第十章 古炎雀（下）

鷹魔は郭十二が飛んでくるのを見て、手を振って降りるよう合図した。
郭十二は鷹魔のそばに着き、手を振って炎雀に自由に動くよう促し、尋ねた。「鷹魔おじさん、今日はいくつ掘り出したの？」
鷹魔は郭十二に符袋を投げて渡し、「この10日間で掘り出したものだ……紫符玉も黒符玉も多くはない。おそらく30数個くらいだ。大きさも様々で、地面にある符玉の数はもうほとんどない。これ以上掘り続けるなら、地下を掘らなければならない……」と言った。
郭十二は首を振り、「地下の符玉は掘らない方がいい。危険すぎる」と言った。彼は、もし炎が現れたら掘る人が非常に危険にさらされることをよく知っていた。万が一炎に触れれば、たとえ大きな符武師であっても苦境に陥り、高品質の符火ならば防ぎきれない可能性すらある。
鷹魔も危険を冒したくなかった。符玉を掘って符火に焼かれて死ぬなんて、あまりにも価値がない。彼は戦死する方がましだと思い、符火によって死ぬことは望まなかった。
「もう十分だ……」
郭十二は鷹魔も少しイライラしていることを知っていた。実際、自分も同じだった。彼は頷き、「ええ、もう十分です。今は炎を見るだけで吐き気がします」と言った。
鷹魔は笑って言った。「ふふ、この半年以上、毎日火の中で焼かれていると、本当に耐えられないな……君はまだましだ。この火を利用して優れた炎雀を育て上げたのは価値がある。この炎雀なら、君にレベルを超えて強者に挑戦させてくれるだろう。」
郭十二は謙虚に言った。「実戦を経験していないので、炎雀の実力はまだ分かりません。」
鷹魔は言った。「私には炎雀の脅威が感じられる。」
郭十二は言った。「師母も同じことを言っていました。でも、私は炎雀が師母に勝てるとは思いません。」
鷹魔は笑って言った。「もちろんだ。彼女は聖師なのだから。」聖師とは、7級の変異符獣に直接対抗できる強大な存在で、高等符咒大陸でも他人に軽視されることのない高級職業者だ。聖師のレベルに達すれば、職業のピラミッドの頂点に立つことになり、塔の頂点とは言えないまでも、ほとんどの職業者を圧倒できる。
ドン！ゴン！
鷹魔は驚いて叫んだ。「何だ？」
郭十二はすぐに空中に飛び上がり、遠くで大量の煙と塵が立ち上っているのが見えた。彼は叫んだ。「鷹魔おじさん、行きましょう！」と。ホイッという音と共に、炎雀がすぐに興奮して飛んできた。鷹魔も空中に飛び上がり、郭十二に続いて素早く飛んで行った。
郭十二と鷹魔が到着した時には、戦いはすでに終わっており、地面には6体の死体が横たわっていた。枯木は冷たく遠くを見つめていた。
郭十二は尋ねた。「師匠、彼らは何者ですか？」

