第一章 符火の威力（上）
枯木が一言を発するとすぐに、正面にいる人物に飛びかかった。相手は中級の符咒狂師だった。枯木が動くと同時に、相手の七人も一斉に動き、五人に攻撃を仕掛けてきた。
軽やかな鳴き声と共に、炎雀が先に攻撃を仕掛けた。周囲は広大な炎の海で、空中に噴出する炎が灼熱の光を放っていた。炎雀の鳴き声に合わせて、その炎たちはまるで生きているかのように同時に上へと噴き上がった。その鳴き声と共に、炎雀は急に威厳を増し、体積も急速に膨らんだ。それは戦闘態勢に入ったのだ。
枯木の速さは雷にも勝る。紫色の光が一瞬で閃き、正面の中級符咒狂師は恐怖のあまり急いで後退した。しかし間に合わない。枯木の実力は彼よりもはるかに上だった。二つの紫色の符文が現れ、すぐに二本の紫色の細針に変わり、その人物の体に突き刺さった。
紫色の細針はほとんど抵抗なく体に突き刺さり、たとえ相手が防御用の符甲を使っても全く効果がなかった。
枯木が二つの符文を放った後、振り返って別の符咒狂師に飛びかかった。その人物は七人の中で最も実力が高く、すでに初級聖師のレベルに達しつつあり、明らかに七人の小隊の隊長だった。
その中級符咒狂師は恐怖に満ちた叫び声を上げた。彼は枯木の実力が計り知れないことに気づいた。抵抗も回避もできず、ただ見ているしかなかった。紫色の符文が細針に変わり自分の体に突き刺さるのを。それは細針が刺さる感覚ではなく、まるで巨大な斧で激しく叩かれるような感覚だった。
「助けて！」
枯木は振り返って彼を一瞥し、口から一言発した。「まだ死なないのか？死え！」
その人物の胸が突然爆発し、次に激しい頭痛を感じ、瞬く間に意識を失った。他の人々ははっきりと見ることができた。枯木の叫び声と共に、まずその人物の胸が爆発し、次に頭が爆発し、彼が落下して下方の炎によって灰になるのを目の当たりにした。その人物の近くにいた狂師が叫んだ。「五兄さん！ああ……五兄さん……」
彼は狂ったように叫びながら枯木に飛びかかり、明らかに命をかけて戦おうとしていた。
郭十二は急いで叫んだ。「師母、彼を引き止めて！」
枯木は冷ややかに鼻で笑った。「私のことは放っておけ！」
そう言う間に、いくつかの攻撃が枯木に向けて放たれた。彼は冷ややかに言った。「弱すぎる！」その攻撃はすぐに紫袍から噴出した符文によって消し去られた。枯木の姿は突然消え、瞬く間にその高級符咒狂師のそばに現れ、同時に彼の手には金色の長槍が現れた。それは完全に虚符から生まれたものだった。
郭十二は再び、師匠が鶏を殺すかのように人を殺すのを目の当たりにした。あの高位の符咒狂師は全く抵抗できず、逃げようとしても逃げられず、枯木の槍が胸に突き刺さり、続いて一撃が頭に叩き込まれ、巨大な頭はまるで割れたスイカのようになった。わずか数秒で、枯木は二人の狂師を倒した。これこそまさに秒殺だった。
元々郭十二に襲いかかろうとしていた数人の狂師たちは恐怖で動けなくなり、そのうちの一人が叫んだ。「聖師級の高手だ！早く逃げろ！」
枯木に襲いかかった男は完全に狂っており、死んだ五哥が自分の何者かもわかっていないようだった。彼の目は真っ赤で、符咒すら使わずに体当たりで襲いかかった。その様子から、彼が必死であることがわかった。
枯木は冷ややかに言った。「無駄だ！」彼は避けることすらせず、ただ冷たい視線でその男を見つめていた。
男はすでに枯木の前に到着し、彼を抱きしめて叫んだ。「一緒に死ぬ！」
郭十二は恐怖で大声を上げた。「師匠！」
