力の差だ。
枯木はまだ一人の狂師を捕らえており、「行くぞ！」と言って休憩用のテントへと向かった。
鷹魔は郭十二に続きながら言った。「十二、この鳥、すごいな！」
炎雀は不満げに一声鳴いた。鷹魔は驚いて言った。「え、それ、理解できるのか？」
郭十二は笑って言った。「たぶんね。とても賢いと思うよ。」すると炎雀の鳴き声はすぐに得意げなものに変わった。鷹魔は苦笑いして言った。「十二、お前は本当に変わってるな。お前の鳥も変わってるとは思わなかった！」
郭十二は顔をしかめて言った。「何が俺の鳥だ……それ、ひどすぎる。これは炎雀だ！」
鷹魔は気にせず言った。「炎雀だって知ってるよ。それは昔の呼び方で、今の呼び方なら火鳥ってことだ。だから俺の言う通り、お前の鳥だ……」
郭十二は手を振り、この奴には理屈を説明しても無駄だと悟った。モニエルも彼のそばにいて、思わず笑いをこらえきれなかった。鷹魔は心の中で不思議に思った。何が面白いんだ？
休憩用のテントエリアに着くと、枯木は地面に降り立ち、捕らえていた狂師を手近に投げ捨て、洒落た様子で言った。「小鷹、お前が尋問しろ……どこから来たのか聞いてみろ。」
鷹魔はうなずき、その狂師の前に行った。その男は紫色の符文の鎖にしっかりと縛られ、動けない状態だった。彼は絶望的に鷹魔を見つめ、必死にもがこうとしたが、その紫色の符文の鎖は異常に頑丈で、全く逃れることができなかった。
郭十二は分厚い獣皮を取り出し、地面に投げ捨て、無造作にその上に座り込み、ため息をついて言った。「太った師兄が戻ってきたら、ここを出られるぞ。」
鷹魔はその男に尋ねた。「名前は？どこから来たんだ？」
その狂師は傲慢で、牛のような目で鷹魔をじっと見つめ、しばらくしてから言った。「若造、聖師がいるからといって偉いと思うな……俺たちの仲間が来たら、お前を許さないぞ！」
鷹魔は笑ってうなずき、言った。「確かに、もし俺がお前の手に落ちたら、かなり運が悪いだろうな。でも……今はお前が俺の手に落ちてる。へへ、だから素直に答えろよ。何を聞かれても答えろ……もし俺を脅し続けるなら、結果は分かってるだろう？」
その狂師は牛のような目を閉じ、淡々と言った。「殺してくれ！」

鷹魔は首を振り、「お前が人を見下しているのは知っている。へへ、そんなに頑固なら、俺の手段を見てみろ」と言った。
ああ……
次々と響く悲鳴に、郭十二はイライラした。彼は頭を抱えて嘆き、「鷹魔おじさん、殴る以外に……他の方法は使えないのですか？ああ、せめてあいつの口を塞いでください……叫び声が心臓を不安にさせます！」と言った。
モニエルは笑って言った。「宝物よ、殴らなければどうやって聞き出せるの？」
郭十二は心の中で「暴力の師匠め！」とつぶやき、「……でも叫び声がひどすぎます！」と言った。
枯木は自分のことだけ考えてテントに戻り、こんなことには関わりたくなかった。
鷹魔の額に汗が浮かんだ。あいつがそんなに強情だとは思わず、我慢できずに郭十二に尋ねた。「十二、彼に口を開かせる方法はあるのか？」
郭十二は突然微笑を浮かべ、「いい方法があります！」と言った。