枯木が何も言う前に、朱涓が怒りに満ちた様子で戻ってきて言った。「速すぎる……あいつ、逃げやがった！」
モニエルも急いでやって来た。彼女の場所はここからかなり離れており、最後に到着した。彼女は尋ねた。「木頭、デブ、どうしたの？」
朱涓は怒りながら言った。「一団の連中が俺を奇襲したんだ……木頭が手を出してくれなければ、危うく傷つくところだった！」
枯木は言った。「お前には傷つけられないさ。あの狂師どもは……自ら死を招いただけだ！」
郭十二は死体を少し調べてから言った。「外大陸から来た連中だ！やっと誰かが入ってきたな。」彼の心は冷え切った。阎火秘境が長期間開いているということは、他の大陸からも通路があるということだ。だから師匠が北符門に秘境の入口を守らせたのだ。もし秘境中に北符門の弟子が散らばっていれば、外大陸から来た者たちは簡単に北符門がある大陸を見つけ出し、その時には北符門は大変な目に遭うだろう。
枯木は言った。「それは驚くことじゃない。上級大陸から来た者でなければ、気にする必要はない。」
朱涓は言った。「やはり宗門に報告しよう。逃げたあいつは上級狂師のレベルに達しているようだ。この連中の実力も決して弱くない。」
枯木は言った。「この符火地域はもう何度も捜索した。役に立つ符火ももうあまり残っていないはずだ。宗門に報告してもいい……ここの符火を回復させるには少なくとも百年はかかる……それでもここは宝地であり、大量の宗門ポイントも得られる。」
朱涓は言った。「そうだな、早く宗門に報告しよう。もうすぐ……逃げたあいつが大勢を連れて戻ってくるだろう。こんな宝地を見つけた宗門や家族なら、誰でも奪い合いに来る……相手の実力次第だが、もし強ければ大変な戦いになるぞ。」
枯木は言った。「デブ、お前は祭壇秘境に行ってここの状況を報告し、直接支援を要請して、弟子たちを連れてここを守らせてくれ。」
朱涓は頷いて答え、言った。「木頭、お前も気をつけろ。この連中がいる場所は簡単じゃない。小隊一つに狂師が四人、上級大符咒師が三人もいる。絶対に侮れない……残念だが、あの逃げた奴を捕まえられなかった。あいつは珍しい血遁符を持っていて、あまりにも速く逃げたんだ。」
枯木は言った。「血遁符を使えば、彼の魂は大きなダメージを受け、実力は少なくとも一段階低下する。ふん、次に来た時に……どんな高手を連れてくるか見ものだ。」

モニエルは駆け寄って郭十二の手を取り、「戦いが始まるわ。ベイビー、先に北符門に戻りなさい」と言った。彼女は郭十二が符門を持っていて戻るのが容易だと知っていたが、この半年間、郭十二は一人で去ることを考えていなかった。ここは退屈で面白みに欠けるが、多くの利益ももたらしてくれていた。さらに、虚迷道の伝承を静かに学び消化する必要があったため、去らなかったのだ。
郭十二は首を振り、「実戦が必要だ！」と言った。
枯木は目にわずかな賞賛の色を浮かべて、「十二、行く必要はない。私がいるから、危険はない」と言った。
モニエルは枯木を一瞥したが、反対する言葉は出さなかった。プロにとって戦闘は必須のスキルであり、戦えないプロは将来性のないプロだ。
「ベイビー、もし誰かが来たら、師母のそばにいて、無闇に手を出さないで」
郭十二は頷いた。相手が聖師級の高手なら、彼が手を出す余地などない。聖師の強さは彼もよく知っていた。聖師なら低等大陸の大派閥を簡単に滅ぼすことができ、全く苦労せずに済むのだ。
彼は尋ねた。「ここで彼らが来るのを待つのですか？」
モニエルは笑って、「テントに戻りましょう。彼らが来ても数日かかるし、その頃には辰霄宗からも人が来るはずよ」と言った。
枯木は頷き、「戻って待ちましょう。もし彼らが早く来たら、それは彼らの不運です」と言った。その言葉には殺気が満ちていた。
郭十二は気にせず、師匠が人を容赦なく殺すことを知っていた。彼は「肉を焼きに行く」と言い、四人はテントへと飛んで行った。
テントに着くと、枯木は手を挙げて郭十二に本命符書を投げてやり、「残念ながら他のものは破壊されてしまった。これだけが比較的完整な状態だ。中に自分が必要とする符がないか調べてみなさい」と言った。
普通、相手の本命符書を奪うのは非常に難しい。なぜなら死ぬときに魂が消え去ると同時に、本命符書も虚無になってしまうからだ。枯木のような上級聖師であっても、一人分の本命符書しか奪えない。郭十二は尋ねた。「それは狂師の本命符書ですか？」
枯木は「初級符咒狂師の本命符書だ。何かあるはずだ。ゆっくり探してみなさい」と言った。
郭十二は手早く本命符球の収納場所にそれをしまった。これは貴重なものだ。彼は、魂が震えて消え去るとき、本命符書の中の様々な符が半分でも残れば十分だろうと考えていた。