このような危機的な状況でも、枯木は依然として落ち着いており、何かをつぶやいた。郭十二にははっきりと聞こえた。「自分で死にに行くんだ……」男の顔色は突然真っ赤になり、体が急激に膨らんだ。無数の符紋が現れ、枯木の姿は消えていた。
男は両腕を強く組み、枯木が消えた瞬間、彼の両腕が勢いよく閉じられ、「ドン」という音がした。彼の顔色は一瞬で真っ白になり、体が突然爆発した。
ドン！
郭十二は口を大きく開け、驚いて言った。「うわっ！自爆だ！」強烈な気流が彼を吹き飛ばし、モニエルが彼を捕まえて後退した。地面の炎さえもその力によって消え去った。炎雀は一声鳴き、素早く後退した。それもまた危険だと理解しているようだった。
枯木は実を虚に変える技で、その男の願いを完全に打ち砕いた。彼の戦闘経験は極めて豊富で、本来の実力も高かったため、相手が必死になろうと全く気にせず、簡単に三人を秒殺した。
連続して三人の狂師が死ぬと、残りの四人の狂師たちは恐怖で震え、もはや争いを続けることができなかった。そのうちの一人が叫んだ。「お前たち、逃げろ！俺が彼らを引き止める！」
枯木は冷ややかに鼻で笑った。「逃げる？夢見てるな！」彼は突然一人の狂師の前に現れ、紫色の符文の鎖が素早く絡みつき、まるで紫色の大蛇のようだった。その狂師は叫んだ。「早く逃げろ……」
紫色の符文の鎖は瞬時にその男の全身を覆った。枯木は彼のことは気にせず、逃げようとする別の狂師に向かって飛びかかった。彼は叫んだ。「ニエル、彼らを縛り付けろ！」
モニエルも思い切り行動を開始した。もはや脅威はなく、郭十二を守り続ける必要もない。彼女はすぐ近くにいる狂師の一人に飛びかかり、甘い声で叫んだ。「この女に残ってもらうわよ！」
郭十二は冷や汗をかきながら、師母もまた非常に強いことに気づいた。
郭十二は最後の狂師を狙った。彼はその男が十分に強くないと直感した。どうやら初級狂師のレベルのようだ。自分と鷹魔は彼には勝てないかもしれないが、引きつけることはできるはずだ。彼は大声で叫んだ。「鷹魔おじさん、行こう！」
鷹魔はとっくに待ちきれず、もし郭十二のことを気にしなければ、戦いが始まった瞬間に飛び出していただろう。北符門の戦闘習慣では、符武師の役割は最前線で戦うことであり、彼に後方で見ているだけなんてさせておけば、きっとイライラするだろう。
彼はその言葉を聞いて大声で叫び、巨大な符刀を抜き、回転風のように突進した。低級大陸の職業者には、命知らずの無謀な精神という特徴がある。彼らの職業スキルは高くないかもしれないが、戦闘意欲や必死の精神は侮れない。特に符武職業者は、そのような無謀な精神を持っている。
その初級狂師はすでに逃げようとしていたが、少し躊躇していた。結局は同じ小隊のメンバーなので、すぐには手を離せなかったのだ。郭十二と鷹魔が襲いかかってくるのを見て、彼は激しい怒りを感じた。子供が自分に手を出すなんて、たとえその子供が珍しい高級大符咒師であってもだ。彼はすぐに、その子供を殺して怒りを晴らすことを決意した。
「くそが！」
鷹魔は一刀で横に斬りつけた。彼は空中での戦闘にはまだ慣れておらず、これまでの戦いはすべて地面に足をつけて行われていた。このような飛行戦闘は初めてで、普段は何度も練習していたが、実戦経験はなかった。
この一撃は、鷹魔が相手を直接脅かすつもりはなく、ただこの機会に相手に近づこうとしたものだ。これは典型的な符武職業の攻撃方法だ。
狂師はこのような攻撃を気にも留めなかった。初級符咒狂師であっても、強力な護身符咒のおかげで大符武師と近距離で戦うことができる。しかし、鷹魔は高級大符武師であり、普通の大符武師よりもはるかに強く、さらに辰霄宗で受け継いだ力によって実力は大幅に向上していた。
郭十二は炎雀を前に立たせ、両目から二本の金色の線を放った。彼は剣符攻撃を仕掛けた。
その狂師は大声で叫び、目の前に突然巨大な銀色の盾が現れた。鷹魔がその盾に一刀を振り下ろすと、轟という大きな音がして、盾が一瞬きらめき、いくつかのルーンが盾面を駆け抜けた。鷹魔の一撃は勢いを失うだけでなく、巨大な反動によって次々と後退させられた。
郭十二は「気をつけろ！」と大声で叫び、彼の剣符が巨大な光の刃となって空から降りてきた。
その狂師は冷笑して言った。「剣符だと？」彼は指を素早く動かし、何十もの尺の長さの光の刃が現れ、素早く空中に飛び上がり、一つの巨大な光の刃に合体して郭十二の光の刃に向かっていった。
郭十二は力を込めて、光の刃をさらに速く落とし、より鋭い攻撃を加えた。彼は大声で叫んだ。「お前を切り殺してやる！」澄んだ子供の声が空中に響き渡った。鷹魔の心に突然思いが浮かんだ――この子は悪い方向に進んでしまった。
カチッ！轟……
郭十二は自分の光の刃が崩れ始めるのをはっきりと感じた。まるで自分が巨大な刀を持って鋼鉄の塊を激しく叩いているかのようだった。彼の実力は狂師と比べてあまりにも劣っており、相手が初級の狂師であっても、彼のような上級の大符咒師には耐えられない。この一撃で彼は大きな損害を被った。
剣符は本命符球の中で激しく震え、郭十二も思わず全身が震えた。彼は悪態をついた。「何だこれは……」突然、彼はなぜ師匠が人を鶏を殺すように簡単に殺せるのかを理解した。それは双方の実力差があまりにも大きいからだ。
郭十二は空中で少し後退し、再び剣刃を形成した。一方、相手の光の刃が彼の剣刃を粉砕した後、空中を一周するだけで再び郭十二に向かって振り下ろされた。
鷹魔は大声で叫んだ。「十二、早く退け！」
炎雀が一声鳴き、突然横から奇襲し、極めて細い炎を放った。その狂師は手を挙げるだけで、銀色の盾がすぐに体の横に現れた。彼は依然として光の刃を操り、郭十二に向かって振り下ろした。
郭十二は冷笑し、光の刃が彼から十数メートル離れたところで、突然その場から消えた。光の刃は彼の影だけを切り裂いた。その狂師は驚いて言った。「瞬間移動符か？」
炎雀が放った炎は銀色の盾の表面に落ち、まるで火花がガソリンに落ちるように、銀色の盾はすぐに燃え上がった。その狂師の顔色は一変し、自分の盾符が細い炎すら防げないとは思わなかった。わずか数秒で、その符盾が作り出した銀色の盾は灰になってしまった。続いて、炎雀はさらに二つの炎を放ち、同時に翼を振るうと、すぐに火花が四方に飛び散った。
その狂師は手をこまねいていた。彼はこの火鳥がこれほど手強く、放つ炎がこれほど強力だとは思ってもみなかった。
枯木はすでにあの遠くの狂師を倒し、紫色のルーンの鎖に縛られた狂師を捕まえてこちらへ飛んできた。モニエルももう一人の狂師を倒し、今は郭十二と戦っている狂師だけが残っている。二人は飛んできて空中で戦いを見守った。モニエルは叫んだ。「ベイビー、思い切り戦って！」
枯木は冷ややかにその狂師を見つめ、言った。「十二、彼を倒せ！小鷹、戻ってこい。お前の助けは要らない、十二なら彼を倒せる。」
鷹魔は一瞬ためらったが、振り返って飛び戻った。