一日後、郭十二は炎雀を連れてテントからそれほど遠くない炎の地域で鳥を散歩させていた。炎雀は符火を吸収しなくてもこの環境がとても気に入っており、時々炎を取り込んで符火の玉を作り、それを口に含んだ。これは炎を蓄えているのだ。
突然、枯木の声が聞こえた。「十二、戻ってこい！」
郭十二は炎雀を連れて飛び戻った。距離は数百メートルしかなく、あっという間に郭十二は枯木のテントの前に到着し、「師匠、何かありましたか？」と尋ねた。
枯木は淡々と言った。「誰かが来ている！」
郭十二は驚き、「何人ですか？前回来た人たちですか？」と尋ねた。
枯木は「わからない。待っていれば、すぐに来る」と答えた。
モニエルと鷹魔もそれぞれのテントから出てきて、モニエルが「大体何人くらいですか？」と尋ねると、枯木は「多くない」と答えた。
七筋の淡い銀色の光が空を切り、素早く炎の地域に向かって飛んできた。今回は郭十二でもはっきりと見え、彼は「七人だ！」と言った。
枯木は「前回と同じ小隊だ。逃げてきた者が連れてきたわけではなく、彼らと同じように炎の地域を発見した小隊だ……迎えに行こう！」と言い、先頭に立って飛び上がった。
モニエルたち三人も空中に飛び上がり、その人たちに向かって行った。
すぐに、両者は炎の地域の上空で出会った。郭十二には相手の職業レベルがわからず、彼は小声で「師母、彼らの中に聖師はいますか？」と尋ねた。彼は聖師を非常に恐れており、もし聖師がいれば防御に専念せざるを得ず、前に出て戦うことはできない。
モニエルは首を振り、「聖師はいない。最も高いのは符咒狂師で、うーん、上級の符咒狂師は一人だけ……この小隊の実力は悪くない。最も弱い者でも初級の符武狂師だ……あなたと小鷹は気をつけて、私のそばにいなさい。他のことは師匠に任せなさい」と言った。
枯木は向こう側の七人を冷ややかに見つめていた。彼も何も言わず、ただ冷たい視線で見つめているだけだった。まるで攻撃を待つ毒蛇のようだった。
郭十二は炎雀を呼び戻さず、炎雀にモニエル、鷹魔、そして自分の周りを飛ばし、いつでも三人を守れるようにした。炎雀の実力は誰にもわからず、この火の鳥が攻撃を仕掛けるまで、郭十二もその成長度合いがどの程度かわからなかった。
それは符甲を着た七人の中年男性で、一目で修行のためではなく探索のために来た達人であることがわかった。狂師級の達人は決して弱者ではなく、どの門派でも中核的な存在だ。相手の門派がこの秘境を非常に重視していることがわかり、わずか二日で二つの高レベルな小隊が発見されたのだ。

特にこの小隊は、7人全員が狂師で、普通の初級聖師であっても頭を悩ますだろう。だが、ここには高級聖師が一人いて、しかも殺戮に長けた高級聖師なので、彼らのことなど気にも留めていない。
枯木は振り返って言った。「ニール、12を守れ。」
モニールは言った。「生き残りを一人残して、彼らがどこから来たのか尋ねてこい！」
その7人も急いで攻撃することはせず、向こう側の4人を注意深く観察していた。空中に浮かぶ子供は明らかに高級大符咒師で、その隣の中年の壮男は高級大符武師だ。しかし、二人のそばにいる女性たちの正体は見抜けず、最前線に立つ紫衣の人物も同様に見極められなかった。
両軍とも声を上げず、ただ対峙し、心の中で相手の実力を評価していた。
周囲には火炎噴射器から発せられる轟音だけが響き、雰囲気は極めて重苦しかった。
7人は突然攻撃を開始し、散開して枯木たちを素早く包囲し、尋ねることもなくすぐに攻撃態勢を取った。その中の一人が叫んだ。「彼らを足止めしろ！」
枯木の目に鋭い光が閃いた。彼はただ一言、「死せ！」と言っただけだった。
郭十二は叫んだ。「早く決着をつけろ！彼らには援軍がいる！」
第10巻 血腥